“喂喂——”

    “喂，這張照片是怎麽回事！”

    “……我說桐人啊，你至少也報一下姓名好嗎！”

    “我沒那種時間！快點告訴我！”

    “……這得花上一點時間。你能來我店裏嗎？”

    “我馬上就去、現在就去！”

    和夜不等對方回答便掛斷電話，然後抱著替換的衣服衝出房間。

    用最短時間洗完澡，頭發沒吹鏡子沒看就穿上鞋騎上腳踏車。她從來不曾覺得前往車站那條熟悉的道路竟是如此漫長。

    艾基爾經營的咖啡廳兼酒吧位於台東區禦徒町的狹小巷弄裏。整體是用類似蒙上炭灰的木頭所蓋成，隻有一塊金屬製的看板掛在小門上好表示這裏就是店家的位置。兩顆骰子形狀的看板上刻著店名【Dicey Cafe】。

    門隨著【哢當】的幹澀鈴聲同時被推開，吧櫃裏的光頭巨漢跟著抬起頭來咧嘴一笑。目前店裏麵沒有半個客人。

    “唷，來得真快，黑色女劍士~”

    “……你的店還是這麽冷清。竟然可以撐過之前那兩年。”

    “少羅嗦，我們晚上生意好得很呢。”

    兩個人就像回到那個世界一樣進行著親切的對話。

    和夜是上個月，試著跟艾基爾取得聯係。

    從總務省人員那裏拿到了一份名單，裏頭有所有自己想知道的熟人他們的真實姓名和地址。

    雖然像克萊因、西田，或者是西莉卡、莉茲貝特等玩家都想與他們再度見麵，但他們目前在現實世界裏一定也有許多事情得花心思去處理與適應，所以和夜決定隔一陣子再與他們連絡。

    但是，克萊德她們的消息卻從來沒有過，也許是因為對方的身份吧？

    軍人，也或者傭兵，反正那個被自己問到克萊德的人也支支吾吾的，也許是有什麽隱情吧？

    同時，自己得知本名是安德魯·基爾博德·密魯茲的艾基爾在現實世界也是經營商店時，心裏有種原來如此的感覺。

    在血統上算是非裔美國人，但聽說他家從父母親那一代起就住在東京，在自己熟悉的禦徒町開了這間咖啡廳兼酒吧則是在他二十五歲時的事情。

    不但生意興隆，還娶了個漂亮的太太，正要開始美好人生時卻成了SAO的俘虜。兩年後他回來時其實早已不認為店還會存在，但他的太太卻獨自守住了這家店。可以說是一段非常感人的真實故事。

    實際上這裏似乎有許多老顧客。由於打掃得相當仔細，所以全木造店裏所有器具都顯得十分光鮮亮麗，雖然狹窄的店裏隻有四張桌子和吧台而已，但卻飄蕩著一股相當舒適的感覺。

    和夜在皮革坐墊的凳子上一坐，連點咖啡都嫌浪費時間，馬上就開始質問艾基爾關於那張照片的事情。

    “那張照片到底是怎麽回事？”

    店主並沒有馬上回答和夜的問題，隻是把手往吧櫃下麵一伸，拿出一個長方形盒子，然後往和夜這裏滑過來。

    和夜用手指將它停住。

    ‘那大約有手掌大的盒子很明顯是一款遊戲軟體。’

    和夜凝神想確定它是屬於哪種遊戲平台，馬上就注意到右上角印刷著【AmuSphere】的標誌。

    “沒聽過這個硬體耶……”

    “【AmuSphere】。是我們還在另一個世界時開發出來的。它算是NERvGear的後繼機。”

    “……”

    當和夜以複雜心情看著模擬兩隻戒指的商標符號時，艾基爾簡單地加上一些說明。

    在發生那麽大的事件之後，NERvGear雖然被人稱作是惡魔機器，但還是阻擋不了完全潛行式遊戲機的市場需求。

    SAO事件發生之後才經過半年，知名公司拍胸脯保證【這次絕對安全】的後繼機馬上就開始販售，當他們被囚禁在異世界時，其市場占有率已經超越了固有的定點式遊戲機。而其後繼機就是【AmuSphere】，它也發行了許多款與SAO相同類型的遊戲，在全世界獲得相當高的支持度。

    這些事情基本上自己已經知道，但因為是在提不起興趣去玩同樣類型的遊戲，所以沒有特別了解更詳細的情形。

    “那也是VRMMO嗎？”

    和夜拿起盒子盯著它看。盒子上的插圖，是從森林深處抬頭往上看的巨大滿月。

    以這個黃金圓盤作為背景，一對少年和少女拿著劍在天空飛翔。他們一身正統奇幻風格的打扮，兩個人背後長出一對大大的透明翅膀。插圖下方有著非常講究的遊戲名稱標誌——【ALfheim Online】。

    “ALf……heim，Online?什麽意思啊……？”

    “精靈……怎麽感覺很溫和啊。算是和平係的MMO嗎？”

    “那你可就錯了。這在某種意義上算是很難入門的遊戲唷。”

    艾基爾把冒著熱氣的杯子放在和夜麵前笑了一笑。

    “你說很難入門指的是哪方麵？”

    “算是超級技能製。非常重視玩家的技巧。而且鼓勵PK。”

    “超級……”

    “好像是沒有所謂的【等級】。雖然可以反複使用來提升各種技能，但就算是一直打怪攻擊力也不會增加多少。戰鬥也是依照玩家的運動能力，說起來就像是沒有劍技但有魔法的SAO吧。聽說視覺影像和動作精準度都直逼SAO那樣高的水準呢。”

    “哇……那真是了不起。”

    和夜噘起嘴巴吹起了無聲的口哨。

    那個浮遊城愛恩葛朗特，是瘋狂天才茅場晶彥灌注了全部精力才構建起來的產品。

    自己實在沒辦法相信，除了他之外還有別的程式設計師能創造出同等級的VR世界。

    “那鼓勵PK是？”

    “玩家在創造角色時有許多妖精種族可以選擇，而不同種族之間可以互相殘殺。”

    “那真是蠻難入門的。這種專門做給一小撮人玩的遊戲，就算是製作水準再怎麽高也不會有人氣吧。”

    和夜皺著眉頭說完之後，艾基爾那粗線條的嘴角又出現了一抹微笑。

    “我原本也是這麽認為，但現在可是大受歡迎唷。聽說是因為能夠【飛行】。”

    “能飛……？”

    “因為是精靈所以有長翅膀。裏麵搭載了什麽飛行引擎，習慣之後不需要搖杆就可以自由飛翔了。”

    和夜聞言不由得發出的聲音。NERvGear發售之後，雖然馬上就有許多飛行係的VR遊戲，但全部都是在遊戲裏操縱某種裝置來飛行。至於為什麽沒有推出玩家本身可以飛行的遊戲，其實道理相當簡單，那是因為現實世界裏人類本來就沒有翅膀。

    在假想世界裏，玩家的身體也能做出跟在現實世界時一樣的動作。但反過來說，現實世界裏人類不可能坐到的在遊戲裏麵也不可能做到。就算背後長有翅膀，也不知道要運用哪邊的肌肉來活動它們。

    在SAO裏麵，遊戲後半段時克萊德與自己還有亞絲娜她們因為超強跳躍力而可以做出類似飛行的動作，但那終究隻是跳躍的延長而已，與自由飛翔還是不一樣。

    “能飛行的話那還真是了不起。要怎麽控製翅膀呢。”

    “我也不知道，不過聽說相當困難。初學者似乎是單手操縱棒狀搖杆來飛行。”

    “……”

    和夜一瞬間起了想挑戰看看的念頭，但馬上為了打消這種念頭而喝下一大口熱咖啡。

    “——嗯，我大致了解這個遊戲了。現在回歸主題，那張照片是怎麽回事。”

    艾基爾再度從吧櫃下麵拿出一張紙放在和夜的眼前。那是影印機用的光澤相片紙。上麵印有和夜很在意的那張相片。

    “你覺得如何？”

    艾爾基這麽一問，和夜稍微凝視了一下相片後才說：

    “真的很像……亞絲娜……不，如果是克萊德在這裏的話，以他的觀察力應該能察覺到什麽。”

    “畢竟人家是軍人，沒有點偵察力是不行的啊~還有，因為是遊戲畫麵擷取下來的影像檔所以解析度不高……”

    “快點告訴我，這到底是哪裏？”

    “就在這裏麵啊。ALfheim Online裏麵。”

    艾基爾從和夜手上拿走盒子後，把它反過來放在吧櫃上。遊戲內容與畫麵照片仔細地排列在盒子背後，而中央則有一張整個是世界的俯瞰圖。各種種族以放射線形狀割據整個圓形世界，而中央則聳立著一根巨大的樹木。

    “這叫做世界書。”

    艾基爾‘喀’一聲敲著插圖如此說道。

    “玩家現在的目標是比其他種族先一步到達樹木上方的城堡。”

    “用飛的不就可以到了嗎？”

    “聽說有所謂的滯空時間，不是可以一直飛行。所以玩家們連這棵樹最下端的樹枝也沒辦法到達。不過每個地方都會有些喜歡幹蠢事的家夥，有五個人按照身高順序疊羅漢，然後用火箭脫離的方式朝著樹枝前進。”

    “哈哈哈，原來如此。雖然蠢但不失為一個好辦法。”

    “唔。他們計劃可以算是成功，因為已經很靠近樹枝了。雖然最後還是差了一點，但第五個人為了證明自己所到達的高度而在空中拍了好幾張照片。這些照片裏麵，好像有一張拍到很奇怪的影像。聽說是拍到了在世界樹上的巨大鳥籠。”

    “鳥籠……”

    和夜因為他話裏那種不吉祥的感覺而皺起了眉頭。被囚禁起來……這樣的字眼閃過腦海。

    “把那張照片放大到極限之後，就是你眼前看見的影像了。”

    “但這算是正式的遊戲吧？為什麽亞絲娜會……”

    和夜拿起盒子，再度凝視著它。

    接著把視線朝長方形外盒下方看去。遊戲廠商的名稱是【RECT PROGRESS】。

    “喂，你怎麽了桐人？臉色這麽難看。”

    該死！是那個家夥嗎？！居然敢囚禁我的摯友·······

    “沒事……艾基爾，還有沒有其他的照片？像是除了亞絲娜之外的【SAO未歸還者】也一樣被囚禁在這款【ALfheim Online】裏之類的。”

    聽見和夜的問題之後，店主便在厚實的眉丘上擠出皺紋並搖了搖頭。

    “不，這我就沒有聽說了……應該說，如果有那種照片的話就可以確定人是被關在裏麵了吧。這樣我就不會打電話給你而是打給警察了。”

    “嗯嗯，說的也是……”和夜低下頭。

    如果可以的話，她現在特別想找到克萊德，因為隻有他的幫忙自己才能救出亞絲娜。

    但是，克萊德······

    他現在到底在哪？

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