在沿海地界常有一種“死人船”的傳說。
    即海船靠岸，船上卻無一活人，隻有滿艙死屍，帶著海中厲鬼上岸索命。
    實則，航海本就是危險重重之事，海盜、迷航、疾病，樣樣都能教人闔船死盡，最後留得一船屍體隨著海流漂泊歸岸。如此“死人船”，載著厲鬼還算小事，就怕屍體上帶著瘟疫，若不慎傳染開來，在岸上掀起大疫，定使當地十室九空，所以向為沿海人家所忌。
    而民間又慣於將難以抵禦的災害與惡鬼請上神壇，供以香火，贈於“王爺”、“都天”之類尊號以求安撫，於是又催生出“送王船”之類的祈福禳災儀式。
    閑話不提。
    夜遊神白日行空，向整個錢塘的有心人昭告了麻衣城隍的歸來。
    翌日。
    城隍府請了鼓吹、點了人馬浩浩蕩蕩往迎潮坊而去，各方眼線明裏跟著、暗裏綴著尾隨其後，偌大動靜又招來了更多的閑人看客湊熱鬧，再加之碼頭上的水手、腳夫、乞丐、小販……頓將本就繁忙的海港碼頭擠了個滿滿當當。
    剛開始。
    人們不明所以，交頭接耳。
    “可是有大和尚出來遛鳥？”
    “又撈著死孩子走親啦？”
    沒人回答也無需回答。
    不多時。
    所有的吵鬧與疑惑都化作一句。
    “快瞧！”
    但見海天處，一艘大船浮波踏浪而來。
    錢塘是天南地北海內海外商路的中樞，迎潮坊碼頭上，每日進進出出，尖頭的鳥船，方頭的沙船，懸硬帆的大福船，掛三角帆的波斯船，運人參、馬匹的新羅船，載香料、檀木的昆侖船……錢塘人是見慣了千帆雲集，照理說什麽船在他們眼裏都沒了稀奇。
    偏偏這船卻吸引了一致的目光，惹起了一致的驚呼。
    它太快了。
    船底幾乎貼著水麵滑行，時而短暫騰空而起，打水漂也似飛掠而來。第一眼，尚是海天一線上小小黑點，第二眼，已能瞧著它吃飽了風力的船帆，看見它披在船舷上的漁網掛滿了……漁獲？
    人群裏有好眼力的搭手眉前極力遠眺。
    可漸漸，一下努了眼，變了臉，張嘴要驚呼，可瞧見周圍密密麻麻的人群，又急急閉嘴，隻悄悄往外挪步。
    而隨著大船漸近。
    更多的人搭眉，更多的人變色，更多的人挪步。
    終於。
    “死人！”
    人群裏尖叫乍起。
    “網上掛的全是死人！”
    “是死人船！”
    短暫的寂靜後，是如大潮般迅速洶湧的轟然。後知後覺的人們終於想到逃跑，可先前擠得多熱鬧，現在想轉身就有多艱難，便是掙紮著轉過身來，在眼前卻是一張張同樣驚惶的麵孔。
    當恐慌開始蔓延，當人群開始推搡，眼看一場踩踏事故不可避免。
    忽然。
    轟隆隆~一陣大風平地而起，蠻橫地碾過港口，硬生生將決堤的人潮摁倒在了原地。
    有個目力好的漢子，半途瞧見了大船蹊蹺，他比旁人聰明些，曉得人群擁堵，若往後擠，短時間脫不出身，便反其道而行之，往前尋出路，眼看離了人群，沒待欣喜，那忽如其來的大風頓將他掀翻作了滾地葫蘆，天旋地轉裏，耳邊隻聽得風聲、叫聲與“咯吱吱”的船板在大風與慣性的角力下發出的哀鳴聲。
    待到風息聲靜，他已一路滾到棧橋上，好險沒跌進海裏。在眼前，一艘船輕緩地駛進泊位，將將好停駐在了棧橋邊，濺起的些許水珠帶著濃鬱的海腥氣與刺鼻的腐臭味兒。
    漢子怔怔著抬起頭來。
    在他眼前的，是一張又一張慘白的臉，是一雙又一雙灰敗的眼珠，頭發如水草淩亂交纏，把一個又一個死人密密匝匝掛滿了漁網，而大漁網後半截仍拖在船後，掛著更多的屍體隱隱約約在水下浮沉。
    漢子僵住了身子，嘴唇開始哆嗦，眼裏蓄著淚。
    “爹！”
    人在害怕時，喊娘的雖多，喊爹也不算奇怪。
    可緊接著，那漢子往地上重重一磕頭，衝著漁網另一處，喊了一聲“阿爺”，再一磕頭，叫了聲“二舅”！
    瞧得身後正踉蹌起身的人們好生迷糊。
    隻聽過哭爹喊娘，何曾見哭爺喊舅？
    也在這時。
    城隍府一行終於有了動靜，卻是樂師們開始奏樂，淒淒簫嗩，幽咽管弦，奏的不是什麽恭迎大人物的喜樂，而是人們在街頭巷尾聽得耳熟的，每逢清明、中元呼喚亡人的哀樂。
    漢子還在磕頭，有相熟的認出，此人是個船上求食的水手，不僅是他自己，一大家子都是，隻不過也不知是否得罪了龍王，這些年親人相繼失陷海波，家中成年男丁幾乎剩下他獨苗一個。在場人們見他流淚呼喚不止，漸漸有了猜測，再瞧著青天白日的沒有邪祟跡象，更兼有城隍府的麻衣師公們在場，都按下驚惶，細看那網上懸掛的屍體。
    錢塘因海貿而繁榮，錢塘誰人沒個靠跑船養家糊口，最後又亡故海上的親友嗎？
    於是乎。
    一聲聲驚呼，一聲聲哭泣，一聲聲呼喚，俱在幽幽哀樂中相繼響起。
    原來今朝隨死人船而來的，不是厲鬼索命，而是離人歸鄉。
    ……
    船上。
    “原以為反正趕不及了，就花了些時間，收斂了部分番客遺體，可聽小七回來說，時日已往後推延，咱們還有時間？”
    “全賴黃大使的謀劃。”
    “這混球怕是正躲在哪家貴婦肚子裏偷樂吧，堂堂十三家也吃了他的洗腳水！”
    “那小子一貫奸猾，希望下輩子能老實些，且不說他，府君，拿到了麽？”
    縱使小七傳了捷報，可華老此刻還是忍不住要再三確定，直到李長安微笑點頭，他心裏的秤砣才結實落了底。
    大喜道：
    “好！好！好！快快召集豪傑，速速正本清源！”
    “不急。”
    李長安卻搖頭。
    “咱們雖已取得了寶印，但十三家財雄勢大，手段眾多，咱們若早早落子，恐再生波折。”
    “既然勝負已在手，不若暫且觀之。”
    …………
    黑漆漆的夜裏掛著毛茸茸的月亮。
    一對幽綠的星星閃爍在慈幼院新起的宅院裏，巡過院落，飛上牆頭又掠過屋脊，一遍又一遍，伴著聲聲淒厲撓心的“喵嗷”，在暗淡的月光裏留下一道漆黑的剪影。
    原來不是星星，而是炭球兒。
    廂房裏，孩子們輾轉難眠，悄悄支起耳朵，聽著貓兒孤零零的叫聲，小臉上都是擔憂。
    炭球兒雖一直努力掩飾賣乖，但連五娘也隱約察覺，它是貓中霸王，是長毛賊們的總瓢把子的事實，身邊總不乏小弟跟隨，更在道士出海後，召集了大量的貓貓衛兵也似的守護在慈幼院周遭，而每俟五娘出行，明裏暗裏貓兒相隨，儼然一副千貓侍衛、萬喵景從之像。
    可在貓鬼的傳說新鮮出爐後，成了貓窩的慈幼院理所當然招來了流言，說一個小小慈幼院哪兒有能耐撫養這許多孤兒，怕是都在夜裏悄悄藥死，屍體丟進了水裏送予了龍王，你看那滿院子的貓鬼，都是死孩子所化徘徊不去。
    留言幾經傳播，更為細致，用什麽藥，用多少劑量，什麽時間什麽地點好拋屍，都編得有鼻子有眼，仿佛親身經曆。
    還有更惡毒的，說貓鬼之事就是五娘暗中操持，周遭貓兒便是她作法攝來的孩童魂魄！謠言傳出，竟在五娘義診時，招來了一些愚夫愚婦的謾罵圍攻。
    或因如此。
    李長安歸航前一日，炭球兒忽然發了狂，一夜廝打吼叫，將院裏並周遭其餘貓兒遠遠攆了開去，從此夜夜孤零零巡邏淒叫不止。
    孩子們擔心它，但不明白原因，隻好問大人，五娘一麵要照料慈幼院，一麵要上街義診，身心俱疲，孩子不忍打擾，便問到了盧老醫官頭上，可老頭整日幫著五娘熬藥，也疲憊得緊，隻隨意道：
    或許是走草了。
    走草，即動物發情。孩子當麵，總要委婉點。
    小孩子半懂不懂，泥鰍和春衣兩個大孩子卻聽了個明白。
    他們四處找母貓，可就算逮到了，一帶到慈幼院附近，保管要發狂著掙紮而去，叫兩個小家夥挨了好幾爪子，可功夫不負有心人，總算叫他們找到一隻在慈幼院附近徘徊的小白貓，溫順親人，拎起來一看，正是小母貓。
    是夜。
    “炭球兒。”
    泥鰍獻寶似的從懷裏掏出小貓。
    “你要老婆不要？”
    大黑貓蹲立無語，環在腳邊的尾巴慢慢豎起。
    喵~卻是小白貓忽的炸了毛，掙脫開去，頭也不回地竄入夜色，留下驚呼的春衣、預感到不妙的泥鰍與舉起貓掌探出爪子的炭球兒。
    喵嗷！
    一陣鬼哭狼嚎。
    挨了一通貓貓拳的春衣“嚶嚶”掩麵而走。
    中了幾招貓貓爪的泥鰍“哇哇”抱頭而逃。
    剩下炭球兒蹲立原地。
    夜漸深，聲漸悄。
    長毛的月亮下，貓兒慢慢掩去了輪廓，隻餘一對幽綠的眸子似星子在暗裏微明。
    巡過院落，飛上牆頭又掠過屋脊。
    停在了支出院牆高高的簷角上，在簷下，在牆外，有一條死水溝，在這死寂的夜裏發出泊泊微響，仿佛在漆黑的汙水下有什麽東西正在悄然湧動。
    喵嗷！