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    當封姨娘的死訊傳來時，明珠折柳會被綁匪挾持一事也在整個盛京傳揚開來。流言傳播速度十分快，很快就變幻出無數多個版本，話裏話外都在暗指明珠已然不是清白之身。

    這個突然的變故，讓明家人忙得人仰馬翻，竟是連封姨娘的後事也無心操辦了。明堂氣得猛拍桌子。

    “究竟是誰，竟是這樣狠辣的心腸，便是不讓我明家好過！”

    明瑛也咬牙道。

    “之前珠兒出事，除了姬大人並京兆尹幾個，便隻有不多些人知曉……”說完，便有些懷疑地看向言玉珂，言玉珂登時明白了他的想法，立時火冒三丈。

    “你看我做什麽，大妹妹的事關係整個明家的前途，我怎會壞她名聲？！”

    明瑛一想也是，他這個妻子最是拎得清的，若是明珠有個好歹，她那官家夫人的美夢不也破滅。

    竇姨娘抹著眼淚，“那到底是誰傳揚開去的？莫非是什麽人偷聽了去來加害珠兒？難不成是那些綁匪？我苦命的女兒啊……”

    有道是說者無心，聽者有意。明瑛夫婦一個對望，便讓奶娘把明文睿叫來。明家今日發生了太多事，明文睿也沒去學堂。夫妻倆一改往日對兒子的寵溺，當著明堂、竇姨娘的麵拷問，明文睿到底是小孩子，經過不住父母的嚴苛逼問，立時嚇得道明了真相，隻抽噎著把封姨娘當日如何詢問一五一十道了出去。

    “蠢貨！”

    明瑛氣得推了兒子一掌，明文睿踉蹌一步跌倒在地，終是哇一聲大聲哭出來。言玉珂心疼地扶起兒子，恨恨罵道。

    “你打他幹什麽？罪魁禍首還不是封姨娘那個老貨，枉我明家帶她不薄，卻接二連三幹出這等恩將仇報的事，怪不得會去尋死！！！”

    “這個丟人現眼的東西！”明堂憤懣從座上起身。

    “告訴他們，封姨娘的後事不用辦了！”

    這邊廂明家諸人亂成一團，那邊廂明珠借口羞憤傷心獨自兒在自己的小院中躲清靜。桌上鋪就的宣紙上，秋菊醉蟹最後一筆剛剛落下，正是花團錦簇、螃蟹肥美，霎是熱鬧動人。冬鶯敲門進來，看到明珠氣定神閑的樣子，一邊給她空著的茶碗倒茶，一邊低聲道。

    “果然和小姐料定的無差。這事便是封姨娘散出去的，隻怪當時奴婢晚了一步，讓其還有時間去栽陷小姐！”

    明珠微微一笑，不以為意道。

    “封姨娘此人心胸狹窄，最是記仇！昨日就著銀蓮的手逃出明府，身無分文又走投無路難免會破罐子破摔，竟是做了魚死網破的打算。這般吃相難看的報複手段，真是一點都不給自己留條後路！”

    後麵一句，還帶了隱隱的歎息。也不想想假使她們沒有後著，封姨娘即使事畢後能安然無恙回府，明家不如從前，便是她自己和明鵬的生活也會大打折扣；換成現在，明家人已知道一切拜她所賜，明鵬這個沒有母親照拂的孩子將來如何生存還是個懸念。

    隻憑一時意氣，完全不帶腦子，真是死得一點都不冤！

    冬鶯也頗為感歎，不過比起明珠的淡定，她還是有些擔憂。

    “現在謠言已經傳揚開來，到底對小姐的聲譽有損，今後……”

    明珠收起筆墨，執著畫到陽光下仔細端詳。

    “擔心什麽。如果這樣正好能讓蘇蕩、蔣玉衡退婚，對我卻是好事一樁。我們為了退婚來到盛京，如今皇上遲遲未做決斷，這件事也總不能再這樣僵持下去。”

    明珠午後稍稍休憩了片刻，便與冬鶯一起到香品鋪巡視。因為蘇蕩在其中轉圜，今日魯班娘子趙豔約了明珠在鋪中相會。

    香品鋪中的一切都已按照明珠的吩咐收整規攏，明珠十分滿意，可主仆二人在馥蘭館二樓的雅間中等了足足一個時辰，都不見魯班娘子的影子，冬鶯心急，店鋪外甫一有馬車駛過都到外張望，接二連三的失望後，不由也語帶不忿。

    “莫不是那魯班娘子聽聞了閑言碎語，臨時爽約了吧？若真是這般，這種見風使舵的小人不結識也罷！”

    看她一副義憤填膺的形容，明珠笑了笑。

    “若真是那般，咱們另請高明便是，何須動怒。再者見風使舵乃是人的本能，其實也算明哲保身之道；若非要道遺憾的話，便隻是蘇蕩看錯了人，有些可惜。”

    雖說和蘇蕩之間沒有男女之情，不過明珠已然把他當成了朋友，因為魯班娘子的表裏不一，讓蘇蕩受到蒙蔽識人不清，她不由為其感歎。

    然而一聲歎息尚未落下，卻見一樓半闔的雕花木門從外被推開。幾個丫鬟婆子簇擁著一個頭戴帷帽的女子進了鋪子。店中的夥計還隻當對方是來采買香料的客人，忙上前解釋小店最近暫停營業。對方聽完，不但不走，還自顧自尋了一處坐下，隻道和貴店明姑娘有約。

    冬鶯一直留意著周遭的動靜，見夥計們先是愣了一下，然後飛快地跨上樓梯，不由也有些激動。

    “小姐，莫不是她就是那魯班娘子？”

    明珠尚未回答，那夥計已在門前稟報，遞上拜貼，果真便是魯班娘子無疑。主仆二人下了樓，魯班娘子也從座上起身，取下帷帽，對著明珠搖搖拱手，卻是個眉目英挺的女子。

    “上次因為奴家的失誤，讓姑娘險遇橫禍，實在是我的不是。”

    “娘子客氣。”明珠亦拱手。“因為明珠的緣由讓娘子白跑一趟，壞了娘子遊湖的興致，理應由明珠向娘子賠罪才是。”

    聞言，魯班娘子哈哈大笑。

    “既是如此，那咱們也別相互客套浪費時間。不知明姑娘對翻新鋪子有什麽要求？”

    明珠也不含糊，立時讓冬鶯取來紙筆，便向魯班娘子一一比劃解說起來。那幾個隨其而來的丫鬟和婆子也不是擺設，按著明珠的說法，幾個記錄，幾個畫圖，待明珠交代完畢，一張初步的馥蘭館的雛形圖紙也已經繪畫完畢。

    “明姑娘看看，可還合意？”

    那圖紙繪得寫意，然而當中細節卻十分精妙，明珠仔仔細細看了幾遍，又點出其中幾處修改，對方立時飛速改好，直看得明珠讚賞不已，聽得對方還會刨花雕刻，明珠不由納罕。

    “果然強將手下無弱兵，娘子身邊人才濟濟，實為大魏匠人翹楚。不過大魏木匠多為男子，明珠起先還以為隻娘子一人操持，不想身邊人卻也是其中好手。”

    麵對讚賞，魯班娘子表現得十分平靜。

    “都是一些家中變故的女子，她們若想學，我便傳授技藝，用餘力幫她們找口飯吃。”

    明珠更為驚訝。魯班娘子聲名在外，可起初也是靠夫婦二人白手起家，混出今日成就其中艱難自不必說；如今盛名之下，居然還能慷慨授藝，可見其胸襟氣度。俗話說“教會徒弟，餓死師傅”，尋常師徒都會對自己的技藝有所保留，更何況魯班娘子和這些毫無瓜葛的女子？

    “娘子真是古道熱腸，讓明珠望塵莫及。光是授人以魚不如授人以漁這一點，便遠超盛京很多士族貴胄！明珠欽佩！”盛京貴族、官員不乏有布施、修建慈濟堂等行為，不過和魯班娘子此舉比起來，顯然便短視了；雖然問題誰都通曉，可是教導流民一技之長可謂道長險阻。便是從前的季國公也感歎心有餘而力不足，可魯班娘子一個小小的婦人以己之力卻做到了，不得不令人欽佩！

    魯班娘子未曾料到明珠居然會這樣說。她接觸很多官宦人家，有很多人雖然欣賞其技藝，卻也對她身後的女子匠人頗有微詞，有時候也會明令不讓其餘女匠人參加修房裝繕。今日到明珠這裏，雖有蘇蕩從中牽線，不過魯班娘子也存了試探之心，若是對方對其餘女匠有所言語，她便索性推了這份差事。不想對方非但沒有絲毫置喙，還一針見血地點名了她的初衷。一時間，魯班娘子被明珠的真誠感染，眼神也漸漸柔軟下來。

    “起先蘇公子向奴家推薦姑娘時，我還有些顧慮。不過今日看姑娘脾性頗對我的胃口，也難怪蘇公子對姑娘之事這般上心！”

    提起蘇蕩，明珠瞬時有些尷尬。

    “娘子誤會，我與蘇公子不過是朋友……”

    魯班娘子卻隻當明珠害羞，朗聲笑道。

    “你們小姑娘家家就是臉皮子薄。明姑娘的事其實我也略有知曉，那蔣家我從前也接觸過，比起蘇家，寬厚不足、嚴厲有餘。加之又有兄弟幾人，便是嫁作蔣三公子的正室，不但有公婆侍候，還要小心應付蔣貴妃和蔣二公子夫婦，實在是……怎能比得上蘇家子息單純？況且蘇大人、蘇夫人性格和善，最最好相處不過！”

    明珠聽得麵紅耳赤，發現怎麽解釋對方已是一副認定的狀態，隻得無奈作罷。忙轉移話題與其簽好翻新修繕契約，倒是賓主盡歡。

    忙完這一切，已到晚間飯點，明珠早在對麵的聚賢樓定好了酒席，幾人剛剛出了馥蘭館，不知從何處突然竄出幾個壯漢，不由分說便把手中提著的東西往明珠招呼過來。饒是明珠躲閃及時，可還是被對方潑散在地的汙物髒了鞋麵；可冬鶯卻不那麽走運了，擋在前麵她被潑了一身的髒東西，仔細一看，竟是那喂豬的泔水；便是魯班娘子一行也沒有遭到幸免，或多或少都受到了波及。

    冬鶯氣得渾身發抖，操起旁邊的棍子便要往那幾個壯漢身上招呼過去！先前隨明珠一塊而來的護衛也反應過來，拿起家夥和馥蘭館的夥計們站在了明珠身後！

    那幾個壯漢卻十分囂張，非但不躲，從腰間拿出武器，竟都是尺長的大刀，隨即滿嘴汙言穢語地罵起來，內容都是點名明珠失貞，不配存活一類！

    看對方來勢凶猛，竟是有備而來。明珠揮手攔下氣得要衝將上去拚命的諸人，目光嚴厲如刀。

    “你們是什麽人，青天白日的敢在這裏撒野！”

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