長安西城，榮國府。

    卻說自薛姨媽一家進京後，被賈母王夫人留客住於梨香院中。

    梨香院本是榮公晚年暮養之處，在賈府東北角上，一角門通一夾道，便是王夫人正房東麵。

    每日或飯前或晚間，薛姨媽便來此或與賈母閑談，或許王夫人相敘。

    其子薛蟠，則被賈政安排去賈族義學進學。

    薛蟠原本不願，隻礙於長輩好意，且又有母親妹妹相逼，才不得不去。

    隻是沒想到，賈族學裏多浪蕩子弟，而都中紈絝諸般頑法竟與南邊大不相同，因而勾得薛蟠每日樂不思蜀。

    日日不用姨媽相逼，便主動前往族學，令姨媽驚喜不已……

    其女寶釵，則每日與賈家姊妹們一處，或看書下棋，或做針織女紅，倒也樂業。

    唯有一人，卻並不愉快，便是黛玉。

    寶釵未來前，黛玉在府中，倍受賈母寵愛，連迎探惜春等親孫女尚不及她。

    因而脾性難免有些孤高自許，目下無塵。

    然寶釵來後，且不說其品格端方，容貌豐美，其行為也豁達隨分，從不得罪於人。

    故此，人多謂黛玉不及寶釵也。

    黛玉心中便多有些悒鬱不忿之意……

    若是如此，倒也還罷。

    偏生，自黛玉來府後，便一直小意相待，處處謙讓她嗬護她的寶玉，如今似也變了心，兩人言語漸多不合起來……

    這日，黛玉去尋寶玉，聽聞他又去梨香院頑耍，便悶悶不樂獨自回了院中。

    其實此時兩人並無其他心思，就是親近些的姊妹兄弟。

    隻是因為看到往日裏親密無間的兄弟，如今偏向別個，心裏難免鬱結。

    回到屋裏坐下，又想起自己亡母來，念及若母親尚在，又怎會如此，因而落淚不止……

    紫鵑雪雁苦勸不聽，正巧探春前來看黛玉，見其如此，便笑道：“好姐姐，快莫哭了！你有什麽委屈，隻管和姐姐我道來，我為你做主！”

    “呸！”

    林黛玉哭的梨花帶雨，卻不忘啐她一口，怪道：“你也來欺負我，還想做我姐姐……”

    探春咯咯一笑，道：“若不如此，你隻顧著哭，我又沒二哥哥的本領，哪裏哄的好你？隻是你有什麽惱處，總要說來才是。

    我若能做主的便做主，做不得主的就去尋鳳姐兒太太老太太，必不會讓你給人欺負了去。”

    林黛玉聞言，幽歎一聲，道：“你哪裏知道我的苦處？縱然哪一日死了，怕也沒人傷心落淚。”

    探春聞言忙勸道：“有什麽了不得的事，值當你說這些？你有老太太寵愛著，太太和老爺們也隻向著你，哪裏肯讓你受一點委屈？

    若你還這般，旁人還怎麽活？”

    林黛玉聞言語滯，隻是也有些不經意，心中未嚐沒有旁人如何能與她比的心思……

    探春伶俐，見她如此神色，知道她沒上心，就繼續勸道：“我今兒才聽到一新鮮事，你聽了，保管再不覺得委屈。”

    “什麽事？”

    看探春語氣神秘，林黛玉也燃起了點八卦之火。

    探春歎息一聲，卻先讓紫鵑和雪雁出去。

    紫鵑和雪雁知道，探春雖然是庶出，性子恢宏，但規矩極大。

    因此不敢忤她，出了裏屋。

    探春方對林黛玉歎息道：“好姐姐，你日子裏稍有些不順，就覺得受了天大的委屈，卻不知，有人才是真正的委屈呢。”

    林黛玉不喜聽這個，道：“你懂什麽？難道你們受的氣就是氣，我受了氣合該就忍著？”

    探春無語，不和她纏這些，道：“我哪裏說我？我並不放在心上什麽。是三哥哥那邊……”

    “是他？”

    林黛玉聞言，奇道：“琮三哥又出什麽事了？”

    探春猶豫了下，道：“有些事本不該咱們閨閣姑娘家說，議論長輩更是不該，隻是……有些話實在咽不下。”

    見探春俏臉漲紅，滿是不平色，黛玉就知多半又有禍事落到賈琮頭上了，問道：“到底怎麽了？”

    探春壓著聲音，將賈赦那起子醃臢事說了出來，幾乎令黛玉作嘔。

    隻是為長者諱，不能說什麽。

    卻不想，探春說出了更唬人的事……

    “大老爺如今一日裏必發一回病，據說已經病入骨髓了，隻是聽說半年一載又不會傷了性命……”

    “可現在大老爺的脾氣比以往更暴虐十倍，昨兒個連大太太和鏈二哥都一並打了……”

    “我剛才聽說，鏈二哥和大太太商議好了，罪不能讓他們全受了，要讓琮三哥回來為大老爺侍疾……”

    “哎喲！”

    林黛玉都變了臉色，駭道：“那大老爺還不把琮三哥給打壞了……”

    探春修眉擰起，眸眼中滿滿的擔憂：“怕是這般……”

    林黛玉忙道：“那二舅舅呢？他不是一直護著琮三哥嗎？”

    探春搖頭歎息道：“事關孝道，老爺也沒法子的。再者，若是這個時候三哥哥還不回來，於孝道上有虧欠，那可是了不得的事。

    日後縱然做了官，也會有人拿此事彈劾。”

    林黛玉聞言，又唏噓一聲，以她靈慧的心思，也想不出此局怎解。

    探春歎道：“林姐姐，我什麽樣的處境你也清楚，往常心裏何曾不苦？

    可自從知道了三哥哥那些事後，往日裏憋悶在心裏的苦，好似都不算什麽了。

    和三哥哥比，這世上又有幾人，配說一個苦字？”

    言罷，探春眼中滾下淚來。

    林黛玉語滯之下，卻再也不提委屈二字，想起那道身影，怔怔出神。

    他會怎樣做呢……

    ……

    曲江池，杏花亭。

    與其說是杏花亭，不如說是杏花廳。

    因為曲江池邊的這座涼亭，遠較尋常亭軒廣闊。

    若隻大，卻還不算有趣。

    有趣的是，有兩灣淺淺的溪流，一內一外，在亭間循環流淌。

    兩條由鵝卵石鋪就的小河道，蜿蜒在亭間各石幾前後。

    不用多言，此溪流自然是為了曲水流觴之用。

    不過，此處曲水更有一處不同。

    內溪流是在諸多石幾間循環，方便眾人一覽彼此詩作。

    而外溪流，卻是順著一條小渠，潺潺往皇城內芙蓉園流去……

    遙遙望去，芙蓉園內紫雲樓若隱若現。

    因此，每人詩作都要謄寫兩遍……

    堪稱妙處！

    因為今日瓊林宴，本就為新科進士所設。

    所以能來者，八成以上皆身著簇新進士服。

    坐在主位的，自然是今科狀元曹辰曹子昂。

    今日瓊林，他便為東道！

    再依次依照名次，榜眼、探花、二甲第一名、第二名、第三名……

    一溜的排下去。

    不過，自然不可能將三榜進士全都請來。

    多則無趣。

    實則，連二榜進士也未來過半，隻請了二十五人。

    不是進士身份的，更是隻有六人。

    賈琮認識兩人，都是國子監監生。

    一是周隆周劍文，另一個，則是趙倫趙原陽。

    兩人經義文章火候十足，今科未中，隻是因為運氣不好都生病誤了考期。

    下科不說十拿九穩，但也至少有七八成的把握，就是三鼎甲之位，也未必不能爭一爭。

    因此二人能來。

    剩餘四人，包括賈琮在內，分列當下長安城內“琴棋書畫”年輕四絕。

    說起來，亦算是魁首之列。

    不過，賈琮六人到底還未得進士身。

    在這個讀書人掌握世間大權的時代，沒有進士身份，一切都是虛的。

    連進士身都還未得，其實還算不得真正的讀書人……

    所以他們六人坐於後麵。

    又因為賈琮最幼，所以坐於末位……

    此等文會，縱然出身再高，也隻以功名年歲為序。

    不過，偌大個杏花亭內，並非隻有這三十四人。

    除卻他們外，還有另外一批人。

    舉辦風流文會，若是少了名妓相陪，又怎配風流二字？

    唐人孟郊的一首《登科後》，道盡了千古文人士子的幻想：

    “昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。

    春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”

    哪一個讀書人，都想有看盡長安花的一日。

    此花，便是名妓之花。

    今日，春風得意的新科進士，便要看盡長安眾花。

    平康坊七十二家青樓，一共派出了七十二位鎮館花魁。

    可以說，整座長安城的花魁，悉數自薦而來。

    不為金銀，隻為揚名！

    二甲進士都隻能進二十五人，這等超高門檻的盛會，隻要參與，就足以讓她們的身價飆升。

    哪裏會有人提及勞什子阿堵物。

    除了每位瓊林席上有一位花魁外，多出來的，或負責琴樂之聲，或負責焚香之藝，還有的負責插花和茶道。

    均是大家，且花容月貌。

    新科進士與名妓間，談笑風生……

    當下這杏花亭內，可謂高朋滿座，勝友如雲。

    不過，賈琮除了先前不動聲色的留意了番今日的東道主，今科狀元曹辰曹子昂外，並沒有與太多人交流。

    不是他崖岸自高，實在是……

    眾人金榜題名後的火熱心氣兒還未消盡，此刻也隻將彼此同等身份的放在眼裏。

    譬如一甲進士多與一甲進士平等聊天，與二甲進士聊天時，則多了層俯視。

    二甲進士多與二甲進士聊天，與一甲進士聊天時，則多了分卑微……

    而不管一甲進士還是二甲進士，麵對“編外人員”時，那語氣簡直是施舍。

    賈琮暫時不想和非正常狀態下的人交友，所以，打算先冷處理下。

    再過些日子吏部選官時，這些新科進士們大多會發現，他們遠沒自己想的那樣重要。

    有門路背景的，多會選入上等縣為官，也易升官。

    沒門路的，隻能選入下等縣為官，還美其名曰磨礪人才……

    到那時，他們大概才會冷靜下來。

    賈琮現在的注意力，多放在與他共一石幾的那名花魁身上。

    倒不是他貪戀美色，而是因為此女隱隱木然的雙眼中所蘊的悲慟之色，著實讓人心驚。

    這顯然極不正常。

    再加上之前就感覺到的一些若有若無的怪異眼神，賈琮心中浮起一抹警惕：

    事出反常必有妖！

    看來此次文會，來者不善……

    ……