雍治十七年己未科禮部會試在東城的貢院中舉行。時間是二月十六日。

    二月十五日，京城中小雨淒迷。大部分的士子都在各自的住處溫書。聞到書院的舉人們，業已抵達京中，由鹹亨商行安排，住在明時坊的一間客棧中。

    大師兄公孫亮一身白衣，在客棧二樓的上房中，臨窗獨自飲酒，瀟灑不羈。

    這麽些年過去了，26歲的公孫師兄，依舊是豐神俊朗，氣質溫潤如玉。今科聞道書院的舉人有21人。不少人，都是他的弟子。再加上要重考的羅君子。共計22人。

    書院體係，急需補充後續的力量。山長不想幹太長的時間，而賈師弟困於天子不喜，致仕在家。

    “咚、咚”

    敲門聲響起。公孫亮拿著酒杯，沒回頭，道：“進來吧。”

    進來的是書院裏的同學，賈環的前舍友，秦弘圖，薊州山區獵戶出身。皮膚黝黑，個子壯實。孔武有力。他能考中舉人，出乎眾同學的意料。很內秀的一個人。

    “公孫師兄…”

    公孫亮回頭，笑笑，指指椅子，“坐。恭齋是感覺到有點緊張？會試麽，就是那麽回事。發揮出日常水準即可。你看，羅君子都是三上考場。”

    秦弘圖憨厚的一笑，道：“謝公孫師兄開導。”略一沉吟，說出心底的擔憂，道：“子玉前段時間選拔書院子弟去軍中效力。柳逸塵、易俊傑等人都去了西域。我其實也想去。隻是，想著成為進士再進軍中，對書院的幫助更大。若是，今科不中…”

    他有一點患得患失。

    公孫亮微微一笑，喝著酒，道：“你有心就好。不管中不中，子玉都不會怪你。每個人都有選擇的權利嘛！”

    秦弘圖心中稍安。

    …

    …

    隔壁不遠的房間中。書院的超新星紀澄到羅向陽屋子裏串門。

    羅向陽還是小胖子的模樣，正在書房中，默默的溫書。他的水平，已經夠三鼎甲。但雍治十四年的殿試，何大學士對他不喜，黜落在二甲。

    而今，何大學士已經去職。今科對他而言是一個極佳的機會。他已經見過賈府的家長賈政，寧國府的當家人賈蓉。他和賈惜春的婚事，差不多算定下來。當然，前提是他高中。

    想著那個清冷、俏麗、精致的姑娘，他心中的愛慕，熾烈的感情難以抑製。好多年了。

    紀澄不好打擾，和羅君子閑聊兩句，便告辭離開。

    …

    …

    紀府中，紀時春正在書房中，和照顧自己的丫鬟調笑，自傲的道：“公子我才具高標，今科必中。”

    隻要高中，什麽美人娶不到？他對賈府的那個庶女沒有任何興趣。他要的是能夠助他一臂之力，在未來登上權力高峰的妻子。

    …

    …

    浙江會館中，餘姚舉子傅正蒙在廂房中看著雨。

    他家境小富，時年20歲。在浙江這樣的科舉強省中，算得上天之驕子的級別。然而到了京城，才知道天下之大。才知道，什麽叫做井底之蛙。

    京中的所見所聞，權力、名伶、富貴，這些令人心馳目眩的東西，他想不想要？

    他，在這偌大的京城中，處在一個什麽階層、位置呢？

    …

    …

    科舉是國家掄才大典。群英薈萃，百舸爭流。每一個人都在力爭上遊，決定自己一生的榮辱，道路，命運。

    京師中大部分的人的主意裏都聚集在此。等待著新科進士們出爐。準備為他們喝彩。

    然而，暗流洶湧的部分呢？這同樣幹係著一些人的命運。並且，包括未來數十年的朝堂格局。所以，除了已經被選中為主考官的禮部尚書曾縉、副主考官詹事府少詹事、翰林院侍講學士汪璘外。廟堂諸公的注意力都在外。

    自去年十一月底，聖壽節後，奪嫡形勢大變。晉王被削爵，楚王占優。而自臘月以來，楚王的大周日報，頻頻發聲，更有真理報配合。賈環在士林中的聲望一路直下。

    然而，當日，紀侍郎和華大學士在朝會後頂了兩句。輿論形勢發生變化。重點不在於賈環如何。醉翁之意不在酒！而在於，華相，紀侍郎等人所表現出來的態度、立場。誰支持楚王，誰反對楚王。

    這已經足以朝廷諸公，腦補出一些畫麵、輪廓、形勢出來。

    所有人，都在等待著事情的進一步發展。韓秀才動作頻頻。據聞最近和永昌公主搭上線。八成是要送美人討好天子，再給楚王刷好感。

    …

    …

    小雨還在下，賈環和龐澤在北園的小樓中說著話。這時，小廝上來，在門口道：“三爺，慶國公府上的沈二爺來訪。”

    “哦？”

    賈環有些詫異，他等的不是沈遷。他對慶國公的次子沈遷感官不錯。在當日懲治蘇州富商高之令時，陳也俊、衛若蘭有所疑慮，但沈遷見事很清明，建議按他的思路走。事後，一起在都察院裏聊了幾句，吃過幾次酒。

    “士元稍坐。我去一去就來。”賈環和好友說了一聲，下了樓閣，帶著小廝，穿過回廊，到外書房中見沈遷。

    沈遷時年19歲，容貌英俊，一身白色的箭袖，英姿勃勃。他畢竟是出身武勳世家，雖然學文。但打熬的好底子。見賈環進來，起身相迎，拱手一禮，笑道：“冒昧來訪，還望賈兄勿怪。”

    賈環微微一笑，伸手示意沈遷落座，好奇的問道：“沈兄不在家中溫書備考，怎麽有空到我這裏來？”

    沈遷坐下，嗬嗬一笑，道：“我若說來賈兄府上求見石大家的，賈兄信不信？”京中的絕代名伶石玉華，驚豔著來京中參加考試的三千多名士子。他不例外。據聞，近日石大家常來賈府探望其師。

    小廝們上了清茶。賈環莞爾一笑，喝著茶，道：“這事，你自己遞帖子去求見她。我可管不著。”

    青年追星嘛！可以理解。石玉華得益於會試在京中舉行，她現在的熱度，相當於是後世的國民女神。

    沈遷笑起來，道：“賈兄果然不肯通融。我還以為澄哥兒說的是假的。哈哈。”再正色道：“我今日來，其實有其他的事情。賈兄，紀時春這個人很不靠譜，你要留意他。我得到確切的消息，他不願意娶令姐。隻待殿試結束，就會挑明。”

    賈環微怔，他以為沈遷是過來請教科舉問題的，沒想到是說探春的婚事。想一想，沉聲道：“沈兄，謝了。我知道了。”

    看來，三姐姐的婚事，他要和政老爹，王夫人通一通氣。雙方家長隻是剛開始談。留有反悔的餘地。紀侍郎看重的是政治聯盟。聯姻最好，不聯，亦不影響大局關係。

    這個紀時春很狂妄啊。以三姐姐的姿容，才華，不娶，是紀家的損失！前段時間，趙姨娘還抱怨嫁到福建去太遠了，日後見一麵都難。那就算了吧！

    沈遷略坐了一會兒，就告辭。畢竟，他明天淩晨就要進考場。賈環正要離開，錢槐進來通傳：賈芸帶著倪二悄悄的來了。

    “嗯，走吧。”賈環輕輕的點頭，帶著錢槐往北園幽靜的西路走去。他今天一直在等賈芸、倪二。

    北園西路的一間僻靜的廂房中，賈環見到賈芸、倪二。賈芸一身精美的長衫，身姿修長，很出眾的賈府子弟。而倪二一身短衣，很壯實的中年男子。

    “環叔！”賈芸行禮，臉上有些悲傷的情緒。

    倪二見賈環進來，情不自禁的想要跪下來，但想著幾年前，他上次見賈環時，環三爺給他說的話，又將膝蓋挺直了。道：“小人見過三爺。”

    賈環親和的笑一笑，做個手勢，示意兩人落座，“都坐吧。”

    倪二在賈環麵前有點緊張，結結巴巴的道：“三爺…，那事我想好了。我願意去做。我這條命就當賣給三爺了。你別怪芸二爺，是我想見三爺一麵…”

    賈環沉靜的點頭，鄭重的給出承諾，“我不怪他。倪二，你的妻子、兒女，我會每月給銀養大，保他們一世衣食無憂，許你兒子一個官身前程。”

    賈環的話，翻譯一下：汝妻子吾自養之，汝勿慮也。這若是在亂世，是主公對死士說的話。而，在和平時期，賈環說出這樣的話，他要做的事情，很駭人！倪二是死士。

    得到賈環當麵的承諾，倪二心情激蕩，抱拳道：“我信的過三爺。”然後，跪下來，磕三個頭，起身，頭也不回的走了。

    賈芸的眼淚，就這麽流下來。

    倪二畢竟是他自小的街坊。倪二要的事情不危險。若是官府追查，抵罪而已。但若是錦衣衛查，則務必不能牽扯到賈府，隻怕會死。

    賈環抿一抿嘴。荊軻、聶政之後，俠客不絕。趙客縵胡纓，吳鉤霜雪明。“芸哥兒，照顧好他家裏。”