太陽升離右方天際，在這幹旱不毛、無邊際的沙域，他老人家的炎威“勢不可擋”，無從躲避。呈鱗紋狀的沙地四方八麵擴展，在烈陽照射下粉末般的沙粒閃閃發亮，如被褪掉了本身的色素，與炫人眼目的陽光合而為一。

    烈日有多無情，沙子便那麽無情。

    時間尚早，沙子溫度不高，可是跑慣沙漠的人，均知正午或過後，踏處的沙子將變得灼熱難擋。

    劉病已等雖準備十足，然一旦置身沙漠，甚麽“雄心壯誌”、人生經驗全給撇在身後，萎縮至己之所存的那一小點，而異日能活著離開，將是個人的勝利。

    不過，一切才剛開始，令人疲乏煩厭、“千篇一律”的景象正在前路等待他們，隻看你如何去適應，不會有半分優待、遷就。

    他們以白布從頭包裹至腳，抗衡太陽的烈照，就算作用不大，也是“聊勝於無”，間中刮起來的陣陣風沙，隻要有少許隙縫，便懂得朝內鑽。

    眾人疾奔三、四裏後，實在吃不消，不得不放緩腳步。

    趙廣來到劉病已身邊，問道：“有跟來嗎？”劉病已朝他豎起拇指，道：“不但追進來，且是全速飛馳。”

    趙廣來到他另一邊，道：“獵鷹跟到這裏來，便掉頭飛，該是捱不住沙漠的灼熱。”後邊的許延壽道：“毛烏素絕不是另一個塔克拉瑪幹，獵鷹飛返無定河喝幾口水，啄兩尾鮮魚後，回頭仍可追上我們。依我看，該是向主子打小報告去。”

    趙廣道：“哥舒須多久追上我們？”劉病已欣然道：“若一直是眼前的地形，正午稍後可趕上我們，將輪到我們時辰到。幸好，沙神庇佑，看那邊！”

    眾人循他目光瞧去，不覺任何異樣，隻有一截地平，顏色深上少許。

    劉病已喜道：“遠處有個沙丘！”

    後麵的許延壽問道：“為何不朝那方向跑？”劉病已別頭瞥他一眼，雖然他的魁偉麵容給烈日灼得通紅，仍不見汗水，可見其先天氣功之精湛。解釋道：“此為誘敵之計，裝出不曉得敵人追來的模樣，到敵蹤現，我們慌忙找地方躲，如此敵人始放心窮追。”

    “陛下可知微臣第一次踏足沙漠的醜態？當時在家向修苦行，可是隨著進入沙漠，始知以前的所謂苦行，乃‘小巫見大巫’。“許延壽向他道：”沙漠之行是煎熬的不斷累積，吸入是火，噴出的也是火，說話時沙粒往口內灑，疲勞開始了便無休止，不住削弱你的意誌，幸好有各位大哥作榜樣，精神上好過了點。”

    “勿要‘妄自菲薄’，你的表現已非常出眾。“趙廣道：”咦！我都感覺到敵人哩！怎可能這麽快？”

    劉病已道：“恭喜！恭喜！趙愛卿終生出沙漠的靈覺。敵人仍在二十多裏外，但確不住和我們拉近距離。”

    趙廣別頭一瞥，道：“未見塵頭。”許延壽道：“見到塵頭，敵人將在十五至二十裏內。”

    眾人紛紛回頭張望。

    沙漠仍是那麽平靜，幹燥而沒有生氣，朝任何一方看，都那麽單調乏味。

    杳無盡頭、芒光閃爍的沙地，上方“無邊無際”的藍天，沒任何可令人分心的東西，在這可怕的地域裏，最“自高自大”的人，仍不得不在眼前浩瀚無際的空域裏，“俯首稱臣”，沒法不承認本身是“微不足道”的渺小存在。

    劉病已心裏湧起強烈的感覺。

    沙漠！

    這“魂牽夢繞”的地方，朕終於來了。

    看來不遠的沙丘區，眾人從太陽斜掛東方，到移過中天，朝西降下，方開始在前方視野盡處逐漸擴大，隱見聳豎起伏的沙丘。隨他們的接近，丘陣往兩邊擴闊，如張開雙手，將他們擁入懷裏去。

    深入毛烏素腹地的感覺，倏然而生。

    沙漠確是任何高手的天然克星，起始時一段路，個個均能保持高手風範，然而疾奔多個時辰後，甚麽提氣輕身，提也休提，隻能一腳深、一腳淺的在沙海內勉力疾奔，縱然身上衣著裝備針對沙漠整裝，仍不免滿身塵沙、口幹舌燥、咽喉噴火，箭筒、鞋裏、襪裏灌滿沙子。

    隨真氣的消耗，炎陽的灼熱不住遞增，到太陽接近西邊地平，大地刮起一陣又一陣的風，方炎威稍減。然而，這邊送狼，另一邊進虎，不時遭夾雜在熱風裏的沙粒，迎頭照麵毫不留情地鞭撻，無處可逃。

    他們是見到塵頭，方朝沙丘區避過去，炮製見敵追來，倉皇遁逃的假象，還故意踢動沙塵，令敵人在遠處瞧來，以為是數百人在奔跑。

    石子嶺位於正北的位置，現時他們已離開沙筏大隊的路線，往西北偏移十多裏。

    獵鷹在眾人頭頂上的高空飛過，遠去多裏後，掉頭回來，在他們上方盤旋。

    劉病已等放下心事，一如所料，他們見到對方揚起的沙塵，敵人見的亦是同樣景象。因而鳥妖方放出獵鷹，掌握他們正確的方位，這麽看，鳥妖的獵鷹雖為異種，仍不宜在沙漠的高溫裏長途飛行。

    各人攜帶的武器，除必備的弓矢外，以輕巧為主，非刀即劍，像雷霆擊便放在沙筏上運走。不過，許延壽隨身攜帶的重弓，又或逐月弓，均沉重異常，平時並不在意，可是，走在難著力的沙浪上，多一分重，少一分重，清楚分明。

    身體受煎熬折磨不在話下，際此體力飛快損耗的劣況下，連與他們有“深仇大恨”的鳥妖，也變成個模糊的印象，“若現若隱”，沒法集中精神去思索。進入沙漠前，不殺鳥妖不罷休的“雄心壯誌”，似與眼前實況，難以直接關連。

    唯一堪告慰者，就是對方的人和馬，絕不比他們好到哪裏去，但卻有著一個明顯優劣之別。

    敵人此時離他們不到十裏，這在沙漠外迅捷可達的距離，在風沙漫空的沙漠內，變得遙闊難測，須看沙子的狀況、風勢、風速。故而，誰先抵達”戰場”，可爭取得回氣的空間。

    比較起眾人而言，劉病已是最不受影響的人。