茵茵駭得腳軟，拖著貞瑩才勉強站穩，帶了哭腔道：“奴婢對妖怪大王……存有絕對的恭敬之意……”貞瑩道：“那好得很啊，你就懷著這份虔誠，上前捧起它回來。”茵茵聽得要她去捧一個妖怪頭顱，嚇得跌坐在地上，隻差一點兒便要吐白沫、翻白眼了。貞瑩拉茵茵同來本是壯膽，見她這等不經嚇，也覺沒趣，道：“索性跟你實說了，那就是咱們要拿的東西，是韻妃給野男人的畫像，我白天作客時，曾在畫軸上塗過些磷粉，一到晚上就會發光，便於識別方位。你替我去拿過來罷。”茵茵口裏答應著：“是。”卻隻能癱坐在地上，動彈不得，連起身也是艱難。貞瑩無奈，隻得自行上前取畫。用一隻手掌輕輕壓住一旁書冊，防止擠壓作響，終於將畫卷抽出。茵茵看到她手裏拿的確是幅畫，精神這才複元。起身勸道：“娘娘，東西到手，還是盡快離開為好。”貞瑩冷笑道：“急什麽啊？難得有機會好好參觀皇上最常跑的吟雪宮，不多帶點紀念品怎麽成？這隻是其一，再好好翻，說不定還能找到他們寫滿情話的往來書信，證物越多，證據越充分，我的話就越易令皇上信服。”抽出一卷書冊，揭開來瞧，是一本概述《奇門遁甲》之術，這是門極高深的學問，貞瑩沒興趣詳看，動作粗暴的塞回書架。

    沈世韻藏書甚豐，每本間擠得不留縫隙，再要塞入原位自是極難。貞瑩用力推得幾下，不耐煩地一甩手，腕上翡翠鐲子晃動，在架壁撞了一下，發出“鐺”的一響，靜夜中分外清晰，接著就聽內室床板“嘎吱嘎吱”的響動聲，似乎正有人翻身坐起，茵茵屏住呼吸，連大氣也不敢喘，隻急急拉扯貞瑩衣袖，示意快走。貞瑩倒還分得清輕重，心道：“待我將此事奏明皇上，那時就算你知道是被我出賣，我仍可居高臨下的俯視你，將你踩在腳底。但若現下給當賊逮住，以後看到你也神氣不起來。還是先退為妙！”向茵茵打個手勢，顛起腳尖小心探路。從後門溜出吟雪宮，跑出長長一段路，懸著的心終於放下。才剛脫離險境，整個人便沉浸在得意之喜中，注視著手裏緊握的畫，幻想沈世韻跪倒在地苦苦哀求，卻被皇上一腳踢開的狼狽相，忍不住笑出聲來。忽覺有異，平時話匣子似的茵茵這一路話少的出奇，甚至是始終沒開過口。清了清嗓子道：“茵茵，你是給嚇糊塗了？你主子得勢之期指日可待，怎地不為我高興？”

    茵茵隨口應道：“是，高興，高興。”不但聲音細如蚊蠅，話調中也殊無半分歡喜之意。貞瑩心下不愉，板著臉道：“你這是應付誰啊？茵茵，本宮現下心情好，你別找不自在！”茵茵連咬幾次嘴唇，方下定決心道：“不……不好了，奴婢的耳墜……剛剛少了一隻。”清輝映照下，果見她左耳戴了一串銀白色的半月形耳墜，右耳卻空空蕩蕩，耳墜不翼而飛。貞瑩不屑道：“什麽大不了的事！你要耳墜，本宮的首飾盒裏多的是，盡管揀喜歡的戴，算是你此番有功，賞賜給你的。”茵茵搖了搖頭，道：“不，不，這對耳墜是先母留給奴婢的唯一遺物，不容有失，否則，她在地底下也會怪罪……上午還好端端的，定是方才手忙腳亂，落在吟雪宮了。不行，我要回去找。”說著也不再怕鬼，轉身就往吟雪宮跑。貞瑩疾步趕上，一把拉住，斥道：“笨丫頭，做事就是不懂得用腦子！你現在回去，豈不是在沈世韻麵前不打自招？你豁得出去，本宮可不成！”茵茵是頭一次反抗貞瑩，連連甩手跺腳，昂頭叫道：“若是韻妃問起來，奴婢就說是自己起賊心偷東西，一人做事一人當，絕不會波及娘娘！”貞瑩在茵茵額上戳了一指，罵道：“你是我的宮女，你偷東西，與本宮偷東西有何分別？我瞧當奴才的就是這一點好，不管做了什麽壞事，都可說是受主子教唆。”見茵茵仍是一副頑固神態，瞪了她一眼，又道：“以後別再跟我抱怨那個瑾丫頭老欺負你，像你這麽笨，誰不欺負你才有古怪！沈世韻這等好命，有個機靈的丫鬟，我就偏攤上你這……”茵茵雙眶含淚，卻顯得更加堅定，想來要“曉之以理”是行不通。貞瑩便又“動之以情”，好言好語的勸道：“現已太晚，怎樣都說不通。先回宮安心睡幾個時辰，天亮後本宮親自到吟雪宮，隻說那耳墜是我昨日拜訪時落下的，一定替你討回來就是。但你再哭哭啼啼，本宮就不管你了！”說著果真不理茵茵，自先扭頭走了。悄然豎起耳朵，果然沒多會兒就聽到細碎的腳步聲跟了上來。

    待得回至寢宮，這夜已過了大半，貞瑩伏案假寐，不久就感到窗隙間透入微光。她剛一張眼，第一個意識便是收緊手指，感到畫軸在掌中的充盈感，估摸著大約時辰一到，即匆忙起身洗漱，覺著丫鬟動作太慢，索性自己將緊身衣脫下壓到箱底，換了一件鑲有金邊銀絲的月白色長袍，手因焦急而不住發抖，起初連扣子也扣錯了幾顆。出宮前提起旗頭，隨意戴個大致位置，急匆匆的奔了出去。才趕到半途，遠遠看到福臨身影，似乎是剛剛退朝，正預備回宮，又見他背負著雙手，麵上隱有愁容。貞瑩連忙放慢腳步，擺出端莊姿態，優雅上前，請安道：“皇上吉祥。”福臨步履急促，隻說了句“平身罷”，卻不停腳。貞瑩暗中給自己鼓了把勁，轉頭又叫：“皇上！”

    福臨微感詫異，平時貞瑩在他麵前話語不多，連請安都微含羞澀，不像旁的妃子每日盡吃飛醋，見到他就撲上來糾纏，應付常感乏力，倒惟有貞瑩稍顯溫柔嫻靜。因此交流雖少，卻也對她不存煩厭，和藹的道：“唔，貞側妃，你有什麽事？”貞瑩道：“皇上愁眉不展，不知是為何事耿耿於懷？不妨說了出來，讓臣妾替您分憂。”福臨觸動心結，歎了口長氣道：“沒用的，你幫不了我，不過跟你倒倒苦水，也沒什麽壞處。現天下初定，百廢待興，安定民心更是當務之急。如今朝廷上分為兩派勢力，一派主和，說道應以德服眾，仁義愛民，免除嚴刑峻法及苛捐雜稅，同時舉國大赦，並對前朝權貴割地封王，使其不生二心。令中土漢民自思想根源而異，得與滿人同化，心甘歸順。另一派主戰，聲稱我朝既以鐵蹄浩蕩，奪得萬裏江山，原處於強勢，卻去與敗軍俘虜講和，自賤身價不提，更有辱皇權威勢。對遺民便該全仗武力鎮壓，不但將亂黨盡數剿滅，連稍起反意的苗子也不能留。若有墨客吟詩撰文懷念前朝，也一律問罪殺頭。這叫做殺一儆百，還比如皇叔主張的什麽‘剃頭令’之類的，都是他們想出來的花樣。兩派各執一詞，整日爭論不休。吵得朕是一個頭兩個大。”貞瑩心道：“沈世韻定是主和派了，她當然幫著自己族人，對，就是‘身在清廷心在明’。我可要給她唱唱反調。”便道：“皇上，臣妾也讚成以武鎮壓。有些人就是不宜縱容，你退一步，她便要進十步。你對她客氣，她以為你怕了她。已是敗軍之將，就該老老實實當個奴隸，誰讓他們沒本事打勝仗？”

    福臨道：“但那些隻想好好生活的平民百姓呢？沒上過戰場，沒跟任何人作對，他們有什麽錯？他們的冤情又該向誰去訴？”貞瑩道：“陛下是先皇之子，自小養尊處優，不懂得世情險惡，也不知道那些漢人有多壞。您隻須記住，久曆沙場的王公將臣都是為江山社稷著想，所做的決定也都是對的。”福臨道：“朕怎地沒看出斬盡殺絕哪裏對了？屠城時屍橫遍地，血流成河，連老弱婦孺也不放過，又有什麽道理？”貞瑩無法解釋，隻好含糊其辭道：“總之，這天下就是弱肉強食、成王敗寇，勝者才有資格掌控生殺大權。”福臨冷笑道：“果然是主戰一派提倡的思想。其實這些話你不該跟朕說，朕這個皇帝早已名存實亡，百官在禦前爭議不過是走個形式，背後各幹各的，具體行動全不由朕做主。都以朕年輕識淺為名，不把朕放在眼裏。而那些勢力足以獨坐一方的重臣，‘攝政、輔政’，嘴巴裏說得好聽，朕瞧著都是企圖‘專政’。當初給他們糊裏糊塗立為太子，就被推上皇位，實際是成了擋箭牌。沒錯，天下不是由朕打出來的，朕承認，攻城陷地也沒立過半分功勞，諸王心中不服是理所應當，即便有人當麵要朕退位，朕也不會怪罪，但朕平生最恨的是兩麵三刀、當麵一套，背後一套的小人。”說得義憤填膺，慷慨激昂，聲音也越說越響。貞瑩緊張得四麵張望，心道：“宮中耳目眾多，萬一給人聽到了，說是我煽動皇上反抗自立，我可擔不起這個罪名。”忙壓低聲音道：“您可別亂想，誰敢來逼您退位哪？”

    福臨道：“朕料想也是不敢。就算朕不追究，槍打出頭鳥，其餘王侯定會以‘犯上作亂’之罪，製其以死無葬身之地，此為原因之一。其次，坐上皇位即為眾矢之的，相比之下，退居幕後攬權謀私，由朕在台上當靶子，百姓要泄憤也是衝著朕來，於他們可更為有利。很多時朕並非看不透這些個盤算，隻是想著以和為貴，不願明說罷了。”貞瑩滿心慌張，一隻耳朵聽他說，另一隻耳朵卻要留心周邊，眼神不斷向側麵掃視，還須裝作聽得全神貫注，又不敢打斷，正備受煎熬時，福臨握拳敲了敲額頭，歎道：“算了，不說這些，越說便越是心煩。另有一事堪憂，朕登基以來，國務繁忙，過於冷落了太後，實在過意不去。朕記得太後喜愛畫像，本想借幾日後她壽辰之機加以彌補，但素來技藝最為出眾的畫師抱病告假，她對此要求又高，在畫風、布局、色彩搭配都看得極重，能否在短期內找到對她胃口的畫師，畢竟是個難題。”