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    塞外戈壁，烈日高懸。

    趕著大隊的馱馬，楊上造與馮堅叔侄兩人，一邊擦著頭上的汗，一邊小心翼翼地查看著周圍數裏的動靜。

    不久前，自從派出了範羌作為信使、向朝廷報捷並請求援兵接應以來，已過去了一段時間。鑒於兵力薄弱、金蒲城難以久守，耿校尉遂下令，開始分批次陸續向疏勒城運送各種軍需物資。而令大家仍不太放心的匈奴人，則仿佛是蒸發了一般，依然是渺無音訊。按照眾士卒私下的猜測，很可能已經因為此前進攻金蒲城失利、大敗後便退出了車師國地界。不過，在護送輸運物資的馱馬前往疏勒城的一路上，大家還是不敢有絲毫的鬆懈。畢竟，一向神出鬼沒的匈奴人會不會給漢軍再來個“驚喜”，誰也說不定。

    因此，直到遠處的疏勒城出現在隊伍的視野內，最前方的哨馬也用呼哨聲示意一切平安，護送隊伍中的楊、馮二人這才稍稍鬆了口氣：總算是順利抵達了。

    眺望著不遠外的那座疏勒城，還是頭一次被派來護送馱馬隊的叔侄兩個，禁不住都是暗自稱奇。隻見那猶如巨大的臥龍一般、延綿無盡的天山山脈，在此處竟開了一個小小的口子，可供南北通行，而那小小的疏勒城，卻剛好卡在了這天山南北要道的咽喉之地。雖然此城規模遠遜於金蒲城，但是其所在地勢卻著實險要，哪怕隻有少數人駐紮，也可牢牢地守住這座險峻的要塞，以漢軍目前的兵力守禦金蒲城可能捉襟見肘，但在此處卻是綽綽有餘。實在是沒有援兵補充的情況下，移防之地的上佳選擇。不過，金蒲城物資眾多，若打算久守此地，就需要將大量物資提前分批往返運送至此地，才好最終移防。因此，這才有了一批又一批護送馱馬隊伍來此運糧的漢軍士卒。

    此時，不少與老楊馮堅叔侄一樣、第一次加入護送隊的漢軍士卒，麵對如此壯麗的景致，同樣也對眼前這雄壯巍峨的天山山脈，與山腳下的城塞生出了無盡的感慨，既感慨於這上天的鬼斧神工，也驚歎於這疏勒城的險峻。

    不知不覺間，眼看目標在即，眾人卻癡了一般，呆呆地望著眼前的景致，有些發呆，胯下坐騎的速度也不由得慢了下來。與此同時，隨著距離的不斷靠近，大家這才發現，那疏勒城似乎還並未修築完畢，隻是大致有了個城塞的樣子，但顯然還並未徹底完工。

    回想起前幾批來運送糧草後返回的同袍們的訴說，今日親眼所見，更覺眼前坐落於天山腳下的疏勒城，的確頗有幾分神秘，讓眾人不禁疑竇叢生。

    據說，當初乃是竇固將軍派人在此築城，打算用以駐兵戍守，可不知為何，後來建到一半，卻又改變了原定方案，另外新築了如今的金蒲城，作為耿恭這支漢軍的戍守之地。而修築了一半的疏勒城也隨即被廢棄。

    彼時奉命在此築城的那支人馬早已隨竇固班師回朝，因此留下戍邊的漢軍之中，幾乎都不曾知曉此事。聽說，要不是範羌在作為信使臨出發前向耿校尉獻出了關於此地的地圖，恐怕直到現在大家仍不知道，在此地居然還有一座適宜駐紮的城池。

    不過，對於當初為何臨時將其棄之不用，大家私下裏也是眾說紛紜，有說是因為當時時間太急迫的，可比這大上近兩倍的金蒲城都修築完成了，小小的疏勒城又怎麽可能無法及時完工呢？也有說，是距離車師後國國都太遠、不利於有效守護其疆域的；更誇張的，有人說竇固當時曾卜了一卦，判定此處風水不佳、不利於築城的；甚至有人認定此處乃天山龍脈脖頸之處，築城必定不祥的，說的是越來越玄乎。

    但無論如何，每每想到此，大家心裏都有些不太舒服，擔心這城該不會真有什麽問題。要真是如此，等大家真的移防過來，匈奴人若再次興兵犯境、圍攻此城，那此城的任何缺憾與軟肋，都將關係到漢軍將士每一個人的生死存亡！

    而至於位卑職低的範羌是如何知道疏勒城之事的，大家卻基本都心知肚明。想必，那曾在竇固麾下任事、參讚軍機的主簿竇齊，應當是知曉此城之事的。而範羌在漢軍入駐金蒲城後便一直於竇齊手下做事，想來是有機會了解到此事。雖說對於範羌主動向校尉大人提議移防於此的建言，大家覺得的確比一直留在金蒲城合適，但是不少曾在蒲類海一戰中幸存的老兵，卻依然對當初範羌姍姍而返、導致無數弟兄不幸喪命，心存怨恨，對此番耿校尉又派其回去送信的決定也是頗有微詞。

    眼下，最初被派來、並暫時留守於此的十餘名漢軍，正在此處加緊築高城牆、為全軍即將的整體移防作著準備。遠處已經清晰可見的城頭之上，也已有士卒揮舞起漢軍旗幟，招呼剛剛抵達的同袍們入城歇息。

    正感口幹舌燥的楊上造不再一味沉思，隨著馱馬隊伍就打算再加把勁兒，盡快入城痛痛快快地喝他一大缸子水再說。其餘護送士卒也吆喝著興高采烈地往城裏趕，盡管對於這修築了一半卻又廢棄的疏勒城，大家心裏都有些擔心和憂慮，可心照不宣之下，誰也沒有開口提及此事，將顧慮暫時埋在了心裏，隻盼著盡早入城海吃胡喝一頓，好好補充下體力。

    可這時，一旁仍在愣神沉思的馮堅，卻依然沒回過神來，還在出神地感慨道：

    “楊叔，你說，這天山咋這麽大、這麽高嘞？你看那上頭都是白雪皚皚的，是不是特別冷？而且東西連綿、望也望不到，我的乖乖，這可比咱們涼州的隴山可大了不知道多少倍啊！”

    “行了，你小子就別感慨了。上麵甭管冷不冷，又沒住著仙女兒，先速速隨大家一同進城歇息！待休息上一晚，明天還要接著趕回金蒲城呢！”

    “嘿嘿，好嘞。”

    馮堅撓了撓頭，心裏倒是真盼著那天山上住著冰雪潔白的仙女兒，偶爾能瞧上一眼也值啊。對於即將移防到這天山腳下的疏勒城，不禁也多了幾分期待。可隨著逐漸走近，馮堅卻又忽然發現了什麽，後知後覺地問道：

    “楊叔，我突然有個疑問哎！你看，這城還沒有修完。當初率領大軍的竇固將軍為何修築了一半，又臨時將其棄之不用了？而且我看此處正當扼住天山南北通道的咽喉之所，竇固將軍幹嘛又非要改選金浦城的位置築城戍守呢？會不會是這城真有什麽問題吧？”

    聽馮堅哪壺不開提哪壺，旁邊的幾名漢軍士卒都皺了皺眉頭，雖麵有不悅，但也沒有言語，老楊更是有氣不打一處來，緊跟著嗬斥道：

    “你這臭小子！少跟著別人亂嚼舌頭！不日就將移防，說這不吉利的話幹什麽？！況且這是校尉大人已經決定的事情，小心治你個擾亂軍心之罪！”

    “楊叔，我不就好奇嗎？再說了，自打看這城第一眼，我就總覺得哪裏有些不太對勁，但又說不上來。”

    “少管這些閑事！好奇，你就幹脆騎回玉門關，說不定還能趕上早些日子出發的範羌作個伴，等入了玉門關再趕到都城洛陽，自個兒去找竇將軍問個清楚去！”

    不耐煩的楊上造又是一頓訓斥，而後狠狠瞪了其一眼，這才好不容易讓大嘴巴的馮堅關緊了嘴巴。但馮堅卻還是有些不太服氣地暗自吐了吐舌頭，低聲嘀咕道：

    “切！範羌早不知道走出多少裏路了，茫茫塞外，我哪追得上啊！興許他都到玉門關了。不然，我還真想跟著他一同去找竇將軍問個清楚，心裏才好踏實下來。”

    馮堅的小聲抱怨，其實大家都多少聽到了，但都顧著盡快進城休息一番，也沒把這些小插曲放在心上。隻是，聽楊上造和馮堅叔侄又提起了趕回去報信兒的範羌，旁邊幾名士卒也忍不住開始低聲議論起來，談論的對象甚至也包括至今音信全無、不知去向的主簿竇齊，不知這二人現在都身在何處。是已經一前一後回到玉門關了？還是在荒漠之中遇到了什麽危險，早已殞命？不知不覺中，隊伍裏的氣氛又有些壓抑，想到自己這支孤懸塞外的漢軍人馬，其實命運完全就不掌握在自己手中，縱使可以抵擋得住匈奴人的強大攻勢、煎熬得住西域的嚴寒酷暑，但都終非長久之計。眾人的命運，實則依然是寄托於在返回朝廷的信使身上，才有可能與千裏之外的大漢取得聯係，得到許久之後興許才有可能姍姍而來的朝廷接應。

    因此，對於範羌盡管有諸多抱怨不滿，甚至不少人懷疑竇齊其實當時根本是臨陣脫逃，偷偷跑到了柳中城關寵所部處、甚至直接逃回了玉門關，但是此時此刻，卻也隻能寄希望於無論是誰，能將大家在此的情況帶回中原，早日得到朝廷派遣的援軍。否則，縱使城池再堅固、糧草再充沛，在這危機四伏中苦苦堅守的最後一百名漢軍，恐怕終究是凶多吉少，早晚喪命於此。

    而隨著疏勒城已近在咫尺，眾人心中的隱隱不安也逐漸加劇。看著眼前這座正在加築、完善中的城池，不知為何，正如馮堅所說，不少人的心裏也越發覺得此城似乎哪裏有些不太對勁兒。但是誰也說不清楚，不知道到底是哪裏出了問題。也許，隻是因為身在巍峨的山脈腳下，更顯得無論是城池還是凡人，都更自覺渺小。又或者是，處在這傳說有神仙居住的天山之下，冥冥之中本就有些不祥的預感與擔憂，此刻也更愈發顯得強烈了。若是捫心自問，誰也不知道，自己還能否有重回玉門關之日。

    而就在進城之後，大家吃飽喝足、終於得以好好休整一番之際，沉悶了許久的馮堅，又忍不住提出了一個新的疑問：

    “對了！楊叔，你說，那些匈奴人，現在到底在幹些啥啊？他們是還打算繼續來攻打咱們，還是已經早早溜回漠北了呢？”

    馮堅的疑問隨即引發了大家的各抒己見，緊張的神經漸漸鬆弛下來。但是幾乎誰也沒有想到，也正在此時，遠在百裏之外的一處隱秘山穀內，匈奴大軍的首領們也正在猶豫著，此番勞而無功，接下來究竟該是進還是退。。。

    （第四章《神箭》完；下一章——《羌笛》）