印第安人的出現很顯眼，但其實數量並不多，小石城現在有上萬人口，印第安人不過兩三百人而已，甚至沒有來這裏做生意的美國人多，大多數人還是中國人。

    蔡氏很容易就打聽到了城裏最大的布莊，叫做蔡和興號，是一家廣東人開的布鋪。

    蔡氏在櫃台前向掌櫃的打聽有沒有南京布，掌櫃的說有，拿出來一看，卻發現是假貨。掌櫃的說還有，又先後拿出了許多南京布來，竟然都是假貨。

    布是真布，但不是南京布。蔡氏一眼就能看出來，都是機織的印染布。質量還算不錯，在鬆江一帶能賣20文錢左右，土布是30文錢。

    蔡氏有些不高興：“掌櫃的，做生意要實誠，你這哪裏是什麽南京布。就是江南的印染布嗎。您給句準話，有沒有真的？”

    掌櫃的搖搖頭：“沒有。哪有那麽多真的南京布，整個縣城都沒有。真的得去美國人的城裏買。從中國發來的，就沒有真的。官府截留了一大半，官用都緊俏。真南京布，一尺在鬆江都得一千錢，到這裏都得萬錢了。沒人會買的。”

    蔡氏心裏一驚，怎麽這麽貴，她做工人的時候，南京布雖然也很貴，是土布的四五倍，但也沒高這麽多。

    掌櫃的歎道：“這仗打完了，洋人都去買布，價錢就給抬起來了。去年我這裏倒是有真的，但賣不上價，賠了。今年就不進了！東家倒是也想進真的，可不，給人騙了。”

    說著掌櫃的抖擻了兩下櫃台上的布料，麵露嘲諷之色。來美洲經商的，就沒幾個是正經商人，過去都是種地的，轉行做買賣，沒什麽商業文化，笑臉迎人那一套都還沒學會呢。東家是北邊一個老保長，來這裏成十年了，前些年雇番人幫忙種地，攢下了幾千畝的家業，有了閑錢就跑這裏開了買賣，美洲缺乏商業，生意倒也興隆，沒幾年反而比種地掙錢了。

    去年少東家接手家業，跑這裏來坐鎮，凡事都要插手，讓老掌櫃頗為不悅。索性放手讓少東家折騰，眼睜睜看他買假貨也不提醒。

    蔡氏十分為難，受人之托，卻買不到布，回去怎麽交代。

    走出蔡和興號的時候，愁容滿麵，她還打算去其他店鋪看看，買賣人的話未必能當真，掌櫃的說城裏沒有南京布，沒準有呢。

    “夫人！”

    她剛走出布鋪，一個年輕人就悄悄跟了出來，在她緊身後叫了一聲。

    蔡氏嚇了一跳。

    對方趕緊失禮：“小生無禮，驚擾夫人了。”

    看來人一身綾羅綢緞，思忖是有錢人家的公子哥，蔡氏也不敢怠慢，屈膝還禮。

    “公子喚小婦人何事？”

    年輕人道：“小生蔡禮，見過夫人。”

    蔡氏頓道：“公子也姓蔡？”

    蔡禮一愣：“莫非夫人也姓蔡？”

    蔡氏笑道：“娘家姓蔡，夫家姓張。”

    張蔡氏。

    蔡禮又是一禮：“不想異鄉遇到了同宗，這也算是緣分了。晚輩有一事相求，不知夫人方不方便？”

    蔡氏笑道：“公子但說無妨。”

    蔡禮卻看了看四周，指了不遠處一塊地麵：“說來話長，懇請夫人移步相商。”

    蔡氏看了看天，出門很早，現在才到中午，她腹中也有些饑餓，見對方指的地方，是一處茶攤，正好吃碗茶耐一耐饑餓。

    就點頭跟蔡禮一同過去，誰料對方並不是讓她來茶攤上談事，而是將她引到了茶攤後的大酒樓中。

    “這裏的揚州菜是極有名的，廚子是地道的揚州人，方圓百裏難找。不知道合不合夫人胃口。”

    說著就要點菜。

    蔡氏突然局促起來：“公子，有話就直說了，何苦破費。”

    蔡禮道：“不破費，不破費。”

    然後讓店小二上四個涼的，四個熱的，問過蔡氏後，沒有要酒。

    蔡氏更加局促，她越來越不知道這年輕的貴公子想幹什麽了，頓時覺得跟他來酒樓有些冒失，不過她一個中年婦人，又沒多少姿色，所以剛才沒多想，現在不由有些臉紅，跟陌生男子上酒樓，這要是傳回去了，還不得被堡子裏的人唾沫星子淹死。

    菜上來了，蔡氏口中生津，腹中更是饑餓，這樣的席麵她可沒見過，鄉下的酒席沒這麽精致。

    蔡禮再三禮讓，蔡氏就是不敢動筷子。

    “公子，你有話直說，不說小婦人就告辭了。”

    不但不敢吃，反而站起來就想走。

    蔡禮連忙道：“夫人且慢。懇請夫人救我啊。”

    蔡氏一愣：“公子可是病了？病了得瞧大夫，我可救不了你。”

    蔡禮歎道：“方才瞧夫人好眼力，莫非做過這布行的買賣？”

    蔡氏搖頭：“小婦在布廠裏幹過，尋常在家也織布。所以有些拙見，談不上眼裏。”

    蔡禮一喜：“難怪。到底是個行家。”

    蔡氏催促：“公子還有甚話？快說完罷，時候不早了，小婦還得趕回去呢。”

    蔡禮歎道：“小生著實難以啟齒。惡奴欺主啊……”

    蔡禮一言，將他剛剛接受買賣，結果發現掌櫃的做私賬，中飽私囊。想要管吧，對方就撂挑子，讓鋪子裏的買賣越來越差。又說了一些他家裏的情況，家裏弟兄多，地不夠分的，鋪子分給了他，這是他所有的家產，要是敗了，他就得喝西北風去。

    蔡氏也很同情，隻是奇怪：“我一個婦道人家，又怎能幫的上忙。”

    蔡禮站起來躬身拜道：“小生鬥膽，懇請夫人做我家的掌櫃，不知夫人意下如何？薪俸保證夫人滿意！”

    蔡氏確實嚇到了，感情是請她出來幫忙做買賣啊，她可是看了，那蔡和興號確實是一家大布鋪，門臉就有五六丈，後麵還連著大院子，裏麵十幾個夥計，裝潢十分氣派。她哪裏掌的了這個櫃啊。

    連忙擺手：“不敢不敢，小婦人一屆婦道人家，又不識字。哪裏當得起掌櫃的。”

    蔡禮搖頭歎息，在這美洲，什麽都不缺，就缺專業人士，不然也不用受製於掌櫃了，鋪子裏上到掌櫃，下到學徒，都是掌櫃的人，把他架空了。他也是病急亂投醫了，見蔡氏把布料說的頭頭是道，把那掌櫃的噎住了，以為是一個做過布行買賣的，沒想到是一個布廠織布的，雖然懂布，可不識字，也確實是做不了掌櫃。

    蔡氏繼續道：“要沒有別的事，小婦人就告退了。”

    蔡禮又讓：“相請不如偶遇，菜都點了，夫人還是吃了再走吧。”

    蔡氏用力擺手：“不吃了，不吃了。”

    她驚魂未定，胸口仆仆的跳。

    蔡禮不好強留，畢竟是陌生男女，傳出去不好。

    他突然想到一事：“夫人留步。方才聽夫人說，在家平時也織布？”

    蔡氏已經站了起來，點點頭。

    蔡禮道：“夫人要買南京布，這城裏確實是買不到的。得坐船去美國人的城市，去新奧爾良去買。不過我知道南京布是彩棉織的，我哪裏倒是有一些收上來的彩棉，夫人要是能自己織就送與夫人了。”

    蔡氏一聽，想了想，點點頭。

    她能織布，南京布原來也織過，後來用了機器，東家不織南京布，改織平紋布。

    蔡禮又請蔡氏吃飯，蔡氏也確實是餓了，這才沒有客氣，扭扭捏捏的吃了個半飽。

    吃完飯，倆人回到蔡和興號後院的倉庫，蔡禮引蔡氏進倉庫，讓夥計拿出了好幾個布包來，打開後蔡氏看到確實是彩棉，有兩種顏色，棕色和紅色。跟她在國內見的彩棉不一樣，中國的彩棉也有棕色的，但還有青花、紫花，也有土紅色的，這裏的彩棉雖然也是紅色，但顏色更暗，像鐵鏽一樣。

    蔡氏想，如果小心的跟白棉混合紡紗，顏色能夠淡一些，應該能織出差不多的顏色來。

    “夫人覺得如何。”

    “甚好，甚好。”

    蔡氏回答。

    蔡禮笑道：“那我就找人幫夫人送回去，不知夫人家住何地？”

    蔡氏擺手：“不用麻煩了，我自己拿回去就成。”

    蔡禮說道：“怕夫人拿不動，我這裏棉花多的是，有這樣的大包十多包呢。”

    蔡氏笑道：“公子說笑了，小婦人可用不了那麽多。就稱個二十斤吧，公子給算一算價錢。”

    蔡禮搖頭：“要什麽錢啊，留在我這裏也是廢物，夫人要是用得上，就都拿走吧。”

    蔡氏拒絕：“這怎麽行？公子是買賣人……”

    說道這裏她突然頓住了，她感到有些委屈，堡子裏的婦人們便宜從她手裏買土布，反倒要說三道四，從小販手裏買假貨卻沒什麽怨言。

    蔡禮卻堅持道：“其實晚輩還有一個想法，如果夫人能織南京布的話，這倒是一筆好買賣。不知道夫人有沒有興趣。”

    接著蔡禮將自己為什麽買彩棉的原委跟蔡氏說了一遍，這些彩棉是年前他去墨西哥的時候，看到當地土人的集市上有賣的，他也看了當地人織的土彩布，布不好，棉花倒是真的，他心思一動，就想著買些彩棉回來，找人織成南京布，他做布匹買賣，當然知道南京布是怎麽織出來的。可結果找遍了十裏八鄉，硬是找不到一個織布的好手，而且彩棉跟白棉不同，纖維短，用不成機器。

    製布不成，這些棉花也就砸在了手裏，還好價格不貴。

    今天碰上了織布的行家蔡氏，他就萌生了這個念頭。最後告訴蔡氏，讓蔡氏把這些彩棉都拿回去，如果能織成南京布，他高價收購。（m.101novel.com）