公元195年冬天，由於漢獻帝不滿李傕的殘暴統治，率領百官出逃長安。李傕和郭汜在弘農郡的曹陽澗一帶追擊漢獻帝及公卿百官，保護漢獻帝和文武百官的楊奉被李傕打敗，獻帝隻身逃到黃河北邊去了。這時，有玉璽在手的袁術以為時機已到，召集部屬們開會說：“如今劉氏天下已經衰微，海內鼎沸，我們袁家四代都是朝中重臣，百姓們都願歸附於我。我有玉璽在手，應秉承天意，順應民心，現在就登基稱帝！”於是袁術在壽春自稱為帝，建號仲氏，任命九江太守為淮南尹，廣置公卿朝臣，還在城南城北築起皇帝祭祀天帝所用的祭壇。

    袁術稱帝後，天下諸侯紛紛響應：

    勢力最大的袁紹最是不服：“袁術逆天僭位，在壽春開國，居然還要我向他上表稱臣，真是豈有此理！”，手下大將高覽也不平道：“袁術小兒真是膽大包天啊，若論占地之廣，擁兵之多，威望之盛，將士之優良，我家主公樣樣都在袁術之上，要做皇帝也是我家主公做，哪輪得著他袁術啊！”，部曲呂曠也勸道：“說得好，恭請主公即皇帝位！”，袁紹部曲紛紛響應，但讚同的基本都是武將。這時袁紹手下的謀士說話了，許攸說道：“天下雖亂，但漢朝氣數未盡，袁術在此時公然篡漢，必將引火燒身，主公切不可效仿！”，謀士郭圖說道：“袁術在桃子未成熟之前就急於采摘，他隻會采得滿手荊棘，必將成為眾諸侯公敵，在下料定，長則三年，短則數月，袁術必敗！”。袁紹手下頭號謀士田豐也說道：“袁術稱帝，對主公來說，不是壞事，反而是好事！古往今來想當皇帝的人多了，凡是想當皇帝的人，就越容不得別人稱帝，如今袁術悍然稱帝，必然招致天下共憤，這樣一來，所有的兵鋒和憤怒都轉移到袁術那邊去了，主公正好趁此攻伐河北，取幽州各郡，待霸業已成，再回頭考慮君王帝位之事！”見手下謀士紛紛勸諫，袁紹隻能作罷！

    曹操聽聞此事，也是大為嘲笑袁術，大歎自己看錯了人，稱袁術“成事不足，敗事有餘！”。此時的曹操正屯兵許昌，與袁術的汝南城接壤，這時軍師郭嘉建議到：“袁術倒行逆施，冒天下之大不韙稱帝，主公剛好可乘此機會興兵討伐之，我軍出師有名，必將大敗袁術！”

    劉備此時正受製於曹操，蝸居於小沛，剛好毗鄰袁術的都城壽春，關羽建議道：“袁術小兒安敢篡奪漢室江山，大哥作為漢室宗親，當討伐之！”勸劉備乘此機會，發展壯大實力。

    呂布本與袁術聯姻，約定雙方一起消滅劉備，聽說袁術自立為帝之後，頓時翻臉罵袁術是“反賊”，還把聯姻使者韓胤斬首示眾，欲與袁術劃清界限。

    漢東孫策，曾在其父孫堅死後投靠過袁術，跟袁術關係本來不錯，見其稱帝後引起全國公憤，也隻能與袁術斷絕關係。

    幽州公孫瓚，此時為北方僅此於袁紹的豪強；兵強馬壯，手下有智計無雙的常勝將軍趙子龍，可惜正因為深知趙雲的厲害，公孫瓚一直不敢重用趙雲，怕受其所亂！此時聽聞袁術稱帝，也大為高興，歎道：“袁術真蠢如豬也，袁家有此逆子，有何麵目與我相爭？袁家氣數已盡，吾等必將大興！”

    馬超聽聞袁術稱帝，深知苦苦等待的機會終於來了。如果袁術沒有稱帝，則馬騰出師攻打漢中，名不正言不順，就算攻下漢中，也容易引起天下諸侯敵視。此時的西涼軍要錢沒錢，要糧沒糧，安敢與中原群雄爭鋒？

    收到袁術稱帝的消息後，馬超立即匯齊馬騰、韓遂，共商大事：

    “稟告父親大人，伯父，袁術在壽春稱帝，此乃天賜良機，我們應當立即起兵，攻打漢中！”

    馬騰說道：“袁術居然敢僭越稱帝，分明是藐視天下群雄，是件大壞事啊，孟起怎麽說是好事呢？願聞其詳。”

    “咱們西涼軍困於西北久矣，超苦練騎兵一年有餘，並從長安購得大量糧草，此時西涼兵精糧足，萬事俱備，隨時可攻取漢中。但苦於師出無名，還害怕出征後軍情泄露，讓張魯有了防範。但此時袁術稱帝，天下大亂，群雄的注意力全部集中在壽春袁術，確為我們出征提供了大好機會！一方麵，我們可以以‘討伐袁術’為借口，師出有名，不容易引起張魯軍防範；另一方麵就算我們到時找個借口攻打下漢中，中原各諸侯也隻顧討伐袁術，哪裏顧得上我們！”

    韓遂聽到此處也讚同的說道：“孟起此言大善，我們應當依超兒之計而行！”

    馬騰見軍師韓遂和馬超均建議進攻漢中，於是下定決心道：“好，依孟起之見，我們應當如何征伐漢中？”

    “父親大人當親領一萬騎兵出征陽平關為疑兵，師出為“出兵勤王”，跟張魯軍就說，西涼軍欲借道陽平關東出，攻打袁術！天水離袁術甚遠，張魯定然不相信我們出師是攻打袁術，但又不確定我們是攻打漢中，隻會遠拒，不會主動進攻我們，但必然會屯兵陽平關防範我們。此時我軍正好以張魯軍不肯讓道為借口，詔天下諸侯“張魯與袁術乃共謀”而討伐之，超兒當自引一萬西涼鐵騎和三輛井闌從南邊小路奇龔漢中，一舉拿下漢中城！再回師陽平關，則張魯可滅！”

    韓遂聽聞後，拍案叫絕，大讚道：“孟起此計甚妙，明修棧道，暗度陳倉，我們當依計而行！”

    定下計後，馬超安排糧草和井闌先行，回營聚集眾將士誓師出征：

    “征東軍的將士們，我們苦練一年為了什麽？是為了手裏的微薄軍餉嗎？是為了能吃飽飯嗎？不，我們是為了建功立業，是為了升官發財！養兵千日，用在一時，今天我們的機會來了，體現我們價值的時候到了！漢中城就在我們的前方，那裏有數不清的金錢，那裏有吃不盡的糧食，今天是我們出征的日子，我們要消滅眼前的一切敵人，一舉拿下漢中！大家有信心嗎？”

    “有！”寶劍鋒從磨礪出，將士們苦練已久，就等著出征的這一天，自然士氣高昂！”

    “我們的口號是什麽？”

    “首戰用我，用我必勝！”

    “我們的軍歌是什麽？”

    “我們不一樣，我們是最優秀的！”

    “那就唱起來！東征軍全體將士聽我號令：‘出征！’”

    東征軍一萬久經訓練的鐵騎，終於唱著軍歌，雄糾糾，氣昂昂地出征了！