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    隨著去四老太爺府的顧順道：“……舊日炳二爺欠下的債，人家尋上門來，嚷嚷著不還便要打要殺，四老太爺氣得病了，便要把家裏頭都托付給煊大爺，劉姨娘和炳二太太不肯，哭著鬧著，咱們去的時候那兒正亂呢，過了許久才有口熱茶。”

    隨去五老太爺府的顧全叫小桃塞了一滿懷的果子點心，笑出兩顆小虎牙，小家夥說的更是麻利：“如今那兒由狄二太太掌家，五老太爺嚴令二太太要仔細秉公，任誰也不許胡來。二太太倒是個明白的，便不讓煬大爺隨意支銀子。可五老太太卻不高興了，埋怨二太太不孝無德。二太太委屈地直哭，炳二老爺都和五老太太頂了好幾回嘴了。哦，前幾日外頭有來討花賬的，二太太說那是訛人，便不叫進去，那討債的便在門口放了會兒賴，恰巧五老太爺從外頭品詩回來，兩廂一對上，沒能瞞住。五老太爺氣極了，當場就把煬大爺捆著狠狠打了一頓。咱們去的時候，煬大老爺還沒起身呢……”

    明蘭默默回屋，看著坐在書案後的顧廷燁，坐姿端正，目光穩重，隻嘴角微翹，好像夏夜輕快的月牙兒——她摸摸肚皮，不要學你老爹幸災樂禍哦。

    次日，四房和五房一道來拜年。

    太夫人總算打起精神來，吩咐下頭開了幾桌酒席，外頭男人們一桌，裏頭女眷們兩桌，又叫女先兒唱幾支曲子助興。她拉著兩個老妯娌又說又笑，朱氏和廷熒在旁湊趣幾句，頗為熱鬧，廷燦沒吃幾口，就把廷靈叫到自己屋裏說話去了，餘下幾個小的，叫婆子們領著玩。

    煬大太太更見憔悴，才三十許的人，鬢邊竟現出幾抹銀絲；一邊是被打傷的丈夫，脾氣暴戾，她得沒日沒夜地照看，一邊是嚴苛的婆母，動輒罵她不賢，才致使丈夫沒出息。

    明蘭心生憫意：“大嫂子這些日子辛苦了，循哥兒幾個還小，你要多顧及自己身子呀。”煬大太太小心地看了那邊正說笑的五老太太一眼，沒有開口，感激地看了明蘭一眼。

    狄二太太娘家出身好，本素瞧不起自家嫂子，聞言也歎了口氣：“大嫂子是後福的人，循哥兒日夜苦讀上進，這回先生說，差不多可叫侄子下場試試了，把父親高興得什麽似的，大嫂子，您放心，循哥兒遲早替您掙個功名回來。”

    提起兒子，煬大太太疲憊蒼老的容顏，如破開黑夜的旭日，綻出欣慰自豪的笑容，卻依舊謙恭道：“他們先生也隻是叫去試試，小孩子家的，哪有那麽能耐。”

    “那先生原是父親的同年，早年還做過學正，他說的還有假。唉，咱們房這輩孩子，以後怕是得指望循哥兒了。”真是歹竹出好筍，狄二太太不由得不歎氣，可憐自己丈夫這把年紀了，還被公爹逼著讀書考舉，看著侄兒顧士循愈發出息，她也漸漸收了對煬大太太的輕視之心。所謂相夫教子，人家至少把一半的本職工作做好了不是。

    煬大太太溫婉地朝她笑了笑，習慣地帶上幾分討好，狄二太太心平氣和地回了一笑，親熱的拍拍她的手，又親自給她斟了杯酒。

    分府後，五房兩妯娌有和睦理解的趨勢，四房的妯娌倆卻愈發的水火不容。席麵上，煊大太太堅決的撇開頭，隻顧和明蘭說話，理都不理旁邊的妯娌。炳二太太連連冷笑：“大嫂子近來脾氣見長呀，如今一家老小都捏在嫂子手裏，到底不一樣了！”

    煊大太太憤憤回頭：“誰愛管家誰管去！像是我千盼萬討來一樣，辛辛苦苦，勞心勞力，沒一句好話也就罷了，還落下滿身的不是！”

    “喲，金山銀山把持著，愛往哪兒搬就往哪兒搬，還不興叫人說兩句了！”炳二太太陰陽怪氣的，煊大太太被氣得夠嗆，說不出話來，袖子簌簌發抖。

    說著，炳二太太還拿帕子揉眼睛，一副祥林嫂的嘴臉，抽著鼻子哭訴起老一套：“唉喲，反正如今我們是遭人嫌了，你兄弟在外頭生死不知，我們孤兒寡母的還不由著人揉搓！……隻盼著大嫂子可憐可憐你那幾個侄子侄女，好歹留幾口湯水下來！我們……”

    啪。明蘭重重的把筷子拍在桌上，麵罩寒霜。炳二太太住了口，眾人都吃驚的望著明蘭，連坐在靠前邊聽曲兒的三位老太太也注意過來。

    “要哭回去哭，大年節的，有你這麽尋晦氣的麽。”明蘭聲音不高，但語氣嚴厲。

    炳二太太愣了下，隨即又哭道：“我這不是……”

    “炳兄弟的事，全家誰不知道，誰不替你擔憂。也不看看什麽地方什麽時候，想哭就哭。”明蘭冷冷地哼了聲，眼角瞥了下那邊蠢蠢欲動的太夫人，“回頭待燦妹妹出閣時，你也來這麽一出，想起來便說，說起來就哭。觸大喜日子的黴頭，我這做嫂子的，頭一個要撕你的嘴！”

    太夫人垂下原本挺起的雙肩，眼睛閃了閃，沒有開口。

    炳二太太不敢哭了，睜著眼睛發愣，明蘭看著她，一字一句道：“當初炳兄弟在牢裏時，煊大哥哥風裏雨裏的替他周旋，一天要跑幾個時辰，在有司衙門外一等就是半天，給人賠笑臉，說好話，連口熱飯都顧不上吃，這咱們都是瞧在眼裏的。煊大嫂子再心疼，也從不攔著。我年輕，進門日子不長，卻也好生感動，想著真是嫁進好人家了，這般的兄弟情重，一家和睦。可就這麽著，二嫂子還不知足？雖說是親兄弟，但也不能連句謝都沒有吧。”

    煊大太太聽著聽著，眼眶都紅了，廷熒瞧見了，忙過來挽著長嫂的胳膊，姑嫂倆頭挨頭靠在一塊兒。

    炳二太太被說的張口結舌，臉上一陣青一陣白，四老太太見這情形，心裏尤其適意，一旁的五老太太不悅的看著明蘭，道：“侄媳婦這話雖沒錯，可你堂嫂到底比你年長，你怎麽好這般嚴詞訓斥，沒大沒小，未免有些不尊重……”

    話還沒說完，四老太太就打斷她，道：“誒，弟妹這話不對。我看侄媳婦這話一點都沒錯。大年節的，大家吃酒說笑，燦姐兒有了這麽好的姻緣，顧家又快添丁進口了，這樣的大好日子，偏老二媳婦不懂事！便是再傷心，也當回去再哭，當著長輩和小輩的麵，非要這會子哭，真是……！唉，侄媳婦也是不拿咱們當外人，這才說的。”

    五老太太有些愕然，呆呆看著往日從不反駁她的四老太太。

    明蘭笑了笑，轉頭對炳二太太道：“適才是我的不是了，說話也太衝。望二嫂子別見怪，我隻當您是自家人，想到什麽便說了。”炳二太太答是也不是，答不是也不是，僵出一張難看的笑臉來。煊大太太瞧著差不多了，歎了口氣，拍拍炳二太太的手：“你盡把心放寬了，他大哥早關照過郵驛的，炳兄弟每兩三個月就來一信報平安，還有人伺候著，想來是無事的。待過了這兩年，不就又一家團聚了麽。”

    炳二太太吸著鼻子，低下頭去，卻也不再鬧騰了；煊大太太抬起頭來，越過炳二太太的頭頂，深深看了明蘭一眼，明蘭笑了笑，轉頭去聽曲。

    狄二太太細瞧了這一幕，想起那日聽說廷煊長子年紀小小，卻已謀了個不壞的差事，便在心裏暗歎，平素自負聰明，卻不如這大嗓門愛吵吵的煊大太太見機快，掉頭利落，原來人家早搭上頭了，唉，真是人不可貌相。

    這次拜年，明蘭狠狠出了一番血，幾個沒出嫁的堂妹，還有半屋子的侄子侄女，個個都要給壓歲錢，就是明年她生下孩兒，能討回一份壓歲銀子來，那也是寡不敵眾。哪怕她努力生，用力生，卯足了勁的的生，等她生下許多小仔仔來，可現在向她領壓歲錢的這幫小子丫頭們，那時又都已生兒育女了，她（或她的兒女）又得繼續給侄孫子侄孫女們壓歲錢（要是還來往的話），唉呀媽呀，果然是，此恨綿綿無絕期，銀子永遠給不清——這筆買賣明顯是賠定了，並且在很長的一段時間內，是難以回本的。

    夜裏回屋後，明蘭捂著滴血的小心肝，愁眉苦臉地把這悲劇的前景跟丈夫說了，在這個悲催的古代，果然生育才是第一生產力麽。顧廷燁聽完後，倒在床上大笑，酒倒醒了一半，看了看明蘭的小腹，回外書房看文折了，看了兩本，忽想到某人以前常在他耳邊念叨‘溫柔鄉便是英雄塚’，於是又命小廝去把公孫那把老骨頭從被窩裏拖起來。

    正月過去了六七日，顧廷燁的僚屬及友人們開始上門了。

    幸得公孫先生早提醒，顧廷燁不敢使門庭若市，熱鬧招搖太過，引來言官囉嗦，但來送年禮的卻依舊不少，顧廷燁在外院待客，吩咐門房隻放些可結交的或熟稔的進來，明蘭在內院擺出端莊溫和的笑臉，不斷地對著那些不認識的女眷們道‘何必如此客氣’，不停地對孩子說‘快起來，地上冷’，然後誇上幾句‘這孩子長得真好’或‘真乖巧’之類。

    如此陣仗，虧得她早留了個心，早叫金鋪打了許多刻有吉祥字眼如意雲紋的金銀錁子，又因正逢著猴年，又打了幾十個拇指大小的小金猴崽，雖分量不重，卻活靈活現，甚為有趣，用來賞孩子們做壓歲錢正合適。

    不論遇著能言善辯的，還是沉默老實的，明蘭俱溫厚客氣以待，不曾厚此薄彼，盛老太太自小的嚴格訓練這時體現其價值了。明蘭端坐微笑的模樣，一派淑嫻溫雅，實在很有忽悠性，她說話不多，卻親切有趣。過不幾日，外頭倒都讚明蘭性子好，人也和氣厚道。

    明蘭自覺十分得意，到底群眾的眼睛是雪亮的啊。

    除去這些繁瑣應酬，收禮卻是十分愉快的。官場上人的大多乖覺，除了真正可靠的心腹，不會抬著整箱銀子來聯絡感情，更不會裹著印有戳記的銀票來表達景仰之情。

    有從閩南來的大南珠，白淨滾圓的珍珠裝了整匣子；半尺高的翡翠滴水觀音，觸手生溫；以瑪瑙玉石和金銀枝條打造的蟠桃盆景，幾可亂真；北邊來的黑狐紫羔猞猁，還有那整張整張的貂皮，摸上去柔軟豐厚的不可思議，還有珍貴的熊膽虎骨雪參……

    “真的，無礙麽？”明蘭頗有些鄉巴佬心態，又驚喜又害怕——這都合法嗎。

    公孫老頭神色自若：“若都不收，反倒要壞事。”

    若叫明蘭去沈國舅府裏瞧瞧，大約就不會這麽激動了。常年在外地邊境的官僚，不得天聽，不知朝廷走向，此刻不賣力，何時賣力；況這些已是篩了好幾遍的，多是有說法的。

    這般情形直到過了初十才好些。

    相比澄園這裏的熱火朝天，連門房的小幺兒都賺的紅光滿麵，老侯府可冷清多了，兩相一對比，那兒從管事到雜役都恨不能叫明蘭趕緊掌理家務，好改善待遇。

    因著明蘭忙碌，怕蓉姐兒落下功課，便老實不客氣的去央邵氏看嫻姐兒讀書女紅時，順帶把蓉姐兒也看上；說來也怪，明蘭這麽三天兩頭的去請邵氏幫這幫那，邵氏反覺著舒坦。雖和太夫人朱氏相處時間更長，卻也喜歡明蘭。

    看著兩個小丫頭在園子裏堆雪人，跑來奔去，一群丫鬟們跟著起哄笑鬧，大家夥兒都玩得小臉蛋通紅，她心中的哀愁似也淡去許多。

    “去，叫兩個丫頭回來，都瘋了半個時辰了。”邵氏吩咐身旁人。

    一個丫鬟眼尖，遠遠瞧見一抬熟悉的錦湘小轎，便笑道：“約是二夫人來了。”

    轎子直接停在門口，丹橘小心翼翼的扶著明蘭下轎。邵氏叫人把屋裏暖爐燒得旺些，拉明蘭坐下後，道：“大冷天的，你身子又不利索，出來作甚？有事叫我去便是。”

    明蘭一邊脫下大氅，一邊道：“是我悶了，況且坐著轎子的，又不用自己走動。”她轉頭揮了揮手，叫人把東西拿進來，“昨兒得了兩匹刻絲錦，我瞧著顏色鮮嫩，料子也好，便給大嫂子拿過來，給嫻姐兒做兩身新衣裳”

    邵氏見那料子明麗光華，花色貴氣雅致，顏色卻素淨，正合替父戴孝的女孩子穿，她心中歡喜，卻謙辭道：“小孩子家的，正長身體呢，何必這麽破費。”

    明蘭笑道：“我們蓉姐兒也做呢。兩個都是好孩子，認真讀書，孝順長輩，嫻姐兒尤其乖巧懂事，正該獎賞的。”（www.101novel.com）