方鴴想明白了這些事情，抬起頭看向奧黛絲，開口問道：“所以女神大人，娜迦一族的目的和我們是一致的，那個以太節點的相關信息也在海盜王威廉的秘寶之中？”
    女戰士目光落在一行人身上，用平靜的態度反問：“你們不問問，為什麽我事先不告訴你們這些？你們不懷疑是我故意引導你們走進這場風暴的中央，與娜迦們針鋒相對麽？”
    方鴴搖搖頭，這不明擺著的事情麽。他們是選召者，任務本質上是一場交易，交易的獎勵與風險是對等的，當看到那個任務描述的那一刻，七海旅團的每一個人多少都已有所準備。
    在他們擊敗了那夥灰白海盜時，係統就提示他們完成了任務，除了船上的原住民之外，每個人都將獲得一到兩級的等級提升，這種任務放在任何人身上，都沒有理由去拒絕。
    何況若他們的目的真的一致，那七海旅團與娜迦一族對上不過是遲早的事情，他們總不可能去與黑暗生靈合作，何況娜迦一族也不太可能與凡人展開合作。
    他們惟一可以苛責的不過是這位女神大人為何不提前告知這些，讓七海旅團可以早作準備，但事實上也沒什麽好準備的，他們一上島就知道了島上的狀況，也早已預料到可能發生的一切。
    而現在哪怕在娜迦的虎視眈眈之下，他們也仍舊要前往海盜王的寶庫一行，多餘的信息也並改變不了任何事情。
    既然改變不了，他也就無必要開口，以免浪費時間。
    對於這個問題，方鴴隻簡單地答道：“在你們看來，我們是聖選，女神大人。這個世界於我們看來，與你們是不一樣的。”
    女神眼中閃過一絲了然，輕輕頷首，“原來如此，不過之前不告訴你們這一切，是因為必須確定各位的來意，是敵或友。你們願意伸出援手，已證明你們可以作為堅定的盟友，接下來我會告訴你們更多的事情。”
    “包括海盜王的寶庫？”方鴴問道。
    女神點點頭，“那隻是履行我們約定的一部分，並算不上是額外的信息，我從未想過要毀約，你們不必擔心。我要向各位講明白的一點是，海盜王威廉，或者說羅德裏戈·德安裏斯手上掌握的那個以太節點，不僅僅是風暴群島最重要的以太節點，也是辛塔安北境最後一個以太節點。”
    “那些黑暗的生靈正是為此而來，因為以太節點乃是艾塔黎亞物質界與以太之海連接的關鍵，一旦節點湮滅，從以太之海掀起的狂濤就會吞沒一切，那正是娜迦一族所期許產生的變化。”
    “年輕的煉金術士，北境的風暴一年盛似一年，其中正是由於大量的以太節點失陷導致的。這之中一部分原因是由於娜迦一脈的逐漸蠶食，但另一部分原因是由於帝國人的親手所導致——”
    她娓娓道來，方鴴卻聽得眉頭緊鎖，“帝國？”
    “正是，你是不是感到疑惑？帝國人非但不阻止，反而推波助瀾，但他們其實有自己的考量，”女神在說這件事時，仍顯得平靜，但更像是在追述，“帝國人在執行一個計劃，隻是這個計劃導致了看似一致的結果。”
    “看似一致？”方鴴問道：“也就是說帝國人和娜迦一族的目的並不一致？那麽他們推波助瀾的意義是什麽，看著娜迦一脈蠶食外海的島嶼，甚至進一步侵襲坎帕地區。”
    女神答道：“你很敏銳。”
    方鴴搖搖頭。
    據他所知，奧述人雖然放鬆了對於辛塔安以北的監控，但帝國海軍還是仍舊將瀚瑞那外海的黑暗生靈視作大敵。
    何況他們來時，還看到帝國的艦隊與娜迦一族的飛船交戰——那支應當是執劍之庭的銀帆船艦隊。
    一切的種種都說明，帝國人和娜迦並不是盟友。
    那麽其實就隻剩下一個可能性，以太節點不僅僅關係到艾塔黎亞主物質界與以太之海的連接，它同時還具有另外一個作用，也就是水晶塔的基石。
    那對於工匠協會來說是如此，但事實上向一切以太理論追本溯源——元素和以太還呈現出一個更本源的形象，也就是星輝，隻是除了選召者之外，一般人無法通過星門去利用那樣的力量。
    然而有一個事物則不同。
    蒼翠之星。
    方鴴問道：“女神大人，帝國人難道在通過以太節點，去尋找光海的位置，去驅動最本質的星輝的力量？”
    女戰士看向他的眼中閃過一絲意外，這位女神一貫平靜的麵上還少於出現這樣的表情，“你知道的比我想象之中更多，年輕的煉金術士，你還知道什麽？”
    “我還知道，燃燒星輝會將這個世界帶向萬劫不複的境地。升起辛塔安大陸，向以太網脈之中抽取星輝，帝國人是在為了第三禍星的降臨而作準備麽，女神大人？”
    奧黛絲女神搖了搖頭，“這世界上存在著一些連我也不知曉的秘密，因此我並不清楚帝國人的打算是如何的，但他們的確如你所預料，在尋找光海。”
    她再意外地看向方鴴，“光海，一般隻有蜥人一族才會這麽稱呼它，你是從它們那裏得來這些知識的？”
    算是吧，方鴴心想——至少其中一部分是。
    想及此，他不由問：“女神大人，蜥人們認為光海正在熄滅，你知道這意味著什麽麽？”
    本來這個問題其實並不是適宜放在這個地方，但那幫來自於卡翠蘭的塔達蜥族祭祀曾告訴他，當他身上的黑暗祝福失效之時，意味著光海正在走向熄滅的終局。
    而今他身上的祝福已經失效，但光海熄滅究竟意味著什麽？看起來與艾塔黎亞物質界的影響並不太大，至少目前為止，他還沒有感受出來。
    “以太節點的消亡，正是光海熄滅的一部分，”奧黛絲女神卻答道：“而今你所見到的這場大風暴，也不過是它影響冰山之下的一角而已，蜥人一族的賢者預言了光海的熄滅，它與整個艾塔黎亞的命運息息相關，當第三禍星來臨，整個世界將走向滅亡的終局。”
    方鴴聽得怔了半晌。這句話在這位女神口中聽來輕描淡寫，但卻預告了一個世界的終結，雖然第三禍星將會提前降臨他早已知曉，但蜥人一族，帝國人也好，還有麵前這位疑似神祇的女士也好，他們似乎都早已看到，並且認同了這個結局。
    這其中隻有奧述人的反應還算得上是正常，雖然顯得有些歇斯底裏，無論是升起整個浮空大陸，還是從光海之中抽取星輝的力量，都隻是為了應對危機。
    但不管怎麽說，他們至少是在逃離這個末日。
    不過正常，不代表他認同，奧述人正在幹的事情不過是將世界從一個消亡的結局當中帶向另一個注定毀滅的終末，那些都是他早已在星空的盡頭所見證過的。
    弗裏斯頓的靈魂也證明了這一切。
    而這時奧黛絲卻開口：“不過你的猜測大部分是正確的，但關於帝國人的目的卻有不小的偏差，帝國的目的並不是抽取星輝，而是為了打開一條通道。”
    “打開通道？”
    “是的，”女神答道，“他們是為了尋找通道那一邊的盟友，隻是那些‘盟友’於這個世界來說並不是一個好消息。”
    通道？盟友？
    方鴴心中‘突’地一跳，如果說他沒有在考林—伊休裏安北境經曆過那樣一場大戰，或許還會對這兩個詞匯雲裏霧裏。但此時此刻，他很難不將這兩個詞與當時所見的聯係在一起。
    所謂打開通道，他曾在艾爾帕欣的天空上見過那一幕，而那通道背後的世界，他甚至也見證過。在那個黯淡無光的淵海之下的世界之中，隻有一片漆黑的廢墟。
    還有從那廢墟之中所升起交戰的，數不清的密密麻麻的黑色的艦隊，那麽帝國正在尋找的盟友是誰，也就呼之欲出了。
    那一刻猶如一道閃電從他思緒的世界之中劃過。
    如果說這一切還有什麽與艾爾帕欣所發生的一切聯係得起來的，自然是那座失蹤的水晶塔——是了，帝國人如果僅僅是從以太節點之中尋找以太之海的源頭，並從中抽取星輝。
    那麽他們完全沒有必要從以太網脈之中藏起一座水晶塔。
    水晶塔最本質的作用其實就是充當以太坐標，工匠們正是以此來傳遞跨越空海的消息，而坐標還有另一層意義，也就是作為傳送通道的坐標基點存在。
    當初影人打開艾爾帕欣上空的通道時，正是借由艾爾帕欣的水晶塔作為坐標參照物，與當時水晶網絡之中還有三座被入侵的水晶塔存在，而自從北境一戰之後，其中兩座水晶塔已經被摧毀。
    隻有剩下的，帝國這一座。
    那麽到了這一刻，帝國的一切所做作為，與那座失蹤的水晶塔都已經連得上了。“帝國人與影人結盟？”方鴴不由反問道，“他們打算建立一個通道，讓影人重新回到這個世界上？”
    他其實早先就已經有所猜測，因此此刻並沒有顯得特別意外，隻是仍有一些疑惑：“但那些消亡的以太節點又是怎麽一回事？還有，娜迦一族不也是黑暗生靈麽，但她們為何沒有與帝國站在一起？”
    “你竟知道影人，難怪你會知道關於帝國人的秘密，”奧黛絲女神再一次有些意外，但這一次比上一次減輕了一些，“這一切其實很好理解，帝國人希望通過以太節點尋往通往那個世界的入口，他們為此做了不止一次實驗，而那個最關鍵，最重要的以太節點最後卻落在了海盜王威廉——也就是那位羅德裏戈·德安裏斯先生的手上。”
    “而出於從風暴外海上掀起風暴，並吞沒這個世界的最終目的，娜迦一族們也需要那個節點，”方鴴順著補充下去，“所以帝國人和娜迦一族的目的是一致的，但他們的最終訴求卻不同？可娜迦一族和影人不都曾是由蒼翠帶來的黑暗生靈麽？”
    “生靈與生靈之間自有不同，”奧黛絲用冷靜的聲音答道，“考林人和帝國人也同屬於人類，不也征戰不休麽？黑暗生靈之間自也有同樣有紛爭，娜迦與影人並不是天生的盟友，蒼翠還存在時尚且還好，而今它們頭上已經沒有一個統治一切的意誌。何況娜迦一族在瀚瑞那早已不複過去那樣，雖然她們仍舊好鬥，殘忍與嗜殺，與文明的族群格格不入，但已經不是昔日另一個世界的入侵者了。”
    方鴴這才明白過來。
    這個道理其實很簡單，隻是他一時沒想到而已。
    他隻是忽然想到了一件事情——那支帝國艦隊，執劍之庭的艦隊在這個時候突然出現在這座島上，而今這位女神已經揭開了帝國的謎底，那麽對方的來意也就呼之欲出了。
    方鴴抬頭看向奧黛絲：“女神大人，這就是你的底牌？”
    “正是如此，”奧黛絲語氣一如既往地平靜，“帝國人與娜迦一族的目的皆是那個節點，但隻要那個節點不落在兩方任意一方手上，那麽帝國人的目的就無法達成，影人也無法來到這個世界上，隻要節點仍存在，娜迦也無法掀起一場席卷整個坎帕的風暴。”
    “隻有這樣，這座島嶼才能得救，乃至整個北境的所有人，都會因此而獲救，”她看向方鴴，“正因此，我才會考驗你們。其實在你們之前，我也考驗過那些聖選者們，隻是他們並沒有那樣的能力——”
    “所以你選中了我們？”方鴴問。
    “這仍要看你們的意願，”奧黛絲女神搖搖頭，“我不會強迫任何人，在給予你們考驗時，我不會告訴你們這些，但我要你們深入這場風暴的中央，自然會提前告知各位將要麵對的這一切。”
    她停頓了一下，“不過我也沒想到，你們會和這些秘密牽扯如此之深，你們來到這裏，或許正是背後星門的意誌。”
    “連女神大人也相信這些？”方鴴有些意外。
    原住民們將穿過星門來到這個世界的人稱之為聖選，因為他們認為冥冥之中自有偉大的意誌掌控這一切，每個選召者，每個穿過星門的人皆是由一個冥冥之中的命運所操縱著，來到這個世界，完成其使命。
    當然這個說法在選召者們看來實屬無稽之談，因為大多數人都相信自己的自由意誌，何況除了少數人之外，大多數人來到這個世界也多是碌碌無為，並沒有完成什麽‘史詩般的任務’。
    當一千個一萬個人當中偶爾誕生出一兩個傳說任務，人們一般隻將那認為是小概率事件，而並不是什麽冥冥之中的使然，或者什麽命運的必然。
    當樣本數量夠大的時候，自然會從中誕生出一些特定的人物。
    “神祇們也不過是遵照著自己的計劃而行事，不過更多的陣營、立場與職能束縛著他們，”奧黛絲靜靜答道，“其實凡人也沒什麽不同，沒有誰可以完全自由，你們的決定不過是一個個選擇的共同使然，其實很多事在那之前已經決定了你們的方向——所處的環境、所經受的教育甚至於基因和你們的內分泌係統——那些龐雜的條件我們將其共同稱之為命運。”
    她道：“據說在你們的世界不也有同樣的說法麽，性格決定命運。”
    方鴴一怔，他沒想到一位神祇會和自己說這個，什麽社會環境，性格決定經曆，什麽基因和內分泌，這一切好像和艾塔黎亞這個世界，尤其是和一位神祇有些過於格格不入了。
    何況奧黛絲也不像是任何一位他所見過的神祇，無論是瑪爾蘭、艾梅雅還是米萊拉，那三位女神在降臨時要有神性得多，也不會和他說這麽多廢話。
    與之相比起來，麵前這位女神閣下顯得太過冷靜了，更像是民間傳說當中的安吉那，據說那位知識之神在和信徒們交談時，也是顯得如此理智與冷靜的。
    但安吉那是男性神祇。
    “所以你決定好了麽，”奧黛絲問道，“還是說，要回去和你的船員們商量一下？”
    方鴴搖了搖頭，他來前其實就已經和七海旅團的所有人商量過了，或者不如說當他們之前接下那個任務時，其實就已經作下了決定。無論帝國人的目的是什麽，娜迦們的目的是什麽，但海盜王威廉的寶庫，他們是一定要去一次的。
    何況眼下這一切還和整個辛塔安北境的所有人息息相關，雖然說帝國的死活可能和七海旅團並沒有什麽關係，但帝國是帝國，那些生活在坎帕的普通人和他們可沒什麽仇怨。
    更不用說，他們已經和島上的原住民建立了一定的聯係，像達妮埃爾那樣的少女，還有她和她姐姐一家人，他們總不可能眼睜睜看著那些無辜者被這場暴雨所吞沒。
    如果說他們去嚐試了但沒有做到，那自然無法可想，但現在他們一直以來所追求的目的就在那裏，他們卻因為某些因素而駐足不前，那又是另一回事。
    無論如何，他都不希望七海旅團在麵對抉擇時選擇後者。
    “我們已經決定好了，女神大人，”方鴴答道，“不過我們隻能答應前往海盜王的寶庫，那也是我們本來的目的。至於那個以太節點，若是我們在海盜王的秘寶之中發現了它，我們會嚐試處理，但不一定能保證什麽——”
    奧黛絲女神顯得並不意外，頷首道：“那也夠了，關於那個以太節點，我仍有辦法處理。不過這一次，我會和你們一起前往那座海盜王的寶庫。”
    方鴴下意識點點頭，但馬上又意外地抬起頭看向對方：“等……等等，女神大人你說你……會和我們一起前往？”
    他起先還沒反應過來，但馬上意識到這是一件多麽荒謬的事情，一位神祇要和他們同行去完成一個任務，艾塔黎亞的曆史上有過這樣的先例麽？就是那些有幸成為神選之人，也不過是得到神的一瞥，被目光所注視而已。
    如果他說有一位神祇，比方說是艾梅雅或者戰爭女士瑪爾蘭要加入他的隊伍當中，和他共同去進行一場冒險，這樣的事情無論放在那一個賽區的社區上都會被公然嘲諷的。
    “如果我要解決那個以太節點，”但奧黛絲並沒有覺得有何不妥，“我就必須親自去一次那個地方，但因為一些特殊的限製，我並不能一個人抵達那裏，因此才需要托庇於各位的助力。”
    方鴴這才明白過來，雖然仍有一些疑慮，但還是點了點頭。不論如何，有一位女神和他們同行，這都算是一件好事，至少他們要是在那片遺跡之中遇上一些麻煩，這位女神大人總不會眼睜睜看著不出手吧？
    說不定他們還會遇上娜迦一脈與帝國人呢，看奧黛絲的意思，並不打算讓那個以太節點落在這兩方中任何一方手上。因此要是他們交手，她多半是會出手的。
    有一位女神作為任務的助力，想想就知道會有多快樂。
    他忍不住有些期待起來，然後點了點頭：“那沒問題，但我們仍需要準備一下，接下來的旅程需要用到七海旅人號麽？”
    “所以你算是同意了，”奧黛絲問道：“接受了這個委托？”
    方鴴一怔，但立刻點了點頭。
    他自然沒有不同意的理由。
    但他才一點頭，下一刻，一段來自於係統的提示立刻浮現在他麵前：
    【聖選之役】孤海燈塔——怒海，風暴匯聚。
    ‘前往海盜王寶庫，尋回失落的以太節點，平息風暴，拯救北陸——’
    任務獎勵：見聞提升2級，‘崇高’之屬意。
    前置任務‘女神考驗’已完成，獲得獎勵：見聞提升1級。
    方鴴抬起頭，區區不過二三十字的任務描述，這一刻卻將他震得目瞪口呆——什麽叫孤海燈塔？什麽叫平息風暴，拯救北陸？等下，這任務難度提升跨度是不是有點太大了？
    前麵一個任務還僅僅隻是護送難民而已，雖然在完成任務的過程中也和灰白海盜，和娜迦一脈交過手，但和這個拯救世界一樣的任務描述是不是相差太大了一點？
    還有，這個‘崇高’之屬意又是什麽？
    他一頭霧水。
    ……(本章完)
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