胭脂小心翼翼地敲了敲後門，“誰呀？”門裏傳來一聲不賴煩的意思。

    我聽說你們這裏在招廚娘，我想來試試，不知曉能不能給這個機會？”胭脂對著門縫答道。

    既然你來試工的那我先告訴你，我家老夫人那可不是個好糊弄的人。隻要你做的菜好吃，你想啥有啥，萬一你一個不心得罪了老夫人，那就沒別怪我沒告訴你後果。”門房婆子打開門說道。

    嗯，謝謝，大娘的提點，我一定會好好地幹。這裏有幾文銅錢，還請大娘你收下，不成敬意。”胭脂說著從衣裳裏摸出幾文銅錢，那銅錢還是曾氏給她的。

    還算你這小姑娘機靈。好，我這就帶你去廚房見工，不過得提醒你一句，管後廚的老馬可不好惹，你可要小心為妙。”門房婆子想著自己得了別人的好處，該提醒的也要提醒。

    今兒老夫人說她想吃魚，後廚裏的人雖說都會做魚可沒辦法祛除魚身上的腥味，望著已經處理好的魚不知所措。

    馬老頭，又有人來見工了。她說，她啥都會做，那你就讓她試試做魚吧。”門房婆子對著後廚馬老漢說道。

    你會做魚？”馬老漢不停地用眼睛打量著眼前的胭脂。

    嗯，我會做魚。我這就去做。”淡胭脂放下手中的包袱捉起兩條又大又肥的魚。

    府台家的廚屋又大又寬敞，占了好幾間屋子。灶也有好幾個，還另有小爐子。廚屋配有燒火丫頭、煮飯、切菜、洗菜、洗碗、送菜的人各司其職。

    胭脂偷偷地從口袋裏摸出祛除腥味的果子塗抹在魚身上。

    胭脂今兒隻負責做魚，兩條魚一條紅燒，一條做成水煮魚，魚頭做成魚頭豆腐湯。

    菜很家常，做飯娘子看著她自己也會，還能做的比胭脂好，就是不知曉那祛除腥味的秘方而已。

    魚做好之後胭脂就站在後廚等著回話，“我們老夫人叫你去前廳回話。”

    廳堂裏，老夫人和家人、還有晌午請來的幾位客人已經吃過飯，正喝著茶。老夫人瞧著和藹可親，她身旁坐了位年紀與她相仿的老者，穿著細葛布的馬甲，裏麵卻是綢布做的長袍，麵色紅潤，兩眼閃著精光，很是精神。看著威風凜凜。

    胭脂進到屋裏照著電視上的古時候的人行了禮。

    老夫人輕聲地對著那老者說道，“晌午吃的魚，就是這個丫頭做的，她有祛除魚腥味的本事。”

    那老者瞄了一眼胭脂道：“你可願意把這祛除腥味的本事傳授出來？”

    老夫人看她一臉迷惑，就介紹道：“這是京城禦膳房的管事，今兒到我們縣裏就是要尋找民間美味，這來得早不如來得巧，這可不就遇上你來我們家做魚。”

    胭脂從未聽說過這禦膳房的管事還要興師動重的來民間尋美味，她雖然想在這裏立足，但這秘方是她家傳的，不到萬不得已，她不會賣秘方，所以她搖搖頭道：“這秘方是一代代傳下去，不能賣。我相信你們也不能強搶別人的東西吧。”

    老夫人給她使了眼色，這禦膳房的管事那是他們家都要給幾分麵子的人家，瞧著這丫頭還算機靈，咋會認死理了。

    那管事也有些麵色不佳，又問道，“你可還會做別的魚？”

    還會一兩樣。”胭脂保守地說道。

    這管事在掌握禦膳房很多年，對各種菜肴自然熟知。今兒吃的魚雖然簡單，可細究卻能發現做魚之人的廚藝必定高不莫測。那魚片切的厚薄一樣，鮮嫩的入口即化，還有紅燒的，也和別的紅燒魚不一樣，竟然外焦裏嫩，最外麵還裹了一層醇香的醬汁，風味難擋，她隻說一兩樣，那多半是過於謙虛。

    他不由得打量起眼前的胭脂，也就二十好幾的模樣，聽她講話就是個不知道深淺的女娃，白淨的肌膚下長了個討人喜愛的臉蛋，管事又問道：“如果你不願意把秘方交出來，那跟我一道去禦膳房如何？皇上他偏愛吃魚，若是做的好，肯定少不了你的榮華富貴。”

    要讓她去挑嘴的皇帝，她當即皺了眉頭道，“小女子不願意離開此地，更不願意去陌生的地方，更別提是那動不動就會丟頭的皇家大院。”

    聽說你跟你相公吳子川十分交好，要不然叫上他一道。他可以在後廚尋個打雜的活幹幹，保證你們兩口子的月俸少則幾兩，多則上百、上千兩都是常事。我也不急著你馬上應承我，不過，你放心我也不會強人所難。”

    聽出他語氣強硬，仿佛他說什麽，她隻有歡天喜地應承的份兒，胭脂眸光頓時暗了暗。

    管事又道，“我還要在這裏呆上一日，你可以回家商量一下，我明天再找你。”

    他掏出一個銀疙瘩，“今天這魚做的不錯，這是賞你的。”

    這是她該得的，不要白不要。她收了錢，悄悄地藏了起來。

    今兒，我過來是到府台大人家應聘廚娘的，不知曉老夫人你對我還滿意不？”胭脂笑嘻嘻地望著老夫人。

    人家禦膳房的管事都滿意，老朽我還能不滿意嗎？難不成你想留在我這裏當一個小小的廚娘？你要知曉我這裏給的月錢可沒有皇宮大院那麽多、福利也沒有那麽好。”老夫人說道。

    老夫人，今兒我不是為財來的，而是想找個落腳的地兒，我隻求您老能給我飯吃、有地睡、有衣穿就成。其餘的名利我都在乎。”胭脂眸中含著淚水說道。

    老夫人想了之後道：“管事，既然她不願意跟著去也不要在勉強，還望你能給老朽一個麵兒，不要在為難這姑娘。”

    管事想了之後這強扭的瓜兒不甜，更何況眼前的胭脂根本不配去啥皇家大院。

    好，我就給老夫人一個麵兒，不過，姑娘，你今晚可得給我多弄幾樣家常菜，要不然，我一定會把你用繩子綁回京城。”管事笑著說道。

    張媽，你去叫我屋裏的迎春把挨著我屋那空著的廂房收拾出來，今晚這丫頭就住那了。”老夫人笑著吩咐道。

    老夫人，你別給我開後門，我想跟著廚屋那些姐姐們一起住，也不想讓別人覺得我就做了幾道魚，就睡在那麽好的地方。我要睡那地方也要讓他們覺得我有資格去住才成。”

    老夫人聽了她的話拍起手來，“不錯，不錯，丫頭，老婆子我沒有看走眼，你以後一定會出神入化。過幾日，就是我家兒子的生辰，到時就讓你掌勺吧。”

    使不得，使不得，還是讓馬叔掌勺，我可不想讓他覺得我一來就奪了他的位子。”胭脂可不想一來就要被人算計。

    那也成，等會你去把他叫來。我跟他商量商量。你跟張媽一道去領幾件得體的衣裳，我瞧著你穿的破破舊舊的，丟了我們家的老臉。”

    老夫人道完話就拄著拐杖回了屋。

    姑娘，請！我是老夫人的貼身嬤嬤姓張，你就叫我張媽吧。今兒你的表現很討老夫人的喜歡，好好幹。以後吃香的喝辣的一定會少不了你的。”張嬤嬤笑著說道。

    府台家的別院條條大道通各自不同的地方，“姑娘，你跟緊些，不要迷路了！”

    胭脂提著廚房裏的人送來的包袱緊緊跟隨著張嬤嬤的步伐，生怕走丟後找不到回去的路。

    姑娘，你等等我去給你領衣裳，等會再帶你去住的地方，休息一下，申時就去廚屋準備菜肴，酉時必須要見飯菜上桌，今晚好好表現，嬤嬤我看好你。”

    謝謝嬤嬤，以後胭脂有啥不對的地方，還求嬤嬤您老多加提點。”胭脂笑著說道。

    好，好！我去去就回，你就站在這原地不動，那裏也不要去。”張嬤嬤吩咐道。

    胭脂在這陌生的地方那敢亂走，除非不想活命還差不多。

    等了張嬤嬤大約半個時辰才從繡坊領了幾件得體的衣裳，“姑娘，這是老夫人剛剛命人趕做的，這小至內衣、內褲，大至外衣、鞋子都有，我已經命人送到你房裏去了。夫人給你單獨安排了個房間，她知曉你一定不想跟別人一起住。”

    啊，老夫人她會看相不成？”胭脂心裏想道。

    多的我不多說了，自個兒在這裏做事多留點心，有些事該問馬老漢的的就問問他，實在拿不定主意的過來問問老夫人便成。現兒，我領你去你房間瞅瞅。”

    張嬤嬤一路上跟胭脂介紹，這屋裏離廚屋有段距離胭脂不斷的打量著周邊的一花一草，各式各樣的建築，“姑娘，你放心，等會會有人帶你去廚屋。你回屋好好地琢磨下今晚的菜式吧。”

    這就是你屋，你好好歇息吧。今晚的菜肴一定要不要出任何紕漏。”張嬤嬤又嘮叨了幾句走了。

    胭脂見她走遠長長地喘了口氣，坐在屋中好好地打量起今兒老夫人替她準備的衣裳。

    胭脂的肚子早已餓得咕咕叫，她這才想起今兒大早加晌午都未沾一滴水、一口米飯。

    姑娘，在屋嗎？”門外響起一陣陣地敲門聲。

    誰呀？”胭脂提著個心問道。

    我迎春，老夫人讓我給你送點吃食來。”迎春說道。

    謝謝你！”胭脂打開房門說道。

    姑娘，這是今兒老夫人在飯桌上特意為你留下的吃食兒，你放心這吃食兒一點都沒動過，老夫人吩咐我來說讓你好好地歇息一下，晚上就看你的表現。她已經跟馬老漢談好了，他不會為難你。不過，姑娘你手藝好，不怕他的刁難，你好好歇息吧。”

    胭脂接過迎春遞來的食盒，鼻子早已聞到香味，嘴邊的哈喇子不小心地流了下來。

    她心裏不由得地暗暗稱讚道這富家人的生活就是不一樣，連這小吃食都做別樣精致。

    她嘴裏吃著心裏想著今晚的菜肴：小麥炒雞軟骨、鴻運掌中寶、木香雞腳、橙香兔、烘洋芋、麻婆鹵豆腐、熙客美人魚、司馬懷府雞、田園詩韻。

    她喝飽喝足後提前來到廚屋，“馬掌勺，今晚就有勞你了！”

    姑娘，你別這麽說話。現兒你憑著做了幾道魚就能奪我的勺子，如果今晚你有一樣菜不服老夫人他們的口味，那對不起，你給我乖乖地提鋪蓋卷走人！”馬老漢不屑地說道。

    你要的食材都在那裏，你自個兒看著用。今晚的菜肴，全都你一個人操辦沒人幫忙！”馬老漢輕聲哼了聲讓廚屋所有的人站在廚屋裏盯著，自個兒哼著小曲得意洋洋回屋品美酒。

    各位哥哥、姐姐、兄弟姊妹，你們當真不幫小女子的忙嗎？”胭脂可憐西西地問道。

    對不起，這廚屋是馬掌勺一人說了算。姑娘，你自個兒自求多福，我們走！對了，米飯我們已經做好，等會有人來上菜的。”為首的一娘子開口說道。

    胭脂瞅著那些人三三兩兩離開，用衣裳抹開眼角的淚水開始準備起今晚的食材。

    第一道菜小麥炒雞軟骨，她先把雞軟骨治淨，納碗後加薑蔥汁、鹽、嫩肉粉、料酒、胡椒粉、吉士粉和生粉碼味上漿。把小麥放熱水盆裏先泡兩三個時辰，瀝水再入蒸籠蒸半個時辰，取出來待用。

    鐵鍋裏放油燒熱，下雞軟骨炸至金黃色時，倒出瀝油，鍋留底油，先下小麥粒炒香，再入雞軟骨和青紅椒粒，邊炒邊鹽粉、白糖和味精調味，炒勻裝盤即成。

    第二道菜鴻運掌中寶，她先把掌中寶解凍洗淨，加鹽、味精、料酒醃漬入味，然後拍上一層生粉，入油鍋裏炸熟，撈出瀝油待用。

    鍋裏入油燒熱，下入幹花椒、幹陳皮絲、幹草果絲、火鍋底料、幹辣椒節一同炒香，隨後烹入少許水，再調入味精、雞精、白糖、美極鮮和一品鮮醬油，把掌中寶放進去，見收幹湯汁便淋入香油和花椒油，即可起鍋裝盤，最後撒上芝麻和蔥花，並圍擺好炒熱的菜心即可。

    她小心翼翼地做了其他幾道菜，最後一道田園詩韻。

    取鐵棍山藥逐一削成毛筆形，入蒸籠蒸熟後，與蒸熟的紫薯條、南瓜條和花生一同擺盤，隨配藍莓碟、蜂蜜碟上果，供客人蘸食。

    大約做這幾道菜花了兩個多時辰，她耳邊響起，“傳菜了！傳菜了！”

    她這才軟軟地癱坐在地上，久久未爬起。

    第一道菜，小麥炒雞軟骨！”布菜的人介紹道。

    第二道菜，鴻運掌中寶！”

    第三道菜，木香雞腳！”

    第四道菜，橙香兔！”

    第五道菜，烘洋芋！”

    第六道菜，麻婆鹵豆腐！”

    第七道菜，稀客（熙客）美人魚！”

    第八道菜，司馬懷府雞！”

    第九道菜，田園詩韻！”

    美！美！美！老夫人你今兒有幸得一瑰寶，你老一定要好好珍惜，有空帶到京城來替皇上做幾道精致可口的家常小菜！現兒我不是有公務在身，一定不會這麽就走到的！不過，老夫有個不請這請，還請老夫人答應。”禦膳房的管事說道。

    管事，你且道出來，隻要老朽我能辦到的一定辦到。”老夫人笑著說道。

    想明早請那廚娘替我做幾道美味可口的早點帶在路上做幹糧，不知曉她會同意不？”管事問道。

    我還以為是啥事呢。張嬤嬤吩咐下去，明早讓馬老漢叫廚娘做點幹糧給管事帶在路上吃。”薑還是老的辣，既然你沒指名道姓那個廚娘做，那我就不管，反正都是廚娘做的。

    淡胭脂迷迷糊糊地在廚屋地上趴了好一會兒，上菜的丫頭慌忙地尋人叫來郎中。

    這到底回事？謝郎中。”杜鵑問道。

    她其實沒啥毛病，就是有些營養不良。我去跟老夫人報備一聲，開些補血益氣的方子，保證她明兒又是活撥亂跳的人兒。”謝郎中笑著收拾好診箱道。

    嗯，那你快去快回。我把她扶回房裏歇息片刻。”杜鵑小心翼翼地把胭脂從地上扶起。

    姑娘，我也不知曉你叫啥名，現兒我扶你回屋歇息，現兒謝郎中去跟老夫人報備，過一會兒藥煎好，我就跟你端過來。”杜鵑又說道。

    站住！杜鵑，你這小小的上菜丫頭這是你該管的事嗎？”馬老漢滿口酒氣跌跌撞撞不知曉從那裏冒了出來。

    掌勺，你何苦為難於他。你不就責怪她搶了你功勞嗎？你瞧你現兒的眼神勾畫出一副以小人之心度君子之腹，憑她的手藝怎麽可能動搖你在府台大人家地位？我看你還是讓出條道來，不然，鬧出人命來可就不好使。”杜鵑道完話後使勁地用手推開擋在路上的馬老漢。

    張嬤嬤奉老夫人之命過來打探胭脂的病情，誰知遠遠地就瞧見馬老漢地一舉一動，平時這院裏的人兒都任由所做所為，但今兒這事完全就是欺人太甚，張嬤嬤心裏暗暗地記下了一筆。

    杜鵑，今兒這事多虧你幫忙，要不然我死在廚屋都沒人知曉。”胭脂細聲地說道。