朝廷內外的爭鬥如火如荼，而此時另一場雲也慢慢地籠罩在了越西的上空。如皇帝預料的，戰爭終於爆發。先是越西的邊境數個城市接連受到大曆軍隊的擾和偷襲，皇帝命大將軍王恭率五十萬大軍分三路出兵，從東麵、中麵和西麵分頭去迎擊大曆的軍隊。大將軍王恭精通兵法又有多年作戰經驗，他要求東麵軍隊采取緩慢行軍戰術，虛張聲勢迷惑敵人，一路前行以牽製大曆軍隊的主力，而中路則由他親自率領，是真正的主力部隊，采取速戰速決戰術吃掉大曆軍隊右翼，然後和作為掩護的西路大軍合並前進。就在這場戰爭開始後不久，越西收複了一度被大曆奪走的七座城池，捷報頻傳。

    好消息沒過多久，由常勝侯率領的東路軍眼見大將軍王恭得到不少的捷報，又見大曆軍隊一擊即潰，實無太大的作戰能力，便覺得自己作為主力軍隊的輔助實在是立不了多少功勞，竟違背王恭命令要求隊伍加速行軍想要迎擊大曆主力部隊。就是因為他這樣貪功冒進，打破了大將軍王恭的整個計劃。接下來就像是鬼使神差一般，這場戰爭的方向開始逆轉。原本節節敗退的大曆軍隊竟然采用兼並之戰，想方設法將大將軍王恭困在了幽州城，使得由他率領的二十萬軍隊在無糧、無草的況下不得前行，隻能退兵以補充糧草。從此大曆軍隊以逸待勞，采用遊擊戰術讓王恭疲與奔命，等到他補齊糧草再次進攻，反倒中了對方的埋伏，二十萬軍隊竟折損大半，王恭敗退至益州城，敗績一路傳到大都。

    皇帝聞訊不由大為震動，原本用於輔佐中路大軍的常勝侯又是接連陣前失力，暴露出東麵的弱點造成敗跡連連。更嚴重的還在後頭，西路大軍潘軍老馬失蹄，指揮有誤，致使西路大軍全軍覆滅，潘軍本人也被俘虜。在一片震驚之中，整個大都開始嘩然，無數朝臣湧向皇帝的宮向他陳述自己的看法，要求越西立刻與大曆停戰，並且遞上和書。

    可是按照皇帝的個，他怎麽肯做出這樣的決定？這數十年來，還從來沒有人能夠挑戰他的權威，更何況拓跋玉在他麵前不過是一個初出茅廬的小子！可盡管他加派部隊並且臨時撤換了將領，大曆卻還是能早一步洞悉越西軍隊的部署，將他派出去支援王恭的隊伍逐一阻截、挨個擊破，使得他們無功而返。

    在深思熟慮一夜之後，皇帝突然把旭王元烈召進了宮中。

    元烈在太監的引領下進了禦書房並沒有見到皇帝，心中正在奇怪卻聽見有輕輕咳嗽之聲，隨後見到皇帝從屏風之後走了出來，他的上還隱隱透著一故藥味兒。過了片刻，元烈才見到有宮人捧著碗倒退而過。走到元烈邊的時候，那股藥味更加濃重了。

    元烈一怔，隨即看向了皇帝。這個老頭向來體不錯，除了頭痛頑疾之外幾乎沒有什麽病痛，現在卻突然開始服藥，難道是被前方戰事的失敗氣病了嗎？他這樣一想，就聽見皇帝咳嗽一聲道：“來了？”

    元烈淡淡地上前跪下，貌似恭敬道：“微臣參見陛下。”

    皇帝歎了口氣，此刻他的上隻是穿著常服，與往的威嚴比起來顯出幾分老態，手中就勢捧起太監剛剛送上來的茶杯飲卻停在半空中，麵上露出猶豫之色。

    元烈低下頭去，他和這個父親實際並不親近，對他也沒有多少父子之。終於聽見皇帝淡淡笑道：“朕一個時辰之前就召見你了，可你卻到現在才來，究竟去何處了？”

    元烈聲音平緩地道：“不過是些許小事，不值聖聽，請陛下恕罪。”

    皇帝臉上滿是疲憊，一雙眼睛卻是炯炯：“平吧。我的頭痛症一到了這個時節就越發嚴重，還有風濕病……連太醫都治不好，唉，真是老了，即使朕不服氣也不行！”

    元烈心中滿是狐疑，幾乎可以說是用詫異的眼神盯著皇帝。他不明白向來意氣風發的皇帝為什麽要在自己麵前要露出這樣的神，按照皇帝的一貫格，他應該中氣十足、怒氣衝衝地指責自己為什麽會遲到。可看他如今模樣，倒像真的是服老了，這可能嗎？元烈認真地盯著對方，那一雙琥珀似的眸子閃著疑慮的光芒。

    皇帝看他一眼便知道他心裏在想些什麽，隻是麵容嚴正而肅然道：“當年你母親的事，你還在怪朕嗎？”

    從元烈回宮開始，皇帝從未在他麵前提起過棲霞公主，這個人仿佛在皇帝的記憶中已然消失了，可是今天他竟然主動提起了，這實在是太奇怪，也太不符合皇帝的個了。元烈周線條凝練而桀驁，臉上卻沒有慣常戲謔的微笑，隻是用那雙細長的鳳目打量著皇帝，似乎在猜測對方究竟想幹什麽。

    看到元烈的神越發困惑，皇帝緩緩開口道：“朕知道你雖然口中不說，心中卻一直在怪朕，當年是朕對不起你母親在先，後來又不能好好地保護你，在護送的途中竟然將你丟了。這一切朕的心中都深感愧疚，可是這麽多年了，難道你還不能忘懷嗎？朕對你的好，依舊不足以彌補你心中的恨意？”

    元烈垂下頭去，伸手抖了抖袖子，仿佛在整理他繡金的袖口，那俊美的麵容帶著一絲淡淡的冷凝：“陛下，您言重了，元烈絕不敢記恨陛下！”

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