原來西州長史趙珍，是奉了大都督郭孝恪的命令，到交河縣視察三年一度的戶等核定一事。

    自貞觀九年起，天下戶等由三個等級改為九等，此後每隔三年，即以仲年（子午卯酉年）對各家各戶的人口、財產進行全麵的核定，以此做為當期征收賦稅的依據。

    貞觀十七年是癸卯年，臘月過了一半，西州其他四縣都已定戶完畢，隻有交河縣尚未做完，戶部一直在催辦，郭都督這才派了長史下來察看。

    而劉文丞正因為本縣定戶的事拖了西州的後腿，被趙長史一見麵就沒頭沒臉地一頓好擼，此時的腰杆子比麵條還軟，數次捶胸頓足下了保證，趙長史才答應回去後不會添油加醋。但是嚴厲地對劉縣令道，“三天定完，再晚自已去和郭都督說。”

    所以劉縣令把趙大人送出來的一路上，心裏一直在生悶氣，又不敢發作，麵皮上一點點的笑也是硬擠出來的。

    今天當了趙長史的麵又演了這麽一出，得知事情出在草商賈富貴這裏，氣得幾乎瘋掉，心說定戶之一事，要不是你姓賈的千方百計想定個三等好少納稅，何至於我吃這回癟。

    兩股火前胸、後背這麽一烤，合該劉捕頭倒黴。就算賈老爺在這兒，劉父母也定是要發作。一縣之令衝上去掄圓了胳膊“啪啪啪”一連打了劉捕頭十幾個大耳刮子，劉捕頭一句話也不敢說。

    這一陣趙珍一直在旁觀，心說沒想到這個高大人如此難纏，當真是得理不饒人。本想多看一會，但是有公務在身，急等著回去向都督複命，開始在一邊勸慰高峻。劉縣令也把父母官的臉麵往屁股後一丟，一個勁地對著高峻三人作揖。

    賈公子何曾見過這種陣勢，平時在自家的一畝三分地胡作，以為天下無敵了，今天才知道自己捅了大馬蜂窩。他看到平時連自己老爹都要曲意奉承的劉縣令都如此表現，當下傻在那裏，幾乎尿在褲子裏。

    而高峻看看這一陣折騰天都快黑了，心中掛念起柳玉如來，也不知這一天她那裏如何，且趙長史還陪在一邊，心想再鬧下去就過了。

    於是說道，“趙大人，劉大人，再怎麽說我與兩位大人都是朝延命官，隻不過兩位大人是為民，下官是喂牲口罷了。今天光天化日的，被姓賈這小子當眾踢了一腳，丟的真的不隻我一個人的臉麵，想想我都沒臉走出這交河縣衙了。”

    劉縣令見高牧監終於說話，恨聲說，“他哪隻腳踢的，看我不削了它！”

    “不必，不必，平時我的牧場中有哪頭牲口不聽話，我也隻是踢一腳了事，今天隻把這一腳還回來，高某絕不深究了，二位大人以為如何？”

    劉縣令乜斜著看了看跪在地上發抖的賈公子，“畜生，你還等什麽，是不是等本官扶你起來？”

    賈公子正度日如年，聽縣令大人發話，忙站起來挪至高峻麵前站好，心說也隻好認栽了。看這位高大人文文靜靜，一腳應該能挺住的。

    高峻一邊與趙大人客套著，出門前對著賈公子抬腿一腳。也沒見他使多大的力氣，隻聽賈公子的大腿骨“哢嚓”一聲，賈公子慘叫著撲倒在地。

    臨出門，高大人衝著地上的賈公子道，“明日辰時，讓你老子到柳中牧走一趟。”隨後與趙、劉兩位大人“依依惜別”，領了兩位手下出來。

    劉武和馮征哪裏看過這樣的好戲，今天始知高大人的手段。整個過程先縱後擒，先抑後揚，把一個堂堂的縣令玩得團團轉。劉武暗自歎道，“我若有高大人十分之一的手段，還會吃了萬士巨的虧。”

    而馮征長這麽大頭一次看到州府的官員對一個牧監如此客氣。高大人當麵胡作，長史一句埋怨都沒有，看來真是天外有天啊，原來怎麽沒發現呢。兩人心中都下定決心，今後唯高大人馬首是瞻，做高大人的死黨。

    三人從交河縣出來，打馬如飛，不一會就到了去往劉武家的岔路口。劉武說，“高大人，天已黑了，正好去我家，卑職真想請您喝兩口。”

    高峻說，“我也急著回去，那就改天討擾吧，”於是劉武與二人分手回家，高峻帶了馮征，返回柳中牧場。

    進入穀口，高峻在馬上往揀草房方向看了看，那裏隻掛著一盞氣死風燈，尋思天色這麽晚，柳玉如她們一定早就回去了。所以，二人馬蹄得得直接馳回。

    換了袍服，馮征說，“要不大人，卑職請你喝酒吧。”

    高峻想著羅得刀和陳九媳婦他們今天去柳中縣的事，在牧場大門口，撞到羅得刀與羅全正走進來。羅得刀見到高峻，忙著說，“大人，我們購了東西回來既不見你，去柴屋也不見柳夫人，正好在這裏碰到。”

    高峻問，“柴屋沒人？”

    “沒人，黑著燈。”

    高峻自語道，“難道還在揀草房？”

    馮征說，“從揀草房經過的時候，我好像看到燈後邊有兩個人。”

    高峻急道，“你怎麽不早說。”返身上馬直往揀草房馳來，馮征不知自己錯在哪裏，也騎馬跟在後麵。不一刻二人到了揀草房，高峻不待馬停穩，就飛身跳下來，往揀草房裏走去。燈下的草垛後麵果然有兩個女子正在那裏揀草。一個是柳玉如，另一個是白天看到的那個扶柳氏下車的女子。

    此刻時間已是酉時末了，冬天天短，太陽早已沉下去，仍留在揀草房裏幹活的就剩下了柳玉如和楊丫頭兩個人。

    這次新到的女牧子一共十九人，除去那個王彩蓮做了揀草房的管事，餘下的十八個人正好兩人一組。柳玉如和楊丫頭被分在了一組。

    昨天，王彩蓮與王仁背地裏計劃整治柳玉如被高峻撞到，王仁因此還挨了高峻一鞭子。但是這兩個人壓根就想不到打他的是牧場裏的牧監大人，高峻以前很少到牧場裏來，像什麽馬掌房、揀草房等處更是一步不登，王仁是一位馬掌房的管事，這樣的小角色還真不認識高峻，王彩蓮就更不用說了。

    她沒有意識到王仁挨打是因為她與王仁兩個人涉及到了柳玉如，所以今天女牧子們第一天出工，王彩蓮就將早就想好的計劃使了出來。柳玉如是因為容貌出眾，王彩蓮深怕她搶了自己的風頭；楊丫頭是因為年輕、快人快語，也觸到了王彩蓮的忌諱。

    她給這兩個人安排的位置很有講究，使柳氏和楊丫頭幹活的時候要跑很多的冤枉路，兩個人分到的任務也是最難揀的，草堆裏夾藏的積雪和著泥土，在翻揀的過程中讓日頭一曬，很快變成了一片一片的爛泥。

    因為摸不著昨天那兩個人底細，王彩蓮今天隻是小試了一下，看看一天時間過去了也沒有什麽異常，心裏認定她所整治的這兩個人並沒有什麽背景，於是放下心來。

    看著柳玉如和楊丫頭兩個人一身兩手的泥水，王彩蓮心說這才不算最難受的，明天她要再加碼。

    楊丫頭來自江州，是個典型的辣妹子，一向敢想敢幹。她是因為一剪子鉸了一個紈絝的胯下命根，既廢了小子的一生、還算不得謀害性命，所以才被發配了來。

    她看出柳氏是個沒幹過粗活的人，也看出這個女人與周圍那些人大為不同，第一次見麵就對她有好感，因此幹活的時候楊丫頭總是搶在前麵。時間到了收工的時候，村裏接人的牛車也到了，趕車的老頭看到這邊還有兩個人沒完事，有些遲疑。從揀草房到村子裏，少說也有近二十裏路，車走了，她們就隻能徒步走回去。

    但是那些已經爬到車上，搶了好位置的女牧子們一個勁地催促，看看管事王彩蓮也沒有不讓走的意思，於是架起牛車走了。王彩蓮看看這裏滿身泥汙的兩個人，嘴撇了撇，“幹不完別走，”繞過兩個牧草垛，往馬掌房去了。

    柳玉如今天算是領教了疲勞的滋味。

    從今天起，她將疲勞這個詞與寒冷、饑餓、孤獨放在一起，將她們並列視為對一個女人最大的考驗。她說，“妹妹，要不你回去吧。”

    楊丫頭道，“那可不行，我一個人往回走害怕。”說著看看也沒旁人，張口罵起王管事來，“這個娘們，仗著找到靠山，整治起姑奶奶來一點不手軟！”

    柳氏心頭一直有個預感，這個預感雖然不明確，但卻一直隱約地存在，可以說是她這一天來能夠默默堅持下來的希望。那就是：那個高大人一定會來的。

    楊丫頭正罵著王管事，看到夜色裏有兩匹馬馳到了近前，馬上兩個男子動作敏捷地跳下馬向她們走來。

    柳玉如和楊丫頭的衣服因為沾滿了泥水，再加上白天出了汗，晚風一吹，身上都感覺了冷。兩個人有些牙齒打架地看著這兩個男子由暗處走到燈影下。

    楊丫頭吃驚地張大了嘴巴，看著那位穿著墨綠色官袍的年輕男子幾步走到柳氏的跟前，也不說話，看看柳氏身上早已讓汗水濕透的衣服，脫下了綠袍子披在柳玉如的身上。拉了她起來後，又一伸手從懷裏掏出塊絲巾，連頭帶臉地將柳氏包了起來，隻露著兩隻眼睛。

    柳氏乖乖地任憑他對自己做著這些，也不多說一句話，由他扶起來走到一邊坐下，又是看著他走到她們沒揀完的那堆爛草跟前，非常麻利地揀了起來。另一個男子看來是他的隨從，以楊丫頭的機靈一眼就能看出來。因為她看到馮征幾乎是緊隨其後跑上去與那人揀草。

    “喂，我說，你幹活不熱嗎？”楊丫頭大大咧咧地問馮征。

    一下子把這位小夥子問愣了。說心裏話，馮征才二十來歲，從來沒有接觸過年輕的女人，一時不知道她這句話是什麽意思。高大人聽了楊丫頭的話，回頭說，“馮征，你熱了就把衣服脫給人家。”他恍然醒過味來，馬上脫下自己的外套丟給楊丫頭。

    柳氏沒有說話隻是看著他們幹活，她把眼前高大人的每一個動作都與侯駿搭建柴屋的影子進行著比對。漸漸地她發現這兩個影像沒有意外地重合在了一起。

    她頓時想到，“啊，看來的確沒有什麽事情發生！”想著，一陣困意忽然襲來。

    而楊丫頭隻問了馮征一句話，“你和這裏各房的管事誰厲害？”馮征一時回答不上來，因為昨天高大人說他的排馬不要做了，讓跟著他，那他現在算什麽？高大人代為回答，“昨天他拿馬鞭，抽了兩個管事。”楊丫頭一聲歡呼，險些跳起來。

    兩個男人不一會就揀完了，高峻發現她已經歪坐在草堆上睡著了。高峻伸手把她抱起來，輕飄地跨到馬上，率先緩緩馳了出去。楊丫頭看了馮征一眼，“小子，你怎麽辦？”馮征被她激將法一激，也不說什麽，把她抱起來放到馬背上，隨後飛身上馬，兩人並騎一馬，也往村子的方向馳去。