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    端和帝一片焦頭爛額, 原以為李青山能夠出兵震懾瓦剌, 早早平亂歸來，如今卻陷於退兵和繼續增兵的兩難境地之中。端和帝甚至產生了放棄奴兒幹都司的想法, 但招到大部分朝臣的反對。
    奴兒幹都司轄東北各族, 毗鄰朝鮮，又與瓦剌接壤，被稱為“鎖鑰之地”, 戰略位置十分重要。
    端和帝緊急召見內閣諸臣商議對策。
    蒙古高原上原本有瓦剌和韃靼兩部, 韃靼在統道帝時期, 國力高於瓦剌。隨著統道皇帝兩征蒙古，韃靼歸順，還封韃靼的可汗為王。這個時期, 瓦剌趁機發展壯大自己的騎兵，蠶食韃靼的國境, 加強與奴兒幹地區的聯係。如今端和帝再想對瓦剌用兵，就沒那麽容易了。
    在此種情況下，最優先考慮派遣使臣前往韃靼，與他們進行談判, 穩定東北部的局勢。但大多數朝臣出於自身安全的考慮, 都不願前往。這時, 首輔蘇濂極力推薦晉王朱翊深出使瓦剌, 端和帝在深思熟慮之後, 將朱翊深叫進宮中徹夜長談。
    這日，若澄在留園的主屋中研習顏真卿的《祭侄文稿》，其間頻頻回頭看朱翊深。
    朱翊深一邊看書一邊問：“有什麽話要對我說？”
    若澄跳下椅子，幾步走到朱翊深的麵前，問道：“素雲說你要出使瓦剌，此行十分危險，對麽？”
    朱翊深把手中的書放下，看向眼前的小團子，她眼裏盛著滿滿的關心。他在瓦剌有幾個“舊識”，想必若知道他前去，定會好好“招待”他。可老師力薦，必有深意。他回京之後，還未去老師府上拜訪，主要是不想給他老人家添麻煩，也不想再見到蘇見微。
    老師這步棋走得很險，倘若成功，於他而言並非壞事，很可能置之死地而後生。
    但這些事，他不會告訴一個涉世未深的小女孩。
    “我可能要出一趟遠門，短則數月，長則一年半載，但並沒有素雲說得那麽危險。”朱翊深眼中有笑意，“你不用擔心。”
    他說得十分輕巧，可若澄知道瓦剌人凶悍，絕不好對付。她拉著朱翊深的手搖了搖：“我聽李懷恩說你的右手受過傷？那如果遇到危險，怎麽保護自己？”
    朱翊深皺了皺眉頭，李懷恩的話怎麽這麽多？
    “小傷，早已沒有大礙。我有侍衛保護，不會有事的。”朱翊深安慰道。他的右手的確形如殘廢，但他還有左手。小時候他習武，為了更快地掌握要領，是左右手同時練習的，有時候自己也會跟自己切磋。隻不過他左手的本事沒有人知道，而右手他也會像上輩子一樣，一點點再練回來。
    他從來不是個信命的人，何況經曆過一輩子的傾軋鬥爭，心性也早已異於常人。
    這次出使瓦剌，皇兄許他從錦衣衛中選一支十人左右的侍衛貼身保護。他的腦海中立刻浮現了蕭祐的身影，那人後來被稱為大內第一高手，而且絕對忠心。對如今的蕭祐來說，跟朱翊深出使瓦剌，絕對算是一個機會。若此行成功，蕭祐或可收歸朱翊深所用。
    他這輩子不爭皇位，也盡量不與朱正熙對立。但像這樣的人才也不能白白地讓給朱正熙，成為以後懸在頭頂的一把利劍。
    他見若澄低著頭，憂心忡忡的樣子，換了個話題：“你和沈如錦有往來？”
    上元節之後，沈如錦寫過幾次信邀請若澄回沈家。若澄還沒有給出明確的回複。雖然在那裏的都是與她有血緣關係的親人，可生她的父母早就亡故，是宸妃和朱翊深將她養大的。在她心裏，朱翊深才是最親的人。
    “改日我陪你回沈家一趟。我不在京中的日子，你先暫且住到沈家。”朱翊深遲疑了一下，還是將手放在若澄的頭頂。她的頭發很細軟，韌如絲，稠密如雲。他摸上去的時候，心裏有種異樣的感覺，很快又把手放下來了。
    他去出使瓦剌，是為了搏一個機會，這個機會可能關係到生死。所以他不得不再次把她留下。
    那夜燈市上見到沈如錦，似乎如前生一樣，對她很友好。她到底姓沈，在沈家不會像在王府一樣被欺負。周蘭茵早先在家中呆了兩個月，最後按耐不住，還是自己灰溜溜地回來了。他現在不能無緣無故把周蘭茵趕出王府，那會落人以口舌，但又不放心再把若澄交給她照顧。
    想來想去，沈家是最好的選擇。沈雍為人是迂腐了點，但也算是個正人君子。何況這丫頭是他的親侄女，他不會虧待的。
    若澄知道朱翊深是為她著想，便乖巧地點頭答應了。她以前怎麽會覺得他不喜歡自己呢？他分明一直都在替她打算。
    ***
    沈如錦被父親關在屋中，心情十分煩悶。她也想去參加宮中的選妃，萬一朱正熙選中她了呢？她覺得自己不比那些世家千金差，但父親知道了她的念頭，勒令她趁早死心。
    沈家是不出世的，就算在江南士人之間極有聲望，但那些都帶不來榮華富貴。沈如錦穿不起緙絲的襖裙，配不了四五個丫鬟婆子，他們一家人隻能守著這座祖上留下來的古宅，過著金玉其外的生活。
    她費盡千辛萬苦入了蘇家的女學，與蘇奉英結交，為的才不是將來嫁一個書香世家的才子，成就一段佳話。她向往錦衣玉食的生活，向往駟馬高車的排場，這有什麽錯？
    可將她繁華大夢打破的人竟然是她的親生父親，她怎麽能不氣不怨？
    她的貼身丫鬟寧兒從外麵進來，將托盤放在桌子上：“姑娘，奴婢剛才經過前堂，看到一位公公，聽說是晉王府來的，老爺，大公子和二公子都去了。”
    沈如錦一下子來了精神：“你可聽見他們說什麽了？”
    “好像是過幾日晉王會帶沈姑娘到府上拜訪。”
    沈如錦聽罷愣了一下：“你沒聽錯？晉王親自帶她來？”她覺得納悶，沈若澄不過是寄住在晉王府，寄人籬下應該過得不大如意。畢竟晉王是天潢貴胄，不會把一個抱養的小丫頭放在心裏。
    她聽說晉王豐神俊朗，風姿出眾，曾經風光無限。雖然現在遠不如從前了，但晉王正當年，還沒有正式立妃……
    沈如錦推了推寧兒的手臂：“寧兒，你快再去前堂打聽打聽，他們到底哪一日來？”
    寧兒將托盤推到沈如錦麵前：“奴婢去打聽可以，姑娘先把飯菜吃了吧。”
    沈如錦這才有了胃口，重振精神，將飯菜端起來吃了。
    ……
    沈雍命長子沈安庭送李懷恩出去，自己則坐在前堂裏，回想剛才李懷恩說的話。
    沈家從不與皇室的人打交道，他原本應該回絕的。但偏偏晉王要帶沈若澄回來認親。對那個孩子，他們是虧欠的，不能將她拒之門外。
    當初弟弟年紀輕輕便做了僉都禦史，但死得十分蹊蹺。他身為長子，為了保沈氏一族，也沒敢繼續追查下去，更不想因收養弟弟的女兒，將沈家重新置入危險之中。幸好那個孩子福大命大，被宸妃收養，又得晉王照拂，如今都十一歲了。
    這麽多年過去，當年的事應該已經如石沉大海，再也沒有人會提起。他竭盡全力束縛族中子弟，不要再涉足官場，便是為了避免重蹈弟弟的覆轍。他知道自己自私，也從沒想過要得到那個孩子的諒解。但她若是願意回來，他自然是不反對的。
    二子沈安序對他說：“爹，剛才那個太監口中沈若澄，就是叔叔的女兒嗎？一直寄養在宮中和王府，我們從來都沒有見過。”
    沈雍點了點頭：“我聽那太監的意思，晉王極有可能出使瓦剌，想將若澄托付給我們照看。若是如此，你們兄妹幾個定不能虧待了她，怎麽說她都是你們的親妹妹。”
    “兒子曉的，可祖母那邊……”沈安序皺了皺眉頭，“晉王為何不將她繼續養在王府呢？”
    “你祖母那邊，我會親自去說。晉王這麽做，必有他的用意，你們別再胡亂猜測了。”沈雍淡淡地說道。
    辨別一副畫的真偽，除了要熟知畫家的朝代背景，畫家的風格，運筆手法，畫的材質，還要有長年的積累和細心的觀察。
    朱翊深自小受正統的皇家教育，教授他的都是博學的翰林侍講，而且跟在先帝身邊耳濡目染，於書畫方麵也算小有造詣。但連他都不一定能看出一幅畫的真偽，周蘭茵就更辦不到了。
    他記得端妃倒是精於此道。入宮之後，也時常拿著名家的書畫向他討教，這才逐漸有了端妃寵冠後宮的說法。
    女人太聰明，終究不是件好事。
    “我有幾幅同時期劉鬆年的畫作，有空也拿出來讓你品評一番。”
    周蘭茵僵了一下，滿口應好，很快就以府中還有庶務為由告退了。
    李懷恩沒想到周蘭茵這麽快就走，覺得奇怪：“主子，蘭夫人有點不對勁。好不容易來了，怎麽不多待會兒？”
    朱翊深正整理著小桌案上的文房四寶，瞥了他一眼：“真正愛畫之人，聽到劉鬆年不會是那個反應。我若真的把畫作拿出來，恐怕她連劉鬆年和馬遠都分不清。”
    李懷恩伸手按著嘴，驚道：“那平國公夫人怎麽會請蘭夫人看畫？”
    平國公夫人也不是那麽好糊弄的，周蘭茵想必用什麽法子籠絡了她。
    眼下，朱翊深沒空管女人之間的事情。他明日要進宮，正想著如何與他那位皇兄應對。他記得上輩子的事，如果不出意外，應該能夠全身而退。
    他並不想再走那條孤家寡人的路。那條路布滿荊棘，走到最後渾身浴血，卻一無所有。如果皇兄和他的那位侄子願意放他一條生路，這輩子，他可以不去爭皇位。
    李懷恩泡了茶端過來，朱翊深沒接：“將今日守留園的府兵全部換了。吩咐下去，以後沒我的命令，不準放任何人進來。”
    李懷恩連忙應是，這命令好像是針對蘭夫人的，不過誰叫她自作主張跑來了。
    朱翊深這才把茶杯接過來，麵色如常地飲了一口：“明日進宮，你就不用跟著我了。”
    李懷恩不放心，還想跟去。朱翊深道：“我自有分寸。”
    ***
    從留園出來，周蘭茵嚇出了一身冷汗。剛剛話一出口她就有些後悔，生怕王爺真的把收藏的畫作拿出來。她哪裏知道什麽馬遠，劉遠的，到時露了馬腳可就說不清楚了。
    她抽出平國公夫人的請帖看了兩眼，停住腳步，掉頭往東院走去。
    若澄正在院子裏收書，一本一本小心地拾起來，拍去上麵的沙土，抱在懷裏。這些書有些是宸妃給她買的，有些是她平時省吃儉用攢下錢買的，都是她的寶貝。宸妃對她說，她的祖父是非常有名的畫家，伯父精通書法，父親也是名滿天下的大才子。作為沈家的女兒，功課是絕對不能落下的。
    她在宮中的時候，常常溜去文華殿的窗外，偷聽牆角。文華殿是宮中給未成年的皇子皇孫授課的地方，按照規矩，她這樣做是萬萬不行的。但宸妃向皇帝求過情，皇帝默許了，隻叫她不要聲張。那些在文華殿上課的翰林侍講，全是滿腹經綸的大儒。她時常聽得入迷，跟著學了不少東西。
    後來，她在府庫遇見了一位慈眉善目的老者。他問她爹是不是叫沈贇，還教她許多東西，比那些翰林侍講還要厲害。她從宮中搬出來時，太過匆忙，都沒來得及去府庫跟他道別，也不知道他現在如何了。
    碧雲和素雲收好書，起風了，正要叫若澄進屋，周蘭茵便來了。
    周蘭茵剛跨進院子就聞到了一股長期光照不足的黴味，她用帕子捂著口鼻，皺了皺眉頭。這是她第二次來這裏，原本也不想來的。
    香玲走到院子裏的石凳旁邊，仔細擦了擦，才請周蘭茵過去坐。周蘭茵坐下後，她帶來的人擠滿了原本就不大的院子，她便命除了香玲和李媽媽以外的人都出去。