到了三月春暖花開的時候，為皇長子選妃的事情，轟動了京城。在京凡滿十三歲到十七歲的少女均可以參加選妃，皇長子即是未來的太子，身份貴重。一時之間，無論士庶都將自家適齡女兒送往宮中備選。

    本朝開國的時候，太/祖為防止後宮幹政，外戚專權，曾嚴拒與世家大族的聯姻，後妃一律從民間女子當中選出。曆代後宮嬪妃之中有許多出身寒門而備受寵愛者，比如宸妃和昭妃。但端和帝出於愛子之心，希望能選出一個德才兼備，兼家族可以輔佐朱正熙的女子立為正妃。

    正當宮中選妃如火如荼地進行時，沈若澄的日子卻平靜得如往常一般，隻不過她能明顯感覺到朱翊深變得忙碌起來了。

    此事還得從李青山率兵抵達奴兒幹城說起。女真和苦夷兩族的矛盾非但沒有因朝廷軍隊的到來而化解，反有愈演愈烈的趨勢。李青山不懂奴兒幹地區複雜的形式，更缺乏與他們打交道的經驗。女真族本就民風彪悍，驍勇善戰，不服管製。加上朝廷對奴兒幹地區一直采用放任不管的政策，讓他們各行其政，沒有形成有效的震懾力。康旺這個指揮使形同虛設不說，瓦剌也頻頻擾邊幹政。

    這些年隨著瓦剌的崛起，朝廷對奴兒幹都司的管控能力已經越來越弱。但又依賴鬆花江上的造船事業，還有每年從奴兒幹進貢的貂皮，海東青和馬匹等物。東北的事情一下陷入膠著，同時東南沿海的商隊船隻被倭寇和海盜打劫的事情又層出不窮，福建和廣東兩地布政使司急急上奏請求朝廷支援。

    端和帝一片焦頭爛額，原以為李青山能夠出兵震懾瓦剌，早早平亂歸來，如今卻陷於退兵和繼續增兵的兩難境地之中。端和帝甚至產生了放棄奴兒幹都司的想法，但招到大部分朝臣的反對。

    奴兒幹都司轄東北各族，毗鄰朝鮮，又與瓦剌接壤，被稱為“鎖鑰之地”，戰略位置十分重要。

    端和帝緊急召見內閣諸臣商議對策。

    蒙古高原上原本有瓦剌和韃靼兩部，韃靼在統道帝時期，國力高於瓦剌。隨著統道皇帝兩征蒙古，韃靼歸順，還封韃靼的可汗為王。這個時期，瓦剌趁機展壯大自己的騎兵，蠶食韃靼的國境，加強與奴兒幹地區的聯係。如今端和帝再想對瓦剌用兵，就沒那麽容易了。

    在此種情況下，最優先考慮派遣使臣前往韃靼，與他們進行談判，穩定東北部的局勢。但大多數朝臣出於自身安全的考慮，都不願前往。這時，輔蘇濂極力推薦晉王朱翊深出使瓦剌，端和帝在深思熟慮之後，將朱翊深叫進宮中徹夜長談。

    這日，若澄在留園的主屋中研習顏真卿的《祭侄文稿》，其間頻頻回頭看朱翊深。

    朱翊深一邊看書一邊問：“有什麽話要對我說？”

    若澄跳下椅子，幾步走到朱翊深的麵前，問道：“素雲說你要出使瓦剌，此行十分危險，對麽？”

    朱翊深把手中的書放下，看向眼前的小團子，她眼裏盛著滿滿的關心。他在瓦剌有幾個“舊識”，想必若知道他前去，定會好好“招待”他。可老師力薦，必有深意。他回京之後，還未去老師府上拜訪，主要是不想給他老人家添麻煩，也不想再見到蘇見微。

    老師這步棋走得很險，倘若成功，於他而言並非壞事，很可能置之死地而後生。

    但這些事，他不會告訴一個涉世未深的小女孩。

    “我可能要出一趟遠門，短則數月，長則一年半載，但並沒有素雲說得那麽危險。”朱翊深眼中有笑意，“你不用擔心。”

    他說得十分輕巧，可若澄知道瓦剌人凶悍，絕不好對付。她拉著朱翊深的手搖了搖：“我聽李懷恩說你的右手受過傷？那如果遇到危險，怎麽保護自己？”

    朱翊深皺了皺眉頭，李懷恩的話怎麽這麽多？

    “小傷，早已沒有大礙。我有侍衛保護，不會有事的。”朱翊深安慰道。他的右手的確形如殘廢，但他還有左手。小時候他習武，為了更快地掌握要領，是左右手同時練習的，有時候自己也會跟自己切磋。隻不過他左手的本事沒有人知道，而右手他也會像上輩子一樣，一點點再練回來。

    他從來不是個信命的人，何況經曆過一輩子的傾軋鬥爭，心性也早已異於常人。

    這次出使瓦剌，皇兄許他從錦衣衛中選一支十人左右的侍衛貼身保護。他的腦海中立刻浮現了蕭祐的身影，那人後來被稱為大內第一高手，而且絕對忠心。對如今的蕭祐來說，跟朱翊深出使瓦剌，絕對算是一個機會。若此行成功，蕭祐或可收歸朱翊深所用。

    他這輩子不爭皇位，也盡量不與朱正熙對立。但像這樣的人才也不能白白地讓給朱正熙，成為以後懸在頭頂的一把利劍。

    他見若澄低著頭，憂心忡忡的樣子，換了個話題：“你和沈如錦有往來？”

    上元節之後，沈如錦寫過幾次信邀請若澄回沈家。若澄還沒有給出明確的回複。雖然在那裏的都是與她有血緣關係的親人，可生她的父母早就亡故，是宸妃和朱翊深將她養大的。在她心裏，朱翊深才是最親的人。

    “改日我陪你回沈家一趟。我不在京中的日子，你先暫且住到沈家。”朱翊深遲疑了一下，還是將手放在若澄的頭頂。她的頭很細軟，韌如絲，稠密如雲。他摸上去的時候，心裏有種異樣的感覺，很快又把手放下來了。

    他去出使瓦剌，是為了搏一個機會，這個機會可能關係到生死。所以他不得不再次把她留下。

    那夜燈市上見到沈如錦，似乎如前生一樣，對她很友好。她到底姓沈，在沈家不會像在王府一樣被欺負。周蘭茵早先在家中呆了兩個月，最後按耐不住，還是自己灰溜溜地回來了。他現在不能無緣無故把周蘭茵趕出王府，那會落人以口舌，但又不放心再把若澄交給她照顧。

    想來想去，沈家是最好的選擇。沈雍為人是迂腐了點，但也算是個正人君子。何況這丫頭是他的親侄女，他不會虧待的。

    若澄知道朱翊深是為她著想，便乖巧地點頭答應了。她以前怎麽會覺得他不喜歡自己呢？他分明一直都在替她打算。

    ***

    沈如錦被父親關在屋中，心情十分煩悶。她也想去參加宮中的選妃，萬一朱正熙選中她了呢？她覺得自己不比那些世家千金差，但父親知道了她的念頭，勒令她趁早死心。

    沈家是不出世的，就算在江南士人之間極有聲望，但那些都帶不來榮華富貴。沈如錦穿不起緙絲的襖裙，配不了四五個丫鬟婆子，他們一家人隻能守著這座祖上留下來的古宅，過著金玉其外的生活。

    她費盡千辛萬苦入了蘇家的女學，與蘇奉英結交，為的才不是將來嫁一個書香世家的才子，成就一段佳話。她向往錦衣玉食的生活，向往駟馬高車的排場，這有什麽錯？

    可將她繁華大夢打破的人竟然是她的親生父親，她怎麽能不氣不怨？

    她的貼身丫鬟寧兒從外麵進來，將托盤放在桌子上：“姑娘，奴婢剛才經過前堂，看到一位公公，聽說是晉王府來的，老爺，大公子和二公子都去了。”

    沈如錦一下子來了精神：“你可聽見他們說什麽了？”

    “好像是過幾日晉王會帶沈姑娘到府上拜訪。”

    沈如錦聽罷愣了一下：“你沒聽錯？晉王親自帶她來？”她覺得納悶，沈若澄不過是寄住在晉王府，寄人籬下應該過得不大如意。畢竟晉王是天潢貴胄，不會把一個抱養的小丫頭放在心裏。

    她聽說晉王豐神俊朗，風姿出眾，曾經風光無限。雖然現在遠不如從前了，但晉王正當年，還沒有正式立妃……

    沈如錦推了推寧兒的手臂：“寧兒，你快再去前堂打聽打聽，他們到底哪一日來？”

    寧兒將托盤推到沈如錦麵前：“奴婢去打聽可以，姑娘先把飯菜吃了吧。”

    沈如錦這才有了胃口，重振精神，將飯菜端起來吃了。

    ……

    沈雍命長子沈安庭送李懷恩出去，自己則坐在前堂裏，回想剛才李懷恩說的話。

    沈家從不與皇室的人打交道，他原本應該回絕的。但偏偏晉王要帶沈若澄回來認親。對那個孩子，他們是虧欠的，不能將她拒之門外。

    當初弟弟年紀輕輕便做了僉都禦史，但死得十分蹊蹺。他身為長子，為了保沈氏一族，也沒敢繼續追查下去，更不想因收養弟弟的女兒，將沈家重新置入危險之中。幸好那個孩子福大命大，被宸妃收養，又得晉王照拂，如今都十一歲了。

    這麽多年過去，當年的事應該已經如石沉大海，再也沒有人會提起。他竭盡全力束縛族中子弟，不要再涉足官場，便是為了避免重蹈弟弟的覆轍。他知道自己自私，也從沒想過要得到那個孩子的諒解。但她若是願意回來，他自然是不反對的。

    二子沈安序對他說：“爹，剛才那個太監口中沈若澄，就是叔叔的女兒嗎？一直寄養在宮中和王府，我們從來都沒有見過。”

    沈雍點了點頭：“我聽那太監的意思，晉王極有可能出使瓦剌，想將若澄托付給我們照看。若是如此，你們兄妹幾個定不能虧待了她，怎麽說她都是你們的親妹妹。”

    “兒子曉的，可祖母那邊……”沈安序皺了皺眉頭，“晉王為何不將她繼續養在王府呢？”

    “你祖母那邊，我會親自去說。晉王這麽做，必有他的用意，你們別再胡亂猜測了。”沈雍淡淡地說道。

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