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    李懷恩說道：“是啊，下了有一會兒了。剛得到消息，李青山那些人，利用自己與平國公的關係，向名落孫山，不願回鄉的試子們售賣舉薦的名帖，一份名帖從幾十兩到上百兩不等。平國公好像也知道，但默許了此事。”

    李青山這幫人居然能想到這種方式斂財，也的確是廢了番心思。舉薦有取用，也有不取用。那些人花錢買了名帖，卻得不到回應,  隻覺得是自己才疏學淺，沒被平國公看上，也不會怪到李青山頭上。而且就算被都察院現了，他們大抵也能找到推托的法子。

    朱翊深做皇帝時,  最討厭這些貪官汙吏,  恨不得處之而後快。但殺的貪官越多,  卻越覺得與朝臣和百姓離心。後來他病中細想，大概便是水至清則無魚的道理。

    做晉王時小心翼翼，想著有朝一日大權在握，便可隨心所欲。可直到站在那個天下至尊的位置,  才現有很多事,  背在肩上便成了責任,  再也卸不掉。一念之間，便是關係到許多人的生死，半點也馬虎不得。

    做皇帝真的太累了。

    朱翊深從暖炕上下來，站在火盆前烤了烤手，問道：“她，她們都回來了？”

    李懷恩反應了一下，才知道他問的是周蘭茵和沈若澄，然後說道：“還沒有，我派個人去門房那裏守著。這雪不算大，平國公府不遠，應該沒事的。”李懷恩也不知道主子關心的到底是蘭夫人還是沈姑娘，權且先讓他安心。

    “李懷恩，你去準備些東西。”朱翊深吩咐道。

    等若澄她們回府時，雪大抵已經停了，隻不過路上化雪的地方濕漉漉的。周蘭茵自己回西院，臉色不好看。若澄她們也回東院，路上看到李懷恩指揮幾個人搬香案和果品紙錢那些，到花園的角落裏去。

    若澄跟李懷恩很熟悉了，老遠就認出來，問素雲和碧雲：“他們這是要幹什麽？好像要燒紙錢？”宸妃的忌日分明已經過了，這是要燒給誰？

    碧雲搖頭表示不知。素雲在旁邊想了想，猛然間記起一件事，但沒說出來，隻道：“王爺的事我們還是不要管了。”

    若澄本來想著與李懷恩熟稔，順口問一句，也沒有真存著要弄明白的心思。

    送若澄回去以後，素雲單獨到後花園找到李懷恩。香案已經擺好，上麵放著三盆供果，一個香爐。幾個丫鬟跪在案前燒紙錢，還有一些紙紮的小人。素雲問道：“王爺叫你燒給小公主的？”

    李懷恩雙手攏在袖中，臉上映照著火光：“可不是？在皇陵也每年都燒呢。你又不是不知道，王爺有多疼這個妹妹。她夭折的時候，剛會叫哥哥。你還記得剛開始時王爺不怎麽喜歡沈姑娘？大概覺得她占了小公主的位置吧。”

    素雲點了點頭：“小公主夭折時，娘娘也哭昏了好幾次。那時北邊戰事吃緊，娘娘為了不讓先皇分心，強忍傷痛，硬是扛了過來。後來收養姑娘，心情才逐漸平複。她沒讓我們把小公主的事情告訴姑娘，大概是怕她多想。所以我一直都不敢說。”

    “都過去那麽久的事情了，說也無益。”李懷恩看了看左右，執著素雲的手腕，拉到廊下無人的地方，“素雲，咱們倆都認識那麽多年，我偷偷跟你說件事，不說我憋得慌。但你可別把我給賣了。”

    素雲忍不住笑道：“那你別說了，繼續憋著吧。”

    “嘶，你怎麽變壞了？”李懷恩瞪她一眼，壓低聲音，“王爺最近真的有點怪怪的。我懷疑是上回在皇陵修屋頂的時候，從上麵摔下來，磕到了腦袋，就跟變了個人似的。”

    素雲聽到朱翊深從屋頂摔下來，不禁捂住嘴：“怎麽會從屋頂摔下來？有沒有大礙？”

    “把右手摔傷了。我們住的那個地方，破破爛爛的。有次刮大風下大雨，把屋頂掀翻了，根本沒法住。看守我們的人不肯幫忙，本來應該我去的，但是我怕高，哆嗦了一陣，沒敢上去……我跟王爺這麽多年了，總覺得最懂他。可近來我現，他不像是那個我打小伺候的主子了。你說邪乎不邪乎？”

    素雲那日在東院見到朱翊深，雖隻是匆匆一瞥，也覺得與從前大不一樣了。眉梢眼角俱是讓人震懾的威勢和冷厲，哪裏像是個十八歲的人？但仔細想想，這幾年的確生了太多的變故。王爺從父慈母愛的天之驕子，一夕間變成了無父無母的孤兒。皇上繼位以後，立刻將他配往皇陵。皇陵的日子清苦，跟王府怎麽能比？

    人遭逢大變，性情自然會不同。雖然素雲也說不清這變化是好還是壞。

    “後來呢？王爺的手請大夫看過了嗎？”素雲又問道。

    李懷恩摸著後腦勺道：“那時雨實在太大，王爺摔昏過去，附近也沒有大夫。等大夫來了後，王爺把我支出去，也沒聽清他們在裏麵到底說了什麽。不過我平日裏觀察，似乎也沒什麽大礙。”

    素雲這才鬆了口氣，再問一事：“你可知道，皇上會不會把王爺派出去就藩？”這不僅關係到王爺的前程，也關係到她們的將來。在這皇城根下，什麽事情都好辦，出去了可就難說了。

    李懷恩也不清楚。畢竟按照祖製，封王出京就藩是慣例。以前先皇在的時候心疼王爺，王爺才能留在京中。現在這個皇上，可巴不得把王爺支得遠遠的。他說道：“現在還不好說，且走且看吧。”

    素雲也知道這個問題不好回答，她出來久了，準備回去。李懷恩叫住她：“等會兒。王爺給姑娘挑了幾本書，你帶回去給她。”

    ……

    因為下過雪，東院這邊比以往更冷。若澄坐在暖炕上，把自己卷在裘毯裏，隻露出兩隻眼睛。她今日的功課還沒做，就讓碧雲去拿字帖來給她看。

    碧雲怕屋裏太暗，給她點了一盞燭燈，又搬了兩個火盆放在她腳邊。

    素雲抱了一摞書回來，氣喘籲籲地說：“這是王爺要奴婢帶回來的，讓姑娘挑好了，正月帶過去上課。”

    若澄沒想到朱翊深這麽上心，伸手翻了翻那幾本書，比《論語》都簡單一些。讓他教這樣的內容，怕是有點屈才了吧？

    素雲在旁邊說：“王爺還說，如果這些姑娘都不想學，可以跟他說想學什麽。隻要他會，就可以教您。”

    這下若澄有些驚訝了。她想學什麽，他都可以教？坦白講，若不是知道朱翊深不喜歡她，這句話真有幾分縱容的味道。府庫的爺爺說過，教她的東西別輕易顯露出來。這個世上的女子，太多命運都由不得自己。懷璧其罪，倒不如普普通通的，或可換得一世安寧。她也問過，既然如此，為何還要教她。爺爺隻是摸著她的頭，露出一個溫和的笑容：“因為你是沈贇之女。他會的東西，你多少都該知道一些。”

    好像所有的人都在告訴她，她是沈贇的女兒，她姓沈，就不能辱沒了家門。她反倒好奇，自己那素未謀麵的父親，究竟是什麽樣子了。

    “所以姑娘別那麽怕王爺，他心裏還是對你好的。”碧雲說道，“姑娘多與王爺親近，沒有壞處。畢竟以後婚事也得仰仗王爺幫忙。”

    若澄被她說得兩頰紅：“我，我還小。沒那麽早嫁人。”

    “尋常女子十二三歲就要找婆家了，哪裏還早？”碧雲俯下身，一臉認真地說，“您以為您那位堂姐為什麽要和蘭夫人在一起？”

    若澄眨了眨眼睛，她倒是沒想過這個問題。

    素雲在旁邊整理桌案上的書籍，隻笑不語。碧雲接著說道：“奴婢猜測您的堂姐到了嫁娶的年紀，但沈家空有名聲，卻無實權，好的姻緣不會主動找上門。所以沈姑娘隻能自己鋪路。女人的婚事，可是一生中的大事。所以姑娘不妨趁這次機會，多與王爺親近。以後有王爺出麵，姑娘也不愁找不到好人家了。”

    若澄清咳了一聲，不知道怎麽就說到婚事上來了。她在心中一直把朱翊深當做兄長。娘娘走的時候說，以後就剩他們兩個相依為命了。她何嚐不想多親近他？但除了知道他不喜歡自己以外，還有一件事她沒辦法釋懷。

    那就是朱翊深曾殺了一個她身邊的老太監。

    此事還得從李青山率兵抵達奴兒幹城說起。女真和苦夷兩族的矛盾非但沒有因朝廷軍隊的到來而化解，反有愈演愈烈的趨勢。李青山不懂奴兒幹地區複雜的形式，更缺乏與他們打交道的經驗。女真族本就民風彪悍，驍勇善戰，不服管製。加上朝廷對奴兒幹地區一直采用放任不管的政策，讓他們各行其政，沒有形成有效的震懾力。康旺這個指揮使形同虛設不說，瓦剌也頻頻擾邊幹政。

    這些年隨著瓦剌的崛起，朝廷對奴兒幹都司的管控能力已經越來越弱。但又依賴鬆花江上的造船事業，還有每年從奴兒幹進貢的貂皮，海東青和馬匹等物。東北的事情一下陷入膠著，同時東南沿海的商隊船隻被倭寇和海盜打劫的事情又層出不窮，福建和廣東兩地布政使司急急上奏請求朝廷支援。

    端和帝一片焦頭爛額，原以為李青山能夠出兵震懾瓦剌，早早平亂歸來，如今卻陷於退兵和繼續增兵的兩難境地之中。端和帝甚至產生了放棄奴兒幹都司的想法，但招到大部分朝臣的反對。

    奴兒幹都司轄東北各族，毗鄰朝鮮，又與瓦剌接壤，被稱為“鎖鑰之地”，戰略位置十分重要。

    端和帝緊急召見內閣諸臣商議對策。

    蒙古高原上原本有瓦剌和韃靼兩部，韃靼在統道帝時期，國力高於瓦剌。隨著統道皇帝兩征蒙古，韃靼歸順，還封韃靼的可汗為王。這個時期，瓦剌趁機展壯大自己的騎兵，蠶食韃靼的國境，加強與奴兒幹地區的聯係。如今端和帝再想對瓦剌用兵，就沒那麽容易了。

    在此種情況下，最優先考慮派遣使臣前往韃靼，與他們進行談判，穩定東北部的局勢。但大多數朝臣出於自身安全的考慮，都不願前往。這時，輔蘇濂極力推薦晉王朱翊深出使瓦剌，端和帝在深思熟慮之後，將朱翊深叫進宮中徹夜長談。

    這日，若澄在留園的主屋中研習顏真卿的《祭侄文稿》，其間頻頻回頭看朱翊深。

    朱翊深一邊看書一邊問：“有什麽話要對我說？”

    若澄跳下椅子，幾步走到朱翊深的麵前，問道：“素雲說你要出使瓦剌，此行十分危險，對麽？”

    朱翊深把手中的書放下，看向眼前的小團子，她眼裏盛著滿滿的關心。他在瓦剌有幾個“舊識”，想必若知道他前去，定會好好“招待”他。可老師力薦，必有深意。他回京之後，還未去老師府上拜訪，主要是不想給他老人家添麻煩，也不想再見到蘇見微。

    老師這步棋走得很險，倘若成功，於他而言並非壞事，很可能置之死地而後生。

    但這些事，他不會告訴一個涉世未深的小女孩。

    “我可能要出一趟遠門，短則數月，長則一年半載，但並沒有素雲說得那麽危險。”朱翊深眼中有笑意，“你不用擔心。”

    他說得十分輕巧，可若澄知道瓦剌人凶悍，絕不好對付。她拉著朱翊深的手搖了搖：“我聽李懷恩說你的右手受過傷？那如果遇到危險，怎麽保護自己？”

    朱翊深皺了皺眉頭，李懷恩的話怎麽這麽多？

    “小傷，早已沒有大礙。我有侍衛保護，不會有事的。”朱翊深安慰道。他的右手的確形如殘廢，但他還有左手。小時候他習武，為了更快地掌握要領，是左右手同時練習的，有時候自己也會跟自己切磋。隻不過他左手的本事沒有人知道，而右手他也會像上輩子一樣，一點點再練回來。

    他從來不是個信命的人，何況經曆過一輩子的傾軋鬥爭，心性也早已異於常人。

    這次出使瓦剌，皇兄許他從錦衣衛中選一支十人左右的侍衛貼身保護。他的腦海中立刻浮現了蕭祐的身影，那人後來被稱為大內第一高手，而且絕對忠心。對如今的蕭祐來說，跟朱翊深出使瓦剌，絕對算是一個機會。若此行成功，蕭祐或可收歸朱翊深所用。

    他這輩子不爭皇位，也盡量不與朱正熙對立。但像這樣的人才也不能白白地讓給朱正熙，成為以後懸在頭頂的一把利劍。

    他見若澄低著頭，憂心忡忡的樣子，換了個話題：“你和沈如錦有往來？”

    上元節之後，沈如錦寫過幾次信邀請若澄回沈家。若澄還沒有給出明確的回複。雖然在那裏的都是與她有血緣關係的親人，可生她的父母早就亡故，是宸妃和朱翊深將她養大的。在她心裏，朱翊深才是最親的人。

    “改日我陪你回沈家一趟。我不在京中的日子，你先暫且住到沈家。”朱翊深遲疑了一下，還是將手放在若澄的頭頂。她的頭很細軟，韌如絲，稠密如雲。他摸上去的時候，心裏有種異樣的感覺，很快又把手放下來了。

    他去出使瓦剌，是為了搏一個機會，這個機會可能關係到生死。所以他不得不再次把她留下。

    那夜燈市上見到沈如錦，似乎如前生一樣，對她很友好。她到底姓沈，在沈家不會像在王府一樣被欺負。周蘭茵早先在家中呆了兩個月，最後按耐不住，還是自己灰溜溜地回來了。他現在不能無緣無故把周蘭茵趕出王府，那會落人以口舌，但又不放心再把若澄交給她照顧。

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