“你，你才多大年紀……”

    楊淩本想說的是：你才多大年紀，怎麽不知自重、自愛，做這種事情呢。

    可話到嘴邊，因想起阿棠很不滿於自己用長輩教訓晚輩的語氣同她說話，便生生忍住了沒說，改口問道：“聽說你前些日子去了安州，這才回徐聞幾天啊，有在客棧呆不住了，要跑出來散心？是遇到什麽難事了，我能幫得上忙嗎？”

    “沒什麽事就不能出來散散心了？”阿棠似乎猜出了楊淩想說卻沒說出口的話，向前探了探身子，調侃地反問楊淩道，“哎，楊大哥，前天晚上你因為什麽沒留下芳姐呀？能對我說說嗎？”

    楊淩的臉“騰”地就紅了，羞惱地啐阿棠道：“咳，小姑娘家的，這種話也能問出口？”

    阿棠板起臉來，一本正經地說道：“一行有一行的規矩。你知道嗎？就因為前天晚上你把芳姐打發走了，我得賠烏有德三尺絲絹哪。”

    “你？這件事與你有何幹係？”楊淩的腦子再次淩亂了，大惑不解地問道。

    “芳姐是我班裏的姐妹，她沒能服侍好客人，自然該由我這個班首來替她賠償給金主，有什麽好奇怪的。”阿棠隨口答道。

    “班首？”楊淩嘴裏重複著阿棠的話，腦海裏同時掠過的卻是老鴇這個字眼，他萬萬沒有想到，麵前坐著的這個稚氣未脫的小姑娘居然還是個做皮肉生意的班首，組織者，一下子呆住了，不知該對阿棠說些什麽了。

    阿棠見楊淩這副模樣，咯咯笑著說道：“你可記得哦，三尺絲絹要記在你的頭上，回頭別忘了還給我。”

    “我還，我還……”楊淩鼓足勇氣，對阿棠說道，“小六，你跟著我做事吧，別回雲水客棧了。”

    “我跟著你做事？”阿棠沒料到楊淩會對她說出這樣的話來，笑著搖搖頭，問道，“我還沒問你呢，你做的哪一行，這是要去哪兒啊？”

    “連我要去哪兒都沒問，就非要上船與我同去，你就不怕我把你這個班首拐跑了啊。”楊淩被阿棠給逗笑了，開始懷疑起阿棠並不是什麽班首，而是存心糊弄自己了，半真半假地打趣她道。

    “嗬嗬，咱倆指不定誰把誰拐跑了呢。”阿棠生怕被楊淩瞧見她雙頰上起了一抹緋紅，別過臉去，不服氣地輕聲嘟囔道。

    楊淩聽她這話，心裏更加認定她並不是什麽班首，隻是個爭強好勝，口頭上不肯向人服輸的小姑娘，遂笑著說道：“我是要去崖州采購貨物，與烏有德合夥做茶的生意。不過，我的本行是開湯餅館，你要願意，我可以做你的師父，傳授你煮製湯餅的手藝。”

    阿棠仍別著臉，問楊淩道：“茶是種什麽東西呀？還有，你說的湯餅是不是貴人們都喜歡吃的那種飯食啊？”

    “湯餅隻是種飯食，可不止是貴人們喜歡吃，改日我煮一碗來給你嚐嚐，包你吃了也喜歡。至於茶嘛……”

    “你這話什麽意思啊，是繞著彎兒地罵我下賤嗎？”阿棠卻忽然生了氣，打斷楊淩，責問道。

    楊淩被阿棠這突如其來的自尊心搞得哭笑不得，有意嗆她道：“沒人說你下賤，不是你方才說湯餅是貴人們才喜歡吃的飯食嗎？我好心好意地要煮湯餅給你吃，怎麽反說我罵你下賤了，真是豈有此理？”

    阿棠聽楊淩像是真生了氣，這才把臉轉過來，說道：“好好好，算我自己小心眼，錯怪你了，向你賠不是了，行吧。不過，你方才所說若是當真，我就帶著十幾個姐妹一起拜你為師，跟著你做事，學煮湯餅，怎樣？”

    說了半天，她還真的是個班首啊！

    刹那間，楊淩有種被阿棠存心戲耍的感覺，連連搖頭推辭道：“收你這一個徒弟，我就吃不消了，哪敢招惹你的那幫姐妹。這件事還是再說吧。”

    兩人說話之間，乘坐的漁船已抵達了瓊州碼頭。楊淩付了船錢，與阿棠一道上了岸，朝崖州五指山的方向繼續趕路。

    楊淩因見阿棠從自己拒絕一並收下她和她的姐妹們時起，就一直一言不發，似乎生了氣，心裏有些不落忍，便趁半道在一座俚人峒寨歇息的機會，悄悄跑去煮了一碗湯粉，熱氣騰騰地端到阿棠麵前，笑著勸解她道：“別生氣了，來嚐嚐我煮的湯粉吧。”

    阿棠抬眼瞪了他一眼，也不和他客氣，端過碗來，提起筷子稀溜稀溜地就吃起了湯粉，三下五除二就把一大碗湯粉吞進了肚裏，意猶未盡地抬手用衣袖抹了抹嘴，將碗朝楊淩跟前一推，吩咐道：“貴人喜吃的飲食就是好吃，再來一碗。”

    楊淩見她終於肯開口說話了，也不想與小孩子認真計較，便端起碗來回到夥房又盛了一碗來給阿棠，趁她提起筷子沒吃之前，向她解說道：“我不是不想收留你的那幫姐妹，隻是我自己現在嶺南還沒個著落……不過，你放心，日後我在嶺南開了湯餅館，一定請你和你的那幫姐妹來店裏幫忙。”

    阿棠也不搭理楊淩，悶聲把第二碗湯粉吃完，站起身來，像模像樣地衝楊淩斂衽施了一禮，說道：“徒兒阿棠拜見師父了。”

    不待楊淩開口推辭，她竟再次施了一禮，又說道：“阿棠代師妹們拜見師父了。”

    這回楊淩算是領教了阿棠的手段了，心中暗自叫苦道：這要是叫三郎知道自己收了一群煙花女子做徒弟，還不得把自己罵死？

    盡管頗有被逼上賊船的感覺，但楊淩因念及阿棠曾對自己有恩，且尚有知恥向善之心，便也就順水推舟地默許了她稱呼自己作師父。

    兩人在俚人峒寨休息了一晚，次日繼續趕路，待到午後時分方才抵達五指山下的水滿峒。

    楊淩臨景生情，身不由已地回想起：兩三個月前，自己曾與養母婁氏、顧沁兒，小螢被集中羈押在此，當時三個女人為了保全自身，還在明裏暗裏爭鬥個不休，當時哪能想到，僅僅過了不到百天的光景，婁氏和小螢俱已不在人世，唯一幸存的顧沁兒也遠嫁異國，成了林邑的王妃。不免傷感地落下了幾行眼水。

    由於五指山上的茶樹都是野生的，楊淩帶著阿棠向山下水滿峒的俚人尋購茶葉並沒費什麽周章，僅用極其低廉的價錢便購買到了幾百斤上好的茶葉，並雇傭當地俚人將茶葉運至了瓊州海邊，準備租船運回徐聞。（m.101novel.com）