三年。

    她還差三個月滿十二歲, 等三年的話就是十五, 從年齡上來說，並不耽誤她什麽。

    可自古婚姻都是“父母之命，媒妁之言”, 他這算什麽, 是要私定終身？

    嚴清怡沒法答應。

    但若是不答應, 又好似虧欠他一般。

    而且, 以他現在的家世，她算是高嫁。

    林栝見她猶豫, 解釋道：“我考慮過好幾天, 本來打算請表姨上門跟你娘提親，又怕萬一客死他鄉, 你白白擔了不好的名聲。可若是不提，你這樣的女子, 肯定會有許多人家來求, 我怕會錯過你。”

    這一番話說得倒是坦誠。

    嚴清怡低頭思量番，輕聲道：“我，等你。”

    林栝大喜, 伸手觸下她的手背，又極快地縮回來，像個做了壞事怕被人看見的孩子。

    這樣絲毫不假掩飾的喜悅。

    嚴清紅著臉, 輕輕翹了唇角。

    此時的李實, 正在李霖麵前把林栝罵了個狗血噴頭, “……本來順順當當的接出來, 正打算送到西青大街的宅子上，誰知讓那臭小子半道截去了，娘的，這是騎在我頭上拉屎啊，這是不同戴天之仇啊，我死也咽不下這口氣。”

    李霖恨鐵不成鋼地瞪他一眼，“你現在指天畫地地詛咒發誓有什麽用，當時怎麽就沒有這股子勁頭兒？你就是豁出去命不讓他帶走，難不成他敢殺了你？”

    李實立刻蔫了半截，“哥，你是沒看見，那小子還真有兩把刷子，拿把劍左右比劃兩下，也沒見怎麽使勁兒，手腕子粗的殺威棒就斷成兩截了？四個人聯手硬是沒近著他身……他那劍就指在我心口窩上，我怕他一時手抖……我這小命不就沒了？”

    “他敢？他要真敢動你一指頭，他那姨父也別指望離開濟南府。”李霖拍拍李實肩頭，“你吧，要是真看中那小娘們，就去搶回來。林栝也沒個住處，總不能把人帶回知府府裏，肯定仍送回湧泉胡同了，大不了再跑一趟，我就不信了，他還能一天十二個時辰守在那裏。”

    李實雙眼一亮，“啪”地拍下桌子，“好！等殺個回馬槍給他看看……等天色暗暗，我再去，別大張旗鼓地走漏了消息。”

    兩人達成一致，在酒館門口告別。

    李霖一路哼著小曲兒回了家，換過衣裳往內宅裏走。

    正房的太師桌上擺著滿滿當當一桌子的文房四寶，兩位李姑娘正挨個兒挑挑揀揀。

    李霖“咦”一聲，打趣道：“妹妹這是要開紙筆鋪子，還是準備考秀才，擺這麽一大攤子東西。”

    年紀小的李婉挽著李夫人的袖子撒嬌，“娘，你瞧哥，就知道挖苦人。”

    李夫人笑著嗬斥李霖，“不許欺負你妹妹……你連個秀才都沒考上，還說別人。要換成你妹妹，狀元也考中了。”

    一屋子主仆齊聲笑，唯獨李婉扭著身子不依不饒，“娘也跟著欺負人，你們都笑話我。”

    年長的姐姐李妍收了笑，正色道：“我們是要挑出來送人，一時拿不定主意。”

    李霖在椅子上坐下，就勢拿起一塊墨錠敲幾下，放在鼻端聞了聞，“這是頂好的鬆煙墨，已經放過幾年去了火，送人正好，不管寫字還是畫畫都用得。”

    李夫人笑道：“就是因為太好了不舍得送，這才挑揀著選那合適的，”頓了頓，解釋道，“你何家表妹來的時候，結識了一位嚴姑娘，這嚴姑娘倒挺重情意，正月裏來送過東西，還說做夢夢見你爹升到京都任職。這陣子你爹托人到吏部談話，還別說，文選司真有把你爹往京裏調的意思，但這事兒能不能成，具體什麽官職還不好說。你妹妹想問下嚴姑娘，她到底做的事怎樣的夢。嚴姑娘家裏有個要讀書的弟弟，就想著送點筆墨過去，也算是雪中送炭。寒門小戶，用不著這麽金貴的東西，可偏偏家裏收著的都是上等墨錠，送去他們也不認識，倒不如以後留著送給識貨之人。”

    李霖笑道：“這好辦，我打發人現買便是。妹妹幾時去，要是急的話，我這就吩咐人。”

    “不著急，這一兩天買回來就成，”李妍答道，“別買那些太不中用的，嚴三娘跟何表妹還通著信兒，要是說漏嘴，恐怕何表妹生出誤會來。”

    李霖了然，讚道：“妹妹想得周到，說起來，我那裏有些生宣和三五錠新墨，筆也有幾支，讓他們拿進來看看，合用得話就照著這個樣兒買。”說完，打發人往外院去取，又將屋裏丫鬟都吩咐出去了，笑嗬嗬地說：“今兒倒是聽說件樂子，知府家外甥跟李實對上了，正為個姑娘叫板呢。”

    李夫人掃兩眼李妍姐妹，斥道：“當著你妹妹的麵兒，什麽渾話都亂講？”

    李霖不以為然道：“妹妹年紀也不小了，有些事情也該知道，什麽人該交心，什麽人不該交。這三年，爹一直跟知府較勁，知府為著回京也沒少找人，說不定爹進京的事兒就是因為知府才遲遲未定。”

    知府跟同知是掌管一府的兩個最重要的官員。

    一期任滿，隻能調走一人，留下的那個要配合新來的官員熟悉民風民俗以及府衙的各樣事務。

    李兆瑞跟知府張培源都在活動著往京都調，所以兩人表麵上還算和睦，暗地裏卻爭得不相上下。

    李夫人想一想，覺得讓女兒多了解些官場之事未嚐不可，便緩了神色問道：“到底怎麽回事？”

    李霖麵露幾分得色，“還不是李實那個蠢貨？他不知在哪裏見到個姑娘，打聽了好幾個月，終於得知那人的住處了，今天就上門把人給搶了，誰知道半路被林栝給截了胡。李實打算今兒晚點再去湧泉胡同接人。哈哈，等我尋摸個時機把李實找人假扮公差的事情捅出來，張培源和李豐顯就有得忙了，咱們一家正好拍拍屁股走人。”

    李妍起初還當閑話聽著，聽到最後感覺不對勁兒，忙問：“那姑娘住在湧泉胡同？是不是姓嚴，長得挺漂亮，一雙大大的杏仁眼？”

    李霖想一會兒，“對，是姓嚴，住在湧泉胡同，是不是杏仁眼我不知道，但肯定漂亮，李實那雙狗眼就看美人有眼光。”

    “那就是了，”李妍放下手中澄心紙，“李豐顯一家沒個正經人，爹也不知怎麽想得，竟然跟他家聯宗，不知道的還以為真是同枝連根的本家，臉都跟著他們丟盡了。”

    李夫人嗔道：“你爹自有你爹的考慮，不許這麽說。”

    李霖便問：“你剛才說的嚴三娘就是李實看中的這個？嘿，還真巧了。”

    李妍點點頭，看向李夫人，“何表妹前天來信說到豐台得了一盆照殿紅，把嚴三娘好一個誇，又再四請求我看護於她。”

    李夫人思量好一會兒，對李霖道：“你妹妹的親事要緊，不如保得嚴姑娘一次賣何家個好兒，順道也做件善事。至於李實跟林栝愛怎麽鬥就怎麽鬥，你不要往裏麵摻和，免得沾上一身腥。”

    正說著，下人們把從李霖屋裏拿來的紙筆送進來，李夫人細細瞧過，點頭道：“這也算不錯了，兩刀紙，一盒墨再加一盒筆，三五兩銀子的東西就足夠嚴家瞧的了。”

    “那我差人照樣去買，順便把嚴三娘這事兒給處理了。”李霖應一聲，匆匆回到外院，一屁股坐在羅漢榻上，架起二郎腿想主意。

    買紙筆容易，嚴三娘這事可不好辦。

    他前腳剛攛掇著李實去搶人，後腳又得勸他打消主意，豈不是搬起石頭砸自己的腳？

    苦苦尋思好久，終於想出個絕佳的點子，連忙把小廝喚了進來。

    ***

    嚴清怡與林栝吃完麵，便往東四胡同薛氏那邊去。

    先前兩人之間那層窗戶紙沒捅破還好，這會兒說開了，林栝好似變了個人似的，一會兒問她累不累，一會兒問她渴不渴。

    嚴清怡跟在他身後，錯開半個身子的距離，臉上的紅暈始終沒消下去，心裏越隱隱有絲甜。

    兩人走得慢，明明兩刻鍾便能到的路，硬是走了小半個時辰。

    到了門口，林栝停下步子，輕聲道：“你進去吧，我回府衙去，等巡完街就去辦那個恩絕文書。你不用擔心，凡事有我呢。”

    嚴清怡低低答應著，抬頭瞧他一眼，推門進去。

    薛氏見到她既驚且喜。

    嚴清怡將事情緣由說一遍，薛氏少不得又落了淚，將嚴其華跟李實罵了個狗血噴頭。

    嚴清怡反過來勸慰她，“林教頭應允去找父親寫恩絕文書，要是能拿到，以後我就能跟娘在這邊住了。”

    薛氏轉悲為喜，擦擦眼淚道：“能辦成最好不過，也免得我時時牽腸掛肚，可留下旻哥兒一人在那邊，我又惦記著他。”

    嚴清怡道：“娘且放心，有祖母在呢，祖母把三弟看得跟眼珠子似的，便是爹跟胡寡婦打罵他，也得顧忌一二，何況……三弟機靈得很，不會吃虧。”

    母女倆說了好一陣子，眼見得天色將晚，一道往廚房做了飯。

    夜裏嚴清怡便歇在薛青昊屋裏。

    總算沒有那種不堪入耳的聲音騷擾，嚴清怡難得地睡了個囫圇覺，第二天天光大亮才醒。

    約莫未初時分，林栝送了嚴清怡的恩絕文書來，順帶著還有她先前盛衣裳的柳木箱子。

    恩絕文書上明明白白寫著，自此嚴清怡就不算嚴家人，與嚴其華全無幹係。左下角，一個暗紅色的手指印。

    薛氏大喜過望，“怎麽拿到的，三妞爹能順順當當答應？”

    林栝笑一笑，“費了些力氣，但也沒有太過為難……箱子是三少爺收拾的，說是三姑娘的衣物。”

    薛氏又問：“阿旻怎麽樣，他可好？”

    林栝回答：“三少爺很聰慧，對了，還說袁秀才遣書僮去找過你。”

    當著薛氏的麵，嚴清怡不便多言，隻問道：“先生沒說什麽事兒？”

    林栝搖頭，“隻說請你得空便去。”

    嚴清怡看向薛氏，“要不我這會兒就去吧，怕有什麽緊要之事。”

    薛氏應聲好，“我跟你一道，免得路上再遇到歹人。”

    林栝想一想，開口道：“要不我送三姑娘，正好順路？”

    薛氏看眼低眉順目的嚴清怡，又瞧瞧林栝，思量會兒，應道：“也好，就麻煩林教頭陪著走一趟。”

    出門後，嚴清怡問林栝，“到底怎麽拿到的？”

    林栝淺淺一笑，說了實話，“提著劍去的，把桌子砍了個角兒……你爹既然有過先前的話，再加上這張文書，你就不必再受他管束。”

    事情經過雖然沒說詳細，可嚴清怡已經猜出個七七八八，想必嚴其華是怕了，林栝說什麽他便應什麽。

    林栝又道：“昨天晚上還有件巧事，從湧泉胡同回來的路上遇到了李實……”(www.101novel.com)