嚴清怡狠狠地目送著她離開，旁邊婦人立刻湊到鐵門旁, “這就是你姨母？”

    嚴清怡點下頭, “嗯”。

    婦人道：“看她顴骨高, 嘴唇薄就是一副刻薄相, 千萬別落在我手裏，要是被我遇到, 我肯定抓花她的臉。”伸長脖子又瞧眼嚴清怡, “你不行, 你鼻頭矮，這種麵相的人好麵子，為了那點名聲寧可自己吃虧。妹子, 你覺得我說的對不對？”

    嚴清怡默然。

    不管是前世的蘇氏，還是今生的薛氏, 都告訴她女人要有個好名聲, 尤其是薛氏, 即便被嚴其華打罵, 也絕不會往外吐露一個字, 隻為得換別人誇讚一聲“賢惠”。

    可這到底值不值？

    嚴清怡也說不上來。

    這時，李實提了食盒進來，將裏麵飯菜一樣樣拿出來，頂層是一碗粳米飯, 中層是兩道菜攢在一起的素碟, 一道是清炒茭白, 一道是水芹菜炒豆腐幹。

    茭白嫩生生的, 水芹菜油綠綠的，看著就讓人胃口大開。

    嚴清怡原本毫無胃口，此時也被勾引出幾分饞意。

    李實道：“藥也煎好了，你吃過飯趁熱喝了藥，我到外頭等著。”也不等她回答，就邁開大步出去了。

    旁邊婦人盯著自己麵前清湯寡鹽的水煮菜，又看向嚴清怡麵前那碟炒菜，問道：“這人知冷知熱的，是你家親戚，還是你沒成親的夫婿？”

    嚴清怡連忙搖頭，敷衍地回答：“是遠房親戚，出了五服的。”說完，端起碗，沉默地把飯菜分成兩半，另一半撥到了婦人碗裏。

    婦人立刻狼吞虎咽地吃起來。

    嚴清怡剛吃完，李實跟獄卒肩並肩走進來。

    李實從食盒底層端出藥，低聲道：“待會兒知府大人要審訊，你先把藥喝了。”

    嚴清怡吃了一驚，問道：“夜裏審？”

    李實點頭，壓低聲音，“聽說京裏來了人，要查案，你不用怕，我也一道去，即便是要動刑，那些人也不敢下重手。”

    嚴清怡心思不寧地喝完藥，便被獄卒帶了出去。

    李實搖頭晃腦地跟在後麵，瞧著她依舊挺直的身姿，和盈盈不堪一握的纖腰，暗暗地又罵了林栝兩句。

    一行數人經過牢房前台，另有獄卒察看過文書，上下打量眼嚴清怡，揮手讓他們離開。幾人並未出樓，而是轉個彎到了西麵。西麵仍是長長的過道，牆壁上嵌著油燈，顯得過道陰森幽暗。

    走不多遠，便聽到皮鞭抽打在人身上的劈啪聲，混雜著男人的怒喝，“狗娘養的，讓你嘴硬，還敢給我裝死，來人，潑水？”一陣水聲過後，又是剛才男人的聲音，“燒紅了沒有？加把火，好，你說不說？不說讓你嚐嚐烤肉的滋味！”

    緊接著傳來淒厲的尖叫聲，空氣中好像彌漫著人肉烤焦的味道。

    嚴清怡嚇得毛骨悚然，大氣不敢喘一下，隻硬著頭皮跟著獄卒往前走。

    終於走到一處燈火通明的所在。

    獄卒在門口長喝一聲，“嫌犯嚴氏帶到——”將嚴清怡推了進去。

    屋子約莫是兩間打通的，上方擺著黑漆木的長案，知府張培源正麵沉如水地坐在案後，張培源側後方是刑房典吏還有個專門記錄的文書。

    而屋子兩側則掛著各式各樣的刑具，滿臉橫肉的差役凶神惡煞般站在刑具前。

    嚴清怡不敢多看，低頭跪在當間，“民女叩見大人。”

    接著，門口又傳來獄卒嘹亮的喊聲，“嫌犯蔡薛氏帶到!”

    臉色蒼白的二姨母搖晃著身子進來，“撲通”就跪在地上，“民婦蔡氏叩見大人。”

    顯然，也是被旁邊的刑訊嚇著了。

    張培源“啪”拍一下驚堂木，抖開案上一張紙，扔在地上，“嚴氏，此文可是你所寫？”

    嚴清怡膝行兩步，雙手撿起那張紙看了看，“回大人，內容是出自我口，這字卻不是我寫的。”

    “上麵所言可當真？”

    嚴清怡鏗鏘有力地回答：“句句屬實。”

    “你敢簽字畫押？”

    嚴清怡毫不猶豫地咬破食指，在上麵摁了個手指印。

    張培源側頭問二姨母：“蔡氏，你家境頗豐，緣何貪圖錢財強迫薛氏嫁入朱家，以致自殺而死？”

    “青天大老爺，民婦冤枉！”二姨母喊一聲，訴道：“我何曾強迫過三妹，是她聽說朱家富貴，且應允她一座宅院另有田產店鋪相贈，她為了我兩個外甥和外甥女的前程，是心甘情願結親的，婚書都寫好了。這次她回濟南府就是準備從這裏出嫁的，誰知道有聽了何人攛掇，一時想不開……”

    嚴清怡氣得渾身哆嗦，二姨母不思悔改也就罷了，竟然還信口雌黃，把薛氏說成貪戀錢財之人。

    隻苦於公堂之上，不得擅言，隻好咬牙忍著，

    張培源又問：“蔡氏所言可當真，可有人證物證？”

    二姨母點頭：“當真，當真！我身邊姓陳的婆子知道得一清二楚，還有我長姐，三妹應允親事之後我怕長姐不同意，還特意寫信告訴她，長姐心疼三妹，還說三妹前半生過得清苦，後半輩子應該有個可依靠的安身之處。”說著掏出婚書和大姨母的信，雙手呈在頭頂。

    衙役取過遞給張培源，張培源掃一眼，將婚書扔下來，“嚴氏，這可是你娘親筆所寫？”

    嚴清怡仔細看過一遍，搖搖頭，“不是，這不是我娘寫的。”

    二姨母嚷道：“怎麽不是，初嫁從親，再嫁從身，她當著我的麵兒寫的，我看得清清楚楚。”

    嚴清怡冷笑道：“二姨母想必已經忘記了，外祖母的名諱中有個‘葉’字，我娘寫‘葉’的時候，都會缺一筆以作避諱。”

    婚書上有一句“白頭之約紅葉之盟”。

    二姨母愣一下，分辯道：“信口胡說，你外祖母的名諱你怎可能知道？”

    嚴清怡淡淡道：“因為外祖父留下的書和他生前的詩作信箋都在我家，我又如何不知道？”

    張培源拍一下驚堂木，喝道：“肅靜！孰是孰非一試便知，來人，上刑！”

    說著，兩個婆子各持一拶夾上來。

    拶夾是在木棍中穿個洞，用線連起來，到時候把犯人的手放在木棍之間，兩邊同時收緊繩子，擠壓手指，有時候能把手指頭都夾斷。

    前世，嚴清怡就受過折磨，拶刑再疼又怎比得過針尖從指甲縫裏一點一點鑽進去的痛？

    她心一橫，不等婆子開口，已將手指伸了進去，而另一邊，二姨母卻哆哆嗦嗦半天不敢伸手，婆子斥一聲“快點”，將她的手塞進拶夾中。

    另有四個衙役過來，兩兩一組，分別抓住拶夾兩邊的繩頭。

    張培源喝一聲：“動刑！”

    嚴清怡認命地閉上雙眼。

    就在這時，外麵突如其來地傳來男子慘烈的喊聲，“我招，求大人放過我一命，我什麽都招！”

    撕心裂肺般，像是收到極大的痛苦似的。

    緊接著二姨母也喊道：“我招，大人饒過我，我什麽都招，那婚書不是三妹寫的，是府裏文書仿著三妹筆跡寫成。”

    既已開口，其餘事情便順水推舟地全說出來了。

    從傻子遇見了薛氏到朱貴太太上門相看，二姨母起先還猶豫，可朱家二話不說先拿出一萬兩銀子的謝媒錢，她見錢眼開，但不敢私自做主，征得了大姨母的同意，才給薛氏定下這門親事。

    為了推卸責任，二姨母毫不客氣地把大姨母也拖下水，說一萬兩銀子裏，大姨母就拿了八千。

    嚴清怡淚水簌簌而下，她怎會想得到，大姨母慈眉善目的表麵下，竟是那樣卑鄙無恥的心思？不但打她跟蔡如嬌的主意，就連自己嫡親的妹妹也不放過。

    二姨母一邊說，那邊文書一邊記，等記完，呈給張培源過目，又另外抄一份，將兩份都拿到二姨母跟前。

    二姨母猶豫著不想畫押，衙役毫不猶豫地抓起二姨母的手，用短刀在她食指上劃了道口子，摁上指印。

    張培源重重“嗯”一聲，宣布了對嚴清怡的審判，“嚴氏雖砍傷他人，但事出有因，且在盛怒之下頭腦不清所為，判罰紋銀二十兩，勞役十日，以後切記不可再犯。蔡氏罪大惡極，暫羈押入獄，擇日再審！”

    二姨母一屁股癱在地上，哭喊道：“大人，大人冤枉啊。”

    張培源連看都不看她，起身離開。

    衙役拖起二姨母，複又帶回牢房。

    嚴清怡雙手撐著地顫巍巍地站起來。

    刑房典吏對她道：“嚴姑娘，勞役十日也可用銀錢頂，如此共交二十五兩，交足罰銀就可離開。”

    李實衝進來不耐煩地說：“行了行了，銀子著落在我身上，半文錢少不了你的，”從荷包掏出兩張銀票塞給他，回過身對嚴清怡道：“先離開這晦氣之地，我叫車送你回去。”

    嚴清怡應聲好，隨在他身後走到外頭。

    夜風寒涼，嚴清怡忍不住打了個寒顫，李實連忙回去牢房把那件棉鬥篷取了來，叮囑道：“你就在這兒等著，我馬上回家套車。”

    已是四月中旬，一輪明月圓盤般高高地掛在墨藍的天際，月色如清輝，在地上泛起銀白色的光芒。

    有人踏著月色緩緩走來，步履沉著穩重，不緊不慢。

    及至近處，嚴清怡看清了他的臉——正是七爺身邊那個絲毫不引人注意的隨從。

    頓時明白了張培源連夜審訊的緣由，也明白了獄卒所說的京裏來人指的是誰。

    青柏淡淡開口：“昨天七爺聽說姑娘入獄，很是牽掛，特地吩咐我過來。姑娘受苦了。”

    昨天才剛聽說，今天就趕到了。

    可見路上是如何地匆忙。

    嚴清怡深吸口氣，“多謝你，也多謝七爺。”

    青柏道：“隻是聽從吩咐而已，當不得姑娘謝。姑娘放心，張培源為官清正，定會秉公辦理，絕不會姑息縱容。我在此會逗留一日，後天離開，姑娘肯不肯一道回京？”

    嚴清怡搖頭，“我娘屍骨未寒靈樞未葬，我不想離開濟南府。”

    青柏輕輕點點頭，“姑娘什麽時候改變主意了，或者遇到為難之事，可以到福滿酒樓找個姓付的賬房。給我寫信也行，我家住在棉花胡同，我叫青柏。”

    她與他素無交集，肯定也是因為七爺了。

    想到臨行前，七爺在那間破舊的土地廟說過的話，嚴清怡不由咬咬唇。

    沉默片刻，問道：“七爺身體可好……請代我給七爺磕頭，七爺大恩大德我永世難忘，以後我會日日在菩薩麵前替七爺祈福。”

    青柏道：“大隆善護國寺常年替七爺點著長明燈……我來前聽七爺念過白樂天的詩，‘蔓短枝苦高，縈回上不得。人言人有願，願至天必成。’七爺囑咐我不可多言多語，可我想問姑娘一句，七爺所願能不能得償？”(www.101noveL.com)