二月二, 龍抬頭。

    天陰沉了許久，待到晌午, 綿綿春雨終於如約而至, 淅淅瀝瀝下了好半天。夜裏便上了凍, 雨水未曾幹就凝結成冰，街上既濕且滑。

    桃園胡同的吳嫂子不留神踩到碎冰，腳下踉蹌，“撲通”摔在地上，臂彎拐著的菜籃子滾出去老遠。

    吳嫂子叫苦不迭。

    雖然已經出了正月, 但天兒仍是冷, 她穿得厚實倒不覺得疼, 就是回去免不了洗衣裳。

    整個正月，吳嫂子沒閑過一天。

    趙惠清先前被庸醫耽誤，帶下淋漓不止, 後來換過郎中, 換了藥方, 隻好了三五天, 就開始不幹淨。

    她穿的衣裳羅裙，甚至鋪的床單褥子, 隔個兩三天就得更換。

    大冬天的, 誰願意天天把手泡在水裏？

    而且血沾了熱水洗不掉，必須得用冷水搓。

    吳嫂子婉言對趙惠清提過, 可以做個棉墊子, 夜裏安置的時候墊在身上, 就不會弄髒褥子。豈料，話不曾說完，趙惠清抓起床頭的藥碗就往她頭上砸。

    幸好她躲得快，也幸好趙惠清久病之後氣力不濟，否則她頭上被砸個窟窿，請郎中都不好請，多晦氣啊。

    吳嫂子懷著氣，在湯水上就不像之前那麽經心。

    趙惠清下不得床，隻能吩咐秀枝或者秀葉去責罵她。

    秀枝兩人也被折騰的天天不得閑，尤其是秀枝，因是貼身伺候的，受的氣更多，每每聽到趙惠清抱怨飯食不好，就會替吳嫂子開脫，“太太忍忍吧，吳嫂子既要買菜，還得洗衣，能按時按點地做出來已經不容易了，哪裏有工夫做哪些精細的？倒是太太應該再買幾個人來伺候才是。”

    正月裏，人牙子都回家過年了，到哪裏去買人？

    她有心往趙府那裏再要幾個人，可那邊人手也不寬餘，而且家裏時不時會有客人，哪裏抽得出人？

    趙太太惦記著閨女，隔三差五吩咐身邊的嬤嬤來探望。

    寒冬臘月的天兒，嬤嬤頂著北風過來，連口熱水喝不上就聽趙惠清一把鼻涕一把淚地訴苦。

    不是生氣下人們照顧不周，就是抱怨趙太太狠心不管她，又罵林栝沒良心，把她一人扔在京都不管不問。

    每次都是這些陳詞濫調，嬤嬤也有些厭煩，再加上秀枝在旁邊上眼藥，索性回去的時候就對趙太太說，“姑奶奶還是老樣子，一切都好，就是脾氣越發大了。”

    趙太太豈不知趙惠清的脾性，便不再多問。

    正月十六看閨女，趙太太帶著年節禮來到桃園胡同。

    趙惠清見著趙太太就放聲大哭，把秀枝秀葉等人罵了個狗血噴頭，非要跟著趙太太回去。

    趙太太左右為難。

    她本打算趁著正月空閑，給兒子把親事定下來。

    要是把趙惠清接回去，家裏頭有個病人格外忙亂，再說媒人們進進出出見到了，肯定會在外麵說閑話。

    兒子的親事就會受影響。

    思來想去，趙太太還是覺得兒子更重要，便對趙惠清道：“家裏哪有你這兒清靜，而且我也不得閑照顧你……等天氣暖和點兒再說。”

    趙惠清頓感絕望。

    反而吳嫂子與秀枝等人漸漸地大了膽子，張狂起來。

    飯食要麽早要麽晚，全隨心意。

    好東西的都填進她們幾人肚子裏，剩下不怎麽喜歡的就端給趙惠清。

    衣裳也不隨換隨洗，就堆在床邊，實在沒得換了，從中挑出條能過得去眼的裙子，讓趙惠清再穿。

    趙惠清怒上心頭，發作過幾回，惹得下人們愈發怠慢，而她因為生氣，身體越發不濟……

    此時，位於澄清坊石槽胡同的淮海侯府卻是一派喜氣，門口廊簷下掛著一溜大紅燈籠，大門上貼著紅彤彤的雙喜字，就連小廝們都換上了嶄新的灰色裋褐，腰間一式的大紅束帶，顯得精神抖擻。

    魏欣的婚期是二月十六，按規矩十五那天要發嫁妝，而素日跟魏欣要好的閨中密友都會來給她添妝。

    嚴清怡特意起了個大早，想趁別人都沒來的時候，跟魏欣說點體己話。

    算起來，她們足足大半年沒見麵了，雖然時不時寫信，可書信總比不上麵對麵說話來得親熱，而且，魏欣在信裏總是抱怨錢氏不肯讓她多吃飯，餓得她都瘦成竹竿了，恨不能風一吹就倒。

    她頗有點懷疑魏欣的，也想早點過來求證。

    是月牙陪著嚴清怡去的，到達魏府時，魏欣剛吃完飯，正在正房院陪魏夫人和錢氏說話。

    聽說嚴清怡來了，魏欣立刻坐不住，跳下炕就要往出迎。

    錢氏一把摁住她，“可消停點吧，眼看就出閣了，能不能穩當點兒？”

    “就是說嘛，眼看我就成為別人家的媳婦，娘不能由著我性子？”魏欣笑著反駁，在炕邊尋到繡鞋穿上。

    錢氏氣呼呼地看向魏夫人，“娘可親眼看到了，五丫頭這脾氣，真是半點不服管。”

    魏夫人樂嗬嗬地道：“趕明兒就有人替你管了，不用操心。”

    錢氏恨恨地瞪魏欣兩眼，站起身，整整裙裾，緊跟著往外走。

    如果是往常，錢氏就不出去了，可嚴清怡現如今是七爺未過門的王妃，為表尊重，她肯定要去迎接。

    兩人剛走出院子，迎麵看到丫鬟引著嚴清怡主仆走來。

    嚴清怡屈膝朝錢氏端端正正地行個福禮，招呼一聲：“伯母。”

    錢氏忙上前扶起她，笑道：“又不是外人，講究這麽多禮數幹什麽？你來這麽早，吃過早飯沒？”

    “吃了，”嚴清怡彎著眉眼笑，“今天起得早，尋思著早早過來。”

    魏欣親熱地挽起她的胳膊，“我剛還跟祖母說，你一準兒第一個來，我就知道沒看錯你。”

    嚴清怡順勢打量魏欣兩眼，見她麵色紅潤神清氣爽，臉蛋圓乎乎的。

    跟信上說的那副慘狀完全不同！

    魏欣瞧見嚴清怡眼神，立時猜出她的想法，噘著嘴道：“這是這兩天剛長上來的，前陣子真的瘦成竹竿了。”

    “是水桶粗的竹竿吧？”嚴清怡毫不客氣地說。

    魏欣粗著嗓子，氣呼呼地道：“我沒你這樣的朋友。”

    嚴清怡不搭理她，笑著問錢氏，“伯母，嫁妝幾時發？”

    錢氏笑道：“定得是巳正。”

    魏欣插嘴道：“本來說是巳初，我尋思著巳初太早，街上走動的人不多，沒法顯擺出去，就往後退了半個時辰。”

    錢氏嗔道：“阿欣這張嘴，虧得阿清不是外人，否則還不笑話死你？”

    魏欣笑道：“有什麽笑話的，發嫁妝就是為了讓別人看。要不為什麽別人家都是吹喇叭放鞭炮弄那麽大陣仗，不如趁著夜深人靜偷偷抬過去行了。”

    嚴清怡樂不可支。

    說笑間，幾人走進正房，嚴清怡給魏夫人問過安，從月牙手中拿過藍布包裹的酸枝木匣子交給魏欣，“給你玩的。”

    “是什麽東西？”魏欣迫不及待地打開。

    寶藍色姑絨麵上，靜靜地躺著隻翡翠雕成的小蛇。蛇身蜿蜒盤曲，首尾相連，恰好成為手鐲狀。

    魏欣屬蛇，平常就喜歡這種稀奇古怪的東西，當即拿起來套在腕間，笑著問道：“好看嗎？”

    翡翠水頭極好，顏色青碧光澤瑩潤，襯著她雪白的手臂更顯細致柔嫩。

    可就是怎麽看怎麽詭異。

    嚴清怡離得遠遠的，“你別問我，我看著就害怕，你喜歡就成。”

    “還不錯，”錢氏口是心非地誇讚，“就是冷不丁嚇人一跳，哪有人戴這個？”朝嚴清怡歎口氣，“也就是你願意投她的喜好費心找這個，以後別搭理她。”

    “但是真的很好看啊，難道你們都不覺得？”魏欣摸著蛇身上細小的鱗片，愛不釋手，忽而又問，“這雕工真不錯，你從哪裏得來的，有沒有刻成猴子的？”

    嚴清怡臉色一紅，很快恢複原狀，“是七爺尋來的，回頭找他問問。”

    魏欣快言快語地說：“你別忘了，要是有猴子，你幫我討了來，我拿別的跟你換，肯定不讓你吃虧。”

    何若薰的大哥何重屬猴。

    嚴清怡抿著嘴笑。

    錢氏無奈地搖搖頭。

    七爺手裏的，大多是稀罕物件，她拿什麽跟人換，就是有價值差不多的，七爺也未必肯換啊。

    魏欣這脾氣……好在她在外麵倒是懂事知禮。

    魏夫人也笑眯眯地看著湊在一起品評手鐲的兩人。

    嚴清怡今天穿了件蜜合色暗紋緞襖子，襖子既無繡花也無包邊，就隻收腰處捏了兩道褶子，襯托出柔軟纖細的腰身。羅裙是茜紅色十二幅湘裙，也是很簡單的樣式。

    並沒有因為即將嫁進宗室而張揚或者炫耀。

    魏夫人不禁想起第一次見到嚴清怡的時候。

    是在張弦張閣老壽辰那天，嚴清怡剛來京都不久，站在一眾官員女眷之中，舉手投足落落大方絲毫沒有乍乍見到達官顯貴們的局促與慌張。

    當初即不扭捏，現在又不張狂，一個年輕姑娘能夠做到寵辱不驚，也是極難得了。

    就是魏夫人在這般年紀時候，也未必有這份沉著穩重。

    到底七爺眼力好，能夠慧眼識珠，不計較家世與門第願意娶了這顆蒙塵的明珠。

    魏夫人點點頭，暗自做了個決定。

    這時，丫鬟又來通報，“莊家二奶奶和雲家姑娘來了。”

    雲姑娘是雲楚青，那個莊二奶奶又是誰？

    嚴清怡眸中流露出一絲迷茫。

    魏欣笑道：“就是張芊妤，她夫家姓莊，相公在家裏行二，豈不就是莊二奶奶？”

    嚴清怡恍然大悟，“原來是她。”

    魏夫人便笑道：“先前你們年紀差不多的小姑娘，陸陸續續都成了奶奶太太了，再過兩年，又就都當娘了。趁著還沒有兒女拖累，你們在一起多玩玩……將客人直接請到萃英院去，不用特地過來了。”

    魏欣與嚴清怡應聲好，手拉著手走出正房院。

    魏夫人瞧著兩人身影消失在影壁後麵，對錢氏道：“我瞧著嚴三娘果真有造化，難得又跟阿欣投契。我手頭裏攢著一些體己的物件，本來想給家裏的幾個姑娘分一分，剛才尋思著，嚴三娘六月裏也要成親，她未必能置辦齊嫁妝，倒不如把她也算上一份子。等阿欣回門時，把她兩人的都交給她，以後給三娘添妝也好，或者別的什麽名目給她，說出去也是她們兩人的情分。”

    錢氏明白魏夫人的意思。

    如果魏夫人出麵給，為免有巴結奉承的意思，可要是經過魏欣的手，她們兩人本就親厚，多給些添妝也是應該。

    便笑道：“娘想得周到，我這裏也有幾樣首飾，到時候一並給了三娘。說來奇怪，連阿俏、阿敏都受不了阿欣這性子，嚴三娘卻跟她處得好，說說笑笑比嫡親姐妹還親熱。”

    “這就是緣分，”魏夫人笑歎，“兩口子能成親是緣分，姐妹兄弟也是緣分……”頓一頓，忽而道：“元娘這孩子，明知道三娘跟七爺定下親事，還沒羞沒臊地寫那些話，也不知見到三娘，良心上能不能過得去？我都替她臊得慌。”

    魏夫人實在高估了雲楚青。

    雲楚青不但絲毫沒有臊得慌，反而笑吟吟地看著嚴清怡，眼裏含絲絲挑釁，“上元節那天，嚴姐姐為啥走那麽早，我看你臉色不太好，是因為不舒服嗎？”

    嚴清怡不冷不熱地道：“沒什麽意思就先走了。”

    雲楚青笑道：“我覺得挺好玩……那天我還是頭一次見到七爺，真沒想到他那麽親切和善，問了我許多話，笑的時候特別好看，要不是嚴姐姐過來，興許我們還能多聊會兒。”

    魏欣訝然地張大嘴。

    她沒麵對麵地見過七爺，可沒少從魏夫人口中聽說七爺。

    都說那位年紀雖輕，心思卻教人猜不透。

    可雲楚青卻說他親切和善，還笑起來好看。

    欸，不對！

    七爺跟嚴清怡的親事是已經昭告過的，雲楚青閑著沒事跟七爺聊什麽，就不知道避諱點兒？

    魏欣突然就明白，上元節過後沒兩天，錢氏為何特地叮囑她往後少跟雲楚青來往了。

    想必，錢氏已經知道雲楚青行事不妥。

    早知道就不應該讓她來。

    可是今天這個日子，又不能將她攆出去。

    魏欣沉了臉，正要開口，隻聽雲楚青又道：“七爺讓我給他寫信，我已經寫了，也不知他收到沒有？”

    嚴清怡笑道：“是種番薯的信？七爺說他沒興趣，直接打發鄭公公送給淮海侯了。”側頭看著魏欣，“要不找人問問侯爺，可曾收到雲姑娘寫的信？我也很好奇，番薯到底是怎麽種法，好吃嗎？”

    雲楚青明顯怔了下，片刻才答道：“番薯長在地裏麵，跟洋芋有些像，要煮熟了或者用火炭烤熟了吃，又香又甜非常好吃。”

    嚴清怡道：“雲姑娘懂得真多，不知道從哪裏學來的？”

    “平常閑著沒事從雜書上看來的，”雲楚青盈盈笑著，“嚴姐姐想要看，回頭我尋幾本借給你，對了，還不知道現下你住在什麽地方？”(www.101noveL.com)