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    吳敏之對著靠近門口的鹽商使了個眼色，那名鹽商立刻起身，追上齊名的腳步：“齊先生留步，有話好好說便是，我們鹽商曆來休戚與共，這個時候又正值朝廷核查鹽稅的關鍵時刻，萬不能在內裏鬧出什麽
    矛盾來！”
    齊名回頭掃了一眼廳中的各位鹽商：“我本想賣出一個好，救你們一命，可沒想到你們大禍臨頭還和我耍心眼，反正最後慌的不是我，諸位好自為之便是。”
    “齊先生莫急，有話好好說，快些進來坐下。”又站起來幾名鹽商，好說歹說的才把齊名又請回了房間之內。
    齊名端起茶盞喝了一口，重重地將茶盞放在桌案上：“現在，吳首領可明白我說的事情是什麽了？”
    吳敏之打量著齊名，最後隻能咬牙點頭：“想來齊先生說的應該是我們暗中哄抬鹽價，導致最近食鹽價格上漲的事情吧？”
    齊名冷哼一聲猛的一拍桌案：“吳敏之，我說的不是你們暗中哄抬鹽價，而是你們膽大妄為，竟然和官府暗中謀劃，用沙子代替食鹽，填補你們鹽稅上造成的虧空！”
    吳敏之心頭一跳：“齊先生可不要胡說，這可是抄家滅族的大罪！”
    “既然你死不悔改，我也沒有說的必要，”齊名看向其他鹽商，“你們就跟著這位好首領一起陪葬吧！”
    “齊先生萬不要著急，”有的鹽商穩不住直接對著吳敏之說的，“吳首領，齊先生能夠提前通知我們，想來是與我們一心，想要救我們一命，這個時候不可再糊塗了。”
    齊名轉過頭來，似笑非笑的看著吳敏之，眼中滿是一片嘲諷。
    吳敏之歎了口氣，對著齊名作揖行禮：“請齊先生見諒，事情實在是牽扯重大，我一時間也慌亂得沒有辦法，不知道先生從什麽地方得到了這個消息？”“有人將你們暗中以泥沙偷換食鹽的事情寫了密信，送到了李大人手中，而且對方聲稱還能拿出十足的證據來。”齊名搖了搖頭，“這一次，李大人奉命核查江南鹽稅，本想著是賣出為一個好，也讓你們念一
    念李家和大皇子的恩情，誰曾想你們竟然膽大包天，闖下如此大的禍端。”“齊先生，實不相瞞，若是有辦法，我們也不願意這樣做，實在是鹽稅上的虧空太大，不得已才出此下策，希望以這次購買食鹽的名義兌平虧空，誰能想到竟然出了大事，還請祁先生指點，我們應該如何做
    ，才能讓李大人高抬貴手？”齊名歎息一聲道：“這件事情如今已經不隻是李大人如何看，背後似乎也有其他人盯著，尤其是給李大人寫信揭穿諸位以泥沙換食鹽事情的人，到底是什麽身份沒有絲毫的頭緒，以防將李大人自己牽扯其中
    難以脫身，如今給諸位的明路隻有一條，那就是盡快用銀兩將虧空的鹽稅補上。”
    吳敏之皺緊眉心：“可是齊先生應該也知道，運鹽的官船沉沒一事已經傳揚開來，現在可以說是人盡皆知，這個時候拿出銀兩來將虧空補上，豈不是說明我們心中有鬼？”
    “路我已經告訴了諸位，至於走不走，那就要看你們自己的意思了，話我已經帶到了，想來諸位應該也有事情要商談，我便不多留諸位，若是你們商量好了，可以直接來春風苑找我。”
    有鹽商心中著急，正想要再開口說什麽，就看到吳敏之投過來的眼神，立刻止住了話頭，隨著他退了出去。
    走出春風苑，吳敏之示意了一名護衛在暗處觀察，而後才帶著眾鹽商回到了自己的府上。
    廳中氣氛格外的凝重，半晌之後，眾人紛紛開口：
    “吳首領，我們現在應該如何應對？”
    “那位齊名身份可能相信？”
    “是啊，他給我們指的那條道路，眼下分明行不通，他卻偏說是一條明路，我們到底該如何走？”吳敏之抬手示意眾人安靜：“我仔細核對了帖子上的印鑒，上麵的兩江總督印的確是真的，而且齊名的身份我早已經派人調查過，隱約能夠查出他和大皇子府有關係，也就是說，他極有可能是李大人提前拜
    來揚州城的。”
    “若真的是這樣，那我們可要聽他的話，畢竟這次前來核查鹽稅的便是兩江總督李大人。”“是啊，早知道就不心疼那些銀兩，早早拿出來將虧空補上，也就不會有之後的事端。”他們這些鹽商身家少說也有上千萬兩，每個人拿出幾百萬兩是沒什麽問題的，可就是之前太過心疼了，再加上，前幾
    年核查鹽稅的時候都安然無恙，心中多少存了幾分怠慢的心思，沒成想一時疏忽，便釀成大錯。
    “我們現在想要填補虧空也不行，已經將沿船沉沒的事情宣揚了出去，這個時候再填補 ，不是自己打自己的臉嗎？”
    “吳首領，你看我們該如何來做？”
    吳敏之眸色色深沉：“你們仔細想一下齊名的話便明白了。”
    “齊名的話？”眾人麵麵相覷，有人不由自主的將齊名的話複述了一遍，“……明路隻有一條，那就是盡快用銀兩將虧空的鹽稅補上……明路隻有一條……明路……”
    有人持不住恍然大悟：“明路隻有一條，但暗道卻可以有許多！如今我們無法明麵上來填補虧空，也就是說這條路已經被堵死了，那麽剩下的就隻能暗中想辦法，吳首領，我這個猜測可正確？”
    “不錯。”吳敏之點頭認可，“齊名的身份，極有可能是真的，如今我們該商量的就是怎麽讓他滿意，以便讓李大人高抬貴手。”
    眾鹽商不由得沉默下來，心中暗暗的思量著。其實他們心中多少都有數，而且這也是核查鹽稅的慣例，每次有欽差被派遣下來，他們定然是要送上銀兩孝敬的，隻是銀兩該送上多少合適呢？
    “吳首領，您看我們應該如何做？”
    “是啊，請吳首領示下，您現在是鹽商的首領，曆來比我們要有主意，我們現在都聽您的。”
    “請吳首領拿主意。”吳敏之示意眾人安靜下來：“其實諸位心裏應該也明白，李大人隸屬大皇子一脈，這一兩年來，大皇子屢屢派人招攬我們，隻是如今，京都情勢未明，我們若貿然投靠不過就是去當別人的錢袋子，所以遲遲沒有表明態度，可現在形式不一樣了，明路走不通，暗道卻還是有那麽一兩條，需要我們一起來拿主意。”