眨眼間，二月的會試悄然來臨，這一場三年大比當即吸引整個京城百姓的目光。

    隨著一個個有才華的士子借助《談古論今》揚名，會元的熱門人選不僅沒有形成統一意見，反而讓各方更加爭執不休。

    受到了《談古論今》的影響，而今大家對狀元的人選淡化了他們的錦繡文章，更加關注考生的政治見解。

    正是如此，哪怕考官亦是隻能向策論寫得好的士子傾斜，卻是生怕黜落那些有才華的考生而遭受質疑。

    在關於狀元人選的爭執聲中，很多人都是支持自己或父輩祖籍的熱門考生，卻是明顯帶著一種同鄉情結。

    京城有一間大賭坊跑到聯合錢莊進行舉債，更是得到了聯合錢莊的擔保，卻是對本屆會元和狀元的熱門人選開出盤口。

    國人好賭，這是古往今來的共性，受到聯合錢莊背書的賭坊簡直如虎添翼般，卻是激發京城百姓的熱情。

    “一兩，趙誌皋！”

    “五兩，王家屏！”

    “十兩，陳於陛！”

    ……

    京城的百姓麵對著有聯合錢莊背書的賭坊，卻是毫不猶豫地拿出銀子，卻是紛紛對心儀的人選進行押注。

    亦是如此，今年的春闈明顯比以往更為熱鬧，亦是更多百姓關心著狀元的最終歸屬。

    隻是對於當朝的大佬而言，一個小小狀元的歸屬並不能左右朝廷政局，甚至都無法吹起一絲波紋。

    隨著立儲之爭拉開序幕，朝堂的形勢已然產生了微妙變化。

    在主考官的人選上，得到隆慶偏寵的徐黨奪得了這個位置，卻是由當朝次輔李春芳充任此次會試主考官。

    這個會試主考官其實是做著苦差事，一旦做得不好會受到輿論的攻擊，甚至還會出現掉腦袋的風險。

    弘治十二年春，時任皇太子老師的禮部右侍郎兼翰林學士程敏政出任會試主考官，卻是因為被舉報而下獄，最後出獄四日便以癰毒不治而亡。

    隻是跟著這風險相比，收益亦是讓人眼紅。以官場不成文的規定，凡是主持會試的主考官都能收下新科貢士的門生帖，從而成為這幫即將踏入官場新人的老師。

    正是如此，徐階卻是贏得了一份厚重的政治資源，卻是可以從中培養著聽從於他的新生力量。

    麵對會試主考官的位置被徐黨所奪，林晧然亦是努力爭取己方的利益，親自舉薦翰林侍讀學士儲大綬擔任了本屆會試的副主考官。

    不過在這一場關於會試主考官的交鋒中，林晧然這邊可謂是完敗。

    正主考官和副主考官看似僅差一個級別，但能夠得到新科進士門生帖的僅有正主考官，副主考官其實就是陪襯。

    卻是不管如何，這已然算是一個最好的結果。

    畢竟徐階跟隆慶漸行漸近，李春芳擊敗郭樸成為會試主考官是既定的事實，而他們爭下一個副主考官的位置亦算是有所收獲。

    隻是大明的朝堂永遠都是明槍暗箭，戰事總是在不經意間便隨之而來。

    在敲定會試考官的人選後，徐階公然向隆慶提議道：“皇上，今天下文氣鼎盛，聖明之君需廣納賢才。臣提議此屆科舉可納四百人，一則彰顯皇上的隆恩，二則可使野無遺賢！”

    這……

    殿中的官員聽到徐階這個提議，卻是不由得麵麵相覷。

    雖然每屆所錄取的進士人數並無定員，但嘉靖朝正科都是三百人整，而今卻是突然提到四百人整。

    要知道，這多增名額固然給參加會試的舉人更多的機會，但擴容開的進士官卻還是要進行安頓，甚至還要給予相應的免稅田額度。

    正是如此，徐階這個提案雖然贏得士子的感恩戴德，亦是讓隆慶彰顯了隆恩，但給大明王朝埋下了一個小小的隱患。

    禮部左侍郎林燫的一隻腳向前邁出，隻是想到自己的子侄亦是參加本屆新科會試，卻是不由得將腳縮了回去

    終究而言，徐階這個提案雖然有些不妥，但他亦算是一個潛在的受益者，自己的子侄很可能借此得到進士功名。

    坐在龍椅上哈欠連天的隆慶聽到徐階這個提議，想著此舉能夠彰顯自己的隆恩，眼睛不由得微微一亮。

    “皇上，此舉不妥！今朝堂財政困頓，然官員易精不在多，且朝廷用人當以精幹為本。若是再行填補，臣以為當秉承寧缺毋濫的原則，卻不可草率增員。正如今殿中百官此般，無一不是經大浪淘沙而立於朝堂，唯有百煉之士方能輔助皇上大治天下！”林晧然卻是沒等隆慶表態，當即站出來進行反對道。

    這……

    李春芳聽到林晧然的反對理由，雖然早知道林晧然的大明第一辯才，但還是震驚於林晧然的辯才和獨特的政治見解。

    明眼人都知道這個舉動不妥，但其中牽扯複雜的利益關係，卻是讓人無從下手。隻是林晧然似乎都不用思索，站出來便是亮出了充分且“得人心”的反對理由。

    “林閣老所言甚是在理，臣等附言！”馬森等官員的那般自豪感當即油然而生，宛如應聲蟲般站出來表態道。

    卻是包括禮部右侍郎林燫在內的官員都是心甘情願地站出來，跟著那點私利相比，他們更加自信自己所走過的路。

    既然自己能從三百名額中脫穎而出，憑什麽這屆考生能得到四百名額，且這多出的一百個名額又該如何安排？

    一時間，從者如雲，卻是紛紛站在了林晧然的那一頭。

    雖然徐階漸漸贏得帝心，但在這朝堂的力量對比中，徐階已經是處於絕對的下風，而林晧然成為真正的文官集團領袖。

    正是如此，徐階和林晧然的意見產生分歧之時，不說林晧然現在是言之有理，哪怕沒有道理亦能在聲勢上勝過徐階。

    隆慶雖然傾向於選用四百名額來彰顯自己的明君之名，隻是看到這殿上懸殊的力量對比，卻是知道該選擇哪一方。

    盡管他是一國之君，但他並沒有像父親那般跟百官對著幹的勇氣，更沒有父親那般玩弄於百官的手段。

    隆慶顯得欠意地望了一眼徐階，而後便是同意了林晧然的建議道：“既然如此，便準林閣老所請，此屆新科按舊製取進士三百名！”

    “皇上聖明！”林晧然得到自己想要的結果，亦是暗鬆一口氣並謝禮道。

    雖然增員能夠給參加會試的舉人更多考取進士功名的機會，隻是這種擴員不僅加重大明的財政負擔，亦是會走上宋朝“冗官”的老路。

    大明發展至今，其實早已經不缺官員，特別這個時代可沒有什麽退休製度，缺的是能夠專心做事的官員。

    如果現在盲目增加新科進士，固然能夠得到更多新生力量的補充，但其實會加速“內卷”，到時隻會出現更多腐敗的官員。

    不管在哪個時代，如果通過努力能夠得到的東西，相信很多官員都能堅守原則。隻是當他們發現通過努力亦無法得到想要東西的時候，往往就會迅速地腐化了。

    正是如此，林晧然並不打算待張居正在萬曆時期糾正這個謬舉，亦不打算讓這個官場變得更墮落，而今便親手將徐階這個提案掐死在萌芽中。

    馬森等官員卻沒有林晧然想得這麽深，看到他們再一次成功阻截徐階的提案，卻是感受到自己這個團體的強大。

    徐階的提案遭到林晧然的狙擊，臉上不僅沒有出現絲毫的憤怒，而且嘴角微微上揚，顯得很得意地瞥了一眼林晧然。

    郭樸注意到徐階這個反應，眉頭不由得微微地蹙起，心裏隱隱感到了一陣不安，意識到這可能是徐階給林晧然下的一個套。

    正如他所料這般，在早朝結束不久，這個事情當即便是在整個京城傳了開來。

    “林閣老說得倒是好聽，我看他分明是出於黨爭的私心！”

    “不錯，這多一百個名額怎麽了，徐閣老才是老成謀國！”

    “林閣老的私心過重，我看朝廷理當罷免他的所有官職！”

    ……

    在聽到這個消息後，加上一些人在背後推波助瀾，很多被憤怒衝昏頭腦的舉子當即將矛頭指向了林晧然，甚至是直指林晧然頭上的烏紗帽。

    雖然林晧然的出發點是有利於國家和民族，但卻“侵害”了應考舉子的核心利益，故而他們對林晧然的好感是直線下降。

    亦是如此，士子群體的風向悄然改變，很多舉人紛紛擁護起那一位有“賢相”之名的內閣首輔徐階。

    不得不說，一些看似“賢相”的做法，卻是對這個國家和民族無益，隻不過是討好某些群體的舉措罷了。

    僅是一日，一篇關於分蛋糕理論的文章出現在《順天日報》上，卻是指出增員會致使很多進士“失業”或“就業不理想”，同時當屆進士功名含金量降低的事實。

    事到如今，林晧然麵對著種種不利的輿論，亦是有著自己的應對之法，早已經由王稚登和康晚榮組建一個危機公關團體。

    “你以為增員是為你們開方便之門嗎？那些其實都是給關係戶的！”

    “遠的不說，像潘恩的兒子潘允端和楊博的楊俊民，哪個不是前程似錦？”

    “這些官宦子弟少的便是一個進士名額，一旦他們進入官場便是妥妥的尚書，比狀元還香！”

    ……

    在這篇文章發表之後，康晚榮這邊亦是引導輿論，拋出了一個“陰謀論”，當即將輿論引向了官場的現狀。

    亦是如此，很多舉人仿佛是猛然清醒過來一般。

    雖然他們確實增加了考取進士的機會，隻是卻是大大地降低含金量，而且他們的官場之路會更加的艱難。

    現在的官場早已經組建著一團團利益關係網，跟著那些有背景的官宦子弟競爭，他們隻會淪為炮灰。

    “若是進不了前三百，我陳某寧不要這功名！”

    “咱們堂堂男兒七尺身，豈能要那位奸相開恩！”

    “林閣老說得好，科舉便是大浪淘金，三百名方見成色！”

    ……

    隨著輿論的發酵，雖然還有一些攻擊林晧然的聲音，但絕大多數的舉子卻是認同了林晧然的做法，接受了僅納三百名的結果。

    正是如此，在這一場沒有硝煙的輿論戰中，雖然徐階準備得很是充分，但在危機公關的反撲中，他卻是迅速敗下陣來。

    林晧然不但沒有損失聲名和士林地位，反而贏得更多士子的擁護，特別是那些實力頂尖舉人的一致擁護。

    至於那些有子侄參加會試的官員，雖然對自家子侄錯失這個良機很是惋惜，但心裏亦是清楚林晧然這個才是謀國之舉。

    施恩固然能贏得賢相的聲名，但如果不考慮整個國家的利益，不考慮百姓所麵臨的負擔，這其實是禍國殃民之舉。

    在輿論戰結束不久，會試在順天貢院如期舉行，四千多名舉人按時前往順天貢院的考舍參加考試。

    對於這幫應考舉人而言，此場考試的成敗關乎到他們的前程，甚至是關乎著他們整個家族的命運。

    跟著往屆一般，從搜檢考生，到發放試卷，再到收取試卷，而後經過糊名和譽抄送到內簾進行審卷，一切流程都是有條不紊地進行。

    到了這個層麵的考試，舞弊的情況幾乎不會再出現，自然不會出現什麽通關節之事。

    李春芳是嘉靖二十六年的狀元，曆來都是一個潔身自好之人，而今貴為當朝次輔，自然不會做出舞弊之事。

    經過大半個月的忙碌後，新科會試的名單亦是正式出爐，而後便是進行了報喜和張榜。

    隻是令人意外的是，新科會試的會元並不是浙江、江山和南直隸的熱門士子，卻是一個來自於揚州名不經傳的士子。

    得知新科會元張無盡竟然是揚州人士之時，結合著李春芳亦是地地道道的揚州人。出於對官員的天生不信任，加上落榜的舉子憋著一肚子的怨氣，一時間舞弊之聲當即四起。

    卻不知是真是假，有人宛如親眼所見般描述著新科會元跟李春芳相見的過程，其中很隱晦地指出李春芳通過恰好飛過的鳥給張無盡泄了題。