大同城外，某個軍營中。

    殺！殺！殺！

    一支軍隊正赤著胳膊揮舞著手中的大刀，每個人的眼睛都顯得殺氣騰騰，身上的刀傷更彰顯著他們的勇猛。

    在九邊的諸軍中，大家已經公認石家軍為“當世第一”，而每個石家軍將士都已經頂著莫大的榮耀。

    隻是石華山的治軍理念是嚴，哪怕是在這種和平時期，亦是沒有半點鬆懈，每日都操練著手下的將士。

    石家軍將士雖然所向披靡，亦是聞名於九邊，但其實沒有過多的驕傲體力，幾乎每天都被石華山壓榨得近乎虛脫。

    亦是受到石華山這種嚴厲的作風影響，而今大同境內將士的麵貌煥然一新，似乎每日都為隨之而來的大決戰做準備。

    或許訓練過於辛苦的緣故，每月一次的出塞之行反而是他們最期待的日子，亦是他們尋找羊鞭賺外快的機會。

    “解散！”

    石華山聽到親兵來報，卻是突然下達指令道。

    啊？

    正在操練的將士以為耳朵出了問題，不由得麵麵相覷，卻沒想到離結束還有大半炷香的時候，他們的將軍竟然放過了壓榨他們。

    隨著轅門那邊傳來動靜，在看清楚少將軍領著一個威風凜凜的少女歸來之時，這才一陣恍然大悟。

    石華山大主帳親自接待了林平常，顯得態度端正地道：“康大智的事情是我治軍疏忽，事前亦沒有意識到切斷物資對俺答的巨大危害！還請冠巾伯回去告訴林大人，若是我手底下再出現此種情況，我石華山愧對他一直以來的栽培，便親自提頭前去相見！”

    雖然康大智是他曾經的親兵，但他曆來做事都是鐵麵無私，自然不可能包庇康大智，有的僅是一種自責。

    石昊看到自己父親如此表態，亦是深知父親對康大智的事情並不知情，眼睛帶著一絲懇切地望向林平常。

    “石將軍，你亦不要誤會才是！我之所以親自前來，並不是我哥不相信石將軍，而是我哥希望迅速堵住這個口子，亦是借此將他的態度傳遞給九邊！”林平常麵對石華山的表態，亦是認真地解釋道。

    石華山感受到林平常的真誠，便是帶著謙意地說道：“畢竟再堅持一年半載，俺答那邊必定自亂陣腳，故而在這個時候確實不可前功盡棄。林大人所思所慮深遠，我等粗人縱不明白他的苦心，亦不可能猜疑林大人，隻是辛苦冠巾伯跑這邊一趟了！”

    “倒亦還好，我從小就喜歡到處亂跑，這個差事其實正合我意！”林平常的兩道蛾眉輕揚，顯得狡黠地說道。

    石華山見狀，不由得想起在雷州城時候的虎妞，麵前這位還真是一個十足的野丫頭。而後他想到自己兒子還跟著虎妞混了一段時間，兒子亦是那時變得更加開朗，故而忍不住扭頭望了一眼旁邊的兒子。

    石昊發現父親的目光望過來，卻是誤以為父親在詢問他的意思，便是認真地表態道：“爹，如果站在林閣老的立場，他派佬大過來解決這個事情無疑是最佳的做法。此舉即能迅速鏟除康大智，還能向九邊的其他地區傳遞林閣老的立場，林閣老確實不是針對於你！”

    “臭小子，我如何不知林大人是雷霆風行做實事的性子，要你來多嘴！”石華山當即訓斥了一句，而後溫和地望向林平常道：“此次辛苦冠巾伯跑一趟，還請在此小住幾日，我好盡下地主之誼，保證能讓你吃好喝好玩好！”

    “不行！馬場那邊要舉行天下第一馬總決賽，我得回去做評委和頒獎！”林平常麵對這個邀請，卻是當即搖頭拒絕道。

    石昊聽到這個回應，眼睛不由得閃過一抹失落。

    石華山反倒眼睛一亮，便是認真地求證道：“冠巾伯，你上次是不是將那匹比賽的頭馬贈送給馬瘋子了？”

    “那匹馬雖然是給了馬總兵，但每年春季他都得將那匹馬送回馬場配種，倒亦不能說全是他的了！”林平常聽到這話，當即一臉認真地解釋道。

    石華山的眼睛更亮，顯得有些不好意思地道：“冠巾伯，馬瘋子的那匹黑旋風確實厲害，你這比賽優中選優更是選擇千裏馬的好辦法，你……能否將此次比賽的頭馬送給我？”說到這裏，他又是急忙補充道：“你且放心，每年春季我都會將馬還回去！”

    石昊深知自己老爹酷愛好馬，特別老爹的座騎腿部受傷不能根治，雖然覺得這般討要很尷尬，但亦是充滿期待地望向林平常。

    “嗯……好的，這次頭馬我可以給你，但你必須要遵守春季送還的約定！”林平常思索片刻，便是當即應承下來道。

    對於她而言，馬場並不缺千裏駒，主要還是想要改善大明軍馬的品質，故而她僅需要好馬在春季配種即可。

    石華山當即是大喜過望，便是熱情地招呼著林平常用餐，並且特意給林平常準備了土雞的大雞腿。

    林平常吃過飯後，便是即刻啟程準備返回京城。

    其實不僅僅是因為要返回馬場主持天下第一馬賽，而是她已經得知哥哥跟徐階的矛盾加劇，亦是想要趕回去幫忙。

    有時候她是真心不明白，為什麽大壞蛋不能痛痛快快地除掉，偏偏一直在首輔的位置上為禍天下的百姓。

    若不是哥哥的存在，現在的大明限製生鐵產量不說，卻還得加征三年的賦稅，不知又有多少百姓餓死於荒野。

    石華知道林平常來去自如的性子，便是對著兒子認真地叮囑道：“石昊，你帶人護送冠巾伯回京，路上有絲毫閃失我便宰了你！”

    “遵命！”石昊欣喜地領命，便是帶領自己最精銳的燧發槍隊伍護送著林平常返京。

    林平常騎的是一匹高大的紅馬，卻是輕叱一聲，整個人便宛如一道紅影般踏上了通過東邊的宮道。

    這邊的天空是紅霞滿天，但這個時候的京城卻是一副黑雲壓城城欲摧的末日景象，已然有一場暴風雨要來臨。

    朝堂的爭鬥已經趨於白熱化，特別傳聞徐黨明日便要推動立儲，明日的早朝可想而知會變得多激烈。

    隻是隨著海瑞奏疏的內容被散布出來，徐階的聲望已經降到曆史低點，若不是他在京城擁有大量的徒子徒孫，恐怕早將京城的人所徹底唾棄了。

    “這種人難得不該除嗎？他徐家偷稅不是事實嗎？”

    “嗬嗬……承天皇宮擴建，他徐階撈的好處還少嗎？”

    “公道自在人心，海瑞說得沒錯，他比嚴氏更加可恨！”

    “如果朝堂真是要爭鬥，我支持林青天為大明撥雲見日！”

    ……

    京城的百姓和士子在得知最新的情況後，卻是沒有過於顧忌徐階將來能夠憑著擁立皇長子而翻身，便是紛紛將矛頭指向了這位被山西幫推舉而起的賢相。

    跟著朝堂的複雜價值觀不同，在純樸的勞苦大眾看來，此次明顯有錯的是徐階，而朝廷便應該將徐階這位首輔革職查辦。

    當然，這幫人終究是遊離於權力之外的群體，哪怕他們再如何的義憤填膺，亦不可能影響到朝堂的最終走向。

    下衙時分，各個衙署的官員紛紛收拾東西準備回家，有性子急促的官員更是已經走出了衙門大門。

    紫禁城顯得很是安靜，位於太極門旁邊的廊房卻是迎來了一個不速之客。

    工科給事中吳時來並沒有跟隨著同僚走出紫禁城，卻是徑直穿過了那個廣場，走進了這間負責向皇上呈送奏疏的機構。

    他是嘉靖三十二年的進士，初授鬆江府推官，而後得益於老師徐階的提拔，讓他一舉成為人人敬畏的刑科給事中。

    為了報答徐階的提拔之恩，亦是為了替國除奸，他上疏彈劾嵩父子招權不法。隻是那時的嚴嵩倍受恩寵，更是猜到自己老家是主使，故而將他跟同上疏的張翀和董傳策一同下獄逼供主使。

    他終究是一個有骨氣的人，卻是沒有招出自己的老師，最終被朝廷戍邊廣西橫州，卻是一呆便八年之久。

    所幸沒有死在廣西，隨著新帝繼位，他跟張翀和董傳亦是被“平反”，而他重回朝堂出任工科給事中。

    十五年的官場生涯說不上多精彩，但恐怕沒有幾個人能如他這般，竟然有八年時間是在煙瘴之地感受人間疾苦。

    領班的胖太監正準備收拾東西離開，結果抬頭便看到吳時來走進來，不由得打量著吳時來困惑地道：“吳大人，你這是？”

    “本官來這裏自然是要上疏，還請將這一份奏疏現在便呈送上去！”吳時來跟太監一直劃清界限，麵無表情地從袖中掏出一份奏疏道。

    胖太監顯得有些為難地抬頭望向天色，然後壓低聲音解釋道：“徐閣老早前已經有交待，凡是科道的奏疏都要先送到他那裏。隻是現在天色已晚，徐閣老恐怕已經不在文淵閣，而今要送隻能送往文書房，要不你明日再來吧？”

    時間確實過於不湊巧，若是再早一些，他便能選出不利於徐階的奏疏送到文淵閣給徐階處置，卻不會像現在這般隻能送往司禮監文書房。

    旁邊的一個小太監注意到這邊的動靜，卻是裝著沒有聽到一般，便是在那裏繼續假意地整理著文書。

    卻是知道徐琨跟自己這位上司已經搞好關係，這些天但凡有不利於徐階的奏疏都會交到徐階處置，簡直就是徐家的看門狗。

    “徐閣老是吾師，你認為我會上疏彈劾吾師嗎？”吳時來的眉頭微微蹙起，卻是顯得不快地質問道。

    胖大監一聽還真是這個道理，當即便陪著笑臉並接下奏疏道：“嗬嗬……是雜家多想了，這便辦你辦理！”

    “許公公，事情該怎麽辦就怎麽辦，太極門可是有辦事章程的！”吳時來的怒意不消，又是認真地告誡道。

    胖大監沒想到吳時來是這般性格的官員，心裏不由得暗自不喜，但臉上仍舊陪著笑容道：“吳大人說得是，我一定按章程辦事！”

    旁邊的小太監深知自己這個上司是什麽德行，但亦是過來趕在下衙前處理好這份奏疏，將回執恭敬地遞回了吳時來。

    吳時來回執便放進袖中，隻是正要轉身離去，左邊的腿關節便是隱隱發痛，讓他無奈地輕歎了一聲。

    當年在刑部大牢為了不供出老師，他可謂是飽滿折磨，身體亦是那個時候出了一些狀況。在廣西橫州的衛所充當兵卒的那些年裏，他亦是落下了風濕的病狀。

    每逢大陰天或雨天，他的腿都得遭受折磨，時常晚上睡覺都不能伸直腿。為了防止感冒，以致夏天都穿得比常人要多。

    “吳大人，你怎麽了？”小太監看到吳時來突然間站立，當即困惑地詢問道。

    “沒事！”吳時來將另一隻腿果斷地邁出，雖然腿關節傳來一陣刺痛，但卻是義無反顧地朝著門外走去。

    其實他的腿真的很痛，隻是想到廣西那邊百姓的生活情形，這點痛倒不能擊垮他。不說他現在的日子如此優越，身上亦是肩負著拯救蒼生的使命，有什麽理由被這小小的疼痛擊倒？

    次日清晨，天剛蒙蒙亮。

    徐階如同往常般醒來，在幾名漂亮侍女的服侍下，顯得十滿意足地洗漱，事因他剛剛做了一個十分舒暢的夢。

    一想到夢中林晧然匍匐在自己腳下瑟瑟發抖的場景，他多想這個夢能再長一些，亦或者會變成一個現實。

    吃過一頓美味的早餐後，他便是來到前院準備上早朝。在臨鑽進轎子的時候，不由得打了一個響亮的噴嚏，讓他的眉頭不由得微微蹙起。

    隻是想到他今天即將挑起立儲之爭，想到自己所留下的一個後手，想到自己巧妙地利用李貴妃和皇長子，更想到昨晚的那個美夢，嘴角不由得輕輕上揚。

    “起轎！”

    管家看到徐階鑽進轎子，當即便是拉長語調喊了一聲，而後帶領著親隨護送著徐階朝著紫禁城的方向而去。