徐府，飯廳。

    徐階頹坐在椅子上，雙目無神地望著空蕩蕩的桌子，整個人是呆立當場。

    在今晚的計劃中，他想要借著此次宴會上演一場精彩的戲碼，逼得林晧然當眾給他徐家一個承諾。

    這種做法並非他的首創，嚴嵩當年辭官之時，便是勒令嚴世蕃和嚴府的家眷給自己下跪並請求庇護。

    雖然他當年並沒有將自己的承諾當一回事，實質仍舊是致使嚴嵩家破人亡的幕後主使，但他卻是相信林晧然的人品。

    隻要林晧然當眾承諾不再追究他徐家，那麽他徐府便會免除一場浩劫，而他亦是能夠高枕無憂了。

    但萬萬沒有想到，林晧然根本沒有搭理自己，甚至早已經知道陛辭時向隆慶打小報告的事，卻是拒絕了自己的邀約。

    “老爺，酒菜已經準備妥當，還要不要上呢？”管家看著徐階如此模樣，當即便是小心翼翼地詢問道。

    “算了，上菜！他林若愚不來正好，省得老夫當真要向他低頭，讓大家都以為老夫是怕了他林若愚！”徐階大手一揮，當即便是硬氣地說道。

    盡管他現在已經失勢，但他一手提攜的李春芳已經接任自己首輔的位置，而自己悉心栽培的張居正亦是當朝的閣臣，加上自己遍布朝野的徒子徒孫，相信林晧然亦是奈何不了自己。

    正是基於這份自信，他亦是決定不再向林晧然示弱，更不會讓家人跪求林晧然，而是按原計劃明日便返回鬆江老家。

    夜幕降臨，整個京城亮起了盞盞燈火。

    雖然徐階很想當作什麽事情都沒發生過，但世上沒有不透風的牆，這個重磅消息很快就傳到外界。

    “嗬嗬……背地裏向皇上打小報告，還想人家捧臭腳，當真是想得美！”

    “這些年沒少給人使絆子，當真以為人家沒脾氣，虧他徐華亭還有臉下帖子！”

    “他有誠意就應該登門道歉，而不是至今還在擺首輔的臭架子，當真不知自己現在是幾斤幾兩！”

    ……

    在得知徐階邀請林晧然三人被拒的時候，特別得知林晧然拒絕的理由及徐階陛辭的建言，並沒有多少官員指責林晧然等人不尊徐階，反而紛紛將矛頭指向徐階。

    徐階跟林晧然的恩怨早已經是人盡皆知，雙方不僅爭權奪勢搞得水火不容，政治理念和軍事方針都存在極大的衝突，甚至在居庸關戰役徐階還差點扯了林晧然的後腿。

    現如今徐階受累於徐琨而被迫下野，結果一麵向隆慶打小報告，一麵又想冰釋前嫌，林晧然還如何能給他好麵色？

    盡管大家不能感受到林晧然的那份恨牙切齒的怨念，但卻理解林晧然的做法，故而是紛紛表示認同。

    正是如此，林晧然拒絕徐階的家宴邀請並沒有遭到大家的指責，反而是得到了絕大多數官員的理解。

    這個消息並沒有僅僅止步於官場，亦是傳遞到外界之中，致使很多普通的百姓都知曉了這一件事。

    “等著瞧吧！徐階的事情還不能了結！”

    “別的事情我不敢說，但我還是相信海青天的！”

    “他徐家做了這麽多貪贓枉法之事，朝廷定然還得對這種惡人追責！”

    ……

    京城的百姓倒沒有過於關心朝堂的爭鬥，但心裏卻是有著一份對公義的追求，特別是得知海瑞彈劾徐階那份奏疏的內容後，卻是紛紛期待著徐家能夠受到懲治。

    隨著徐階的麵目被撕開，京城的百官亦是看清了徐階的醜陋麵目。所謂的賢相，不過是徐黨和山西幫的力捧，但實質徐階並沒有做出幾件有益於民生的事情。

    反倒徐階縱容自己的族人魚肉百姓，暗地裏沒少幹偷贓枉法之事，更是坐擁幾十萬畝良田還得偷稅等。

    如此種種之舉，若是不受到律法的製裁，卻是無法向天下人交代，亦是有失他們所期望的那份公義。

    正是如此，京城的百姓不僅沒有責備林晧然拒絕徐階的家宴邀請，而且還期待著林晧然對徐家進行審判。

    但不管官員和百姓如何看待徐階，期待徐階擁有什麽樣的結局，卻是根本無法對徐階造成絲毫影響，甚至無法阻攔徐階離開京城。

    次日上午時分，通州碼頭被一支訓練有素的通州衛警戒，普通的商賈和百姓都被粗魯地驅趕到外麵。

    在一支錦衣衛的護送下，一輛高大的馬車朝著碼頭飛奔而來。徐階按計劃離開京城，跟絕大多數離京的官員一般，打算乘坐官船沿著京城大運河南下。

    “來了！”

    在馬車出現的時候，守在這裏的官員不由得微微興奮地道。

    雖然通州衛已經將整個通州碼頭都進行清場，隻是在場中的官員僅有區區的二十多人，彰顯著一份寒酸。

    盡管京城的官員都已經知道徐階今日離京，但前來送行的官員並不多，甚至通州州衙的官員都沒有到此。

    雖然徐階是兩朝首輔不假，但現在終究已經失勢，加上他早前執意擁立皇長子朱翊鈞的行為失了不少分，其聲望比尋常的首輔都是大大不如。

    不僅那些明哲保身的官員要跟他劃清界限，而且很多有底線的官員不屑跟徐階為伍的官員，加上昨天鬧的那場鬧劇，故而很多官員裝著不知道徐階離京。

    對於離任的官員，雖然很多官員都會燒冷灶，但徐階幾乎是沒有複出的可能性。、

    不說徐階的年紀已經將近到頭，徐琨的汙點宛如枷鎖般鎖著徐階，而這個朝堂亦是不需要一個擔任六年多卻沒有建樹的首輔。

    正是如此，堂堂的首輔離任的待遇卻是比不上早前離任的禮部左侍郎潘晟，而今前來送行的官員多是他的門生，甚至很多本屬他陣營的官員都沒有前來。

    這……

    徐階從馬車下來見到這凋零的相送人群，終究心裏已經是有了一些心理準備，但看到空蕩蕩的碼頭還是倍感“冷落”。

    本以為林晧然那幾個人沒來，這小半個朝堂的官員都會前來相送自己，卻萬萬沒想到會是這般景象。

    “恩師，弟子前來給您送行了！”張居正帶領著那幫顯得凋零的官員迎過來，顯得恭敬地施禮道。

    “徐閣老，下官前來給您送行了！”張守直等官員身上打著深深的徐黨烙印，此時心情複雜地進行施禮道。

    徐階看著張居正，心裏亦是感到了一絲慰藉，便是跟以往那般虛與委蛇，裝著關切地跟著到場的官員一一寒暄。

    “恩師，李閣老說免得給人說是非，讓老師的聲名受損，他不宜前來相送，還請您見諒！”張居正重新麵對徐階的時候，顯得一臉認真地轉述李春芳的謙意道。

    雖然李春芳是徐階所栽培的接班人，這個事情早已經是官場公開的秘密，但這種“傳承”無疑是犯諱的事情，亦很容易會引起皇上的猜忌。

    故而李春芳這些年跟徐階故意拉遠距離，甚至在公眾場合刻意表現生疏一些，以致有剛剛進入官場的新人會誤以為李春芳自成一係。

    “嗯，他不來相送是對的！”徐階輕輕地點頭，但眼睛難掩失落地說道。

    雖然他理解李春芳的做法，但在他倍受“冷落”之時仍舊不前來給自己挽留一些麵子，心裏還是忍不住感到一絲失望。

    現在他已經正式離任，李春芳不會再受他的製約，將來自己若是遇到事情恐怕還得依靠張居正更為保險。

    張居正看出徐階的失落，但深知這才是官場最真實的一麵。不說李春芳要打小算盤，哪怕是他張居正亦得要考慮接下來的路該怎麽走，如何在林晧然掌握的朝堂中立足。

    徐階收拾好那份失落的心情，對著張居正認真地說道：“我離任已經有多日，你覺得現在內閣掌控大局的是誰？”

    “現在的首輔是李閣老，自然是該由他來掌控大局！”張居正暗暗地咽了咽吐沫，卻是故意含糊地道。

    徐階的鼻間發出一聲不屑，顯得智珠在握地說道：“雖然我的繼任者是李春芳，但內閣掌控局麵的定然是郭、林二人。郭樸的才能不及林晧然的十分之一，他其實是林晧然的應聲蟲，所以真正操控內閣局麵的人必是林若愚！”

    “弟子不敢欺瞞，這些天的政事確實是按林晧然的願意執行！”張居正聽到這個判斷，亦是無奈地輕輕點頭道。

    遠的不說，就像早前內閣對處理楊應龍的案子出現分歧，特別李春芳希望用更溫和的方式對付土司。

    郭樸和林晧然僅僅一個眼色，便是一起推動要嚴懲楊慶龍的方案，甚至直接製定出兵播州並推行改土歸流的大計劃。

    如此關乎朝局的重大事件，卻不是當朝首輔李春芳拍板，而是由郭樸和林晧然製定，這個內閣跟首輔李春芳的關係確實不是很大。

    林晧然的才能和智慧，加上郭樸的資曆和倚老賣老，李春芳的首輔簡直形同虛設。現在內閣真正作主的不是首輔李春芳，而是次輔郭樸和位居第三的林晧然的聯盟，是林晧然在掌握著整個局麵。

    “林若愚此子已成氣候，你而今當潛伏，切記！”徐階看到自己的猜測得到印證，卻是語重心長地叮囑道。

    張居正深知他根本沒有跟林晧然叫板的資本，亦是恭敬地拱手道：“弟子謹記！”

    “這官場各種流言蜚語，往往是三人成虎，說得人多便成真。我跟林晧然不睦，經年免不得遭到中傷，偏偏他的朋黨海瑞和門生王弘海在鬆江任職。此去歸鄉，雖然便能鎮他們一二，但免不得會上疏中傷，還請大嶽多照拂才是！”徐階卻是突然發出請求道。

    “弟子必定竭盡所能護恩師周全！”張居正當即應承下來道。

    “如此便有勞太嶽了！”徐階心裏倍感欣慰，便是欣慰地點了點頭道。

    師徒四目相望，情真意切。

    跟著其他的門生不同，徐階跟張居正並不是在會試結下的師生緣，而是徐階充任庶吉士講師才收張居正於門下。

    張居正原本是嘉靖二十六年的二甲進士，卻是沒能像李春芳一樣寫得青詞討得嘉靖歡心，更是有過一段憤青的生涯。

    直到嘉靖四十三年才迎來人生的轉機，彼時以從五品右春坊右諭德的身份進入裕王府，時隔不到四年的時間便入閣拜相，這個升遷速度自然少不得徐階的提攜。

    正是如此，張居正亦是一直記掛著徐階的恩情，盡管知道徐階的族人是惡跡斑斑，但還是願意護其周全。

    “對了，林閣老在下朝之時，卻是讓我將這封書信轉交給你！”張居正從懷中掏出一封書信，顯得恭敬地呈送道。

    徐階遞過那封書信，便是跟著相送的眾人揮手作別，然後通過樓梯登上了那艘已經恭候多時的官船。

    董傳策看到徐階已經登船，卻是暗地用力擰了一把大腿，當即痛得眼淚都飆了出來，便是順著痛楚盡情放聲大哭。

    鄒應龍等人幽怨地望了一眼董傳策，當即便是放聲痛哭起來，實在哭不出來的人也是假惺惺地嚎哭。

    徐階上船看到碼頭這一幕，眼睛不由得濕潤了。

    混跡官場幾十年，如何不知道下麵人是真哭還是假哭。隻是他被林晧然攆得狼狽離開，今日僅有這丁點人前來送行，心裏免不得生起了幾分悲戚。

    官船漸漸遠去，碼頭上那幫官員亦是停止了哭泣，卻是知道屬於徐階的時代已經徹底終結，屬於林晧然的時代悄然到來。

    徐階一直站在船頭注視著碼頭，待到確實是看不清了，這才轉身準備回房間休息。突然間，他想起手中還抓著一封書信，不由得將書信的口子撕開。

    在字體映入眼簾之時，他的臉上當即露出一個困惑的表情，因為這根本不是林晧然的字跡。隻是當他繼續看下去之時，特別是看出字跡的主人和內容之時，一股透心的寒意當即從腳底湧上心頭。

    好半響，他才喃喃自語地道：“他……他原本一直都知曉！”

    隆慶二年七月中旬，位居十年次輔、六年首輔的徐階離開了京城，而大明朝堂注定翻開新的篇章。