翌日清晨，天色剛亮敞。

    林晧然獨自走出了酒樓，街道上的行人稀少，遠處的樓宇被霜霧縈繞中。他腳踩著沾上晨露的青磚，沿著青雲街向著東邊而去，走上了那條有些曆史的石孔橋。

    古代的城池多傍水而建，石城這座小縣城也不例外。它依著一條名為濂江的河流，將濂江的河水引進護城河，然後又在護城河中折個來回。

    盡管天氣尚早，但勤勞的婦人已經早早來到了河畔洗衣舂米，不知在聊著什麽趣事，幾個婦人突然笑作了一團。

    遠處的河麵霧氣嫋嫋，一支竹伐仿若踏霧而來，一個老翁用竹篙有力地插在水中，站在竹排上的兩隻鸕鶿歡快地叫了幾聲，突然鑽進了水底消失。

    林晧然站在橋上，沐浴著帶著濕氣的晨風，領略著這座古城清晨的美好。空氣很是清新，哪怕帶著的味兒也是粘著大自然氣息的青草味。

    從橋上下來，他沒有按著原路返回，而是順著河道前行一小段路程，然後再折進了一條略顯熱鬧的街道中。街道充斥著忙碌的身影，幾處小吃攤飄起了香味兒，一口口鐵鍋在往外冒著白色霧氣。

    林晧然選擇了一對年老的夫妻檔，點了一碟豬腸粉，卻不知道是贈送還是搭配，老板在送上雲吞的時候，還給了一碗鹹菜。

    豬腸粉的粉皮薄如紙，可以很清晰地看到裏麵的蝦餡，配著老板自製的配料，一口便吃了一大段，而料汁令人口齒留香，鹹菜並不鹹，很脆口，咬得嘎嘎響。

    真美味！

    林晧然最後還忍不住舔了舔筷子，有種意猶未盡的感覺，似乎還能再來一碟。

    進入這個時代後，他發現飯量加大了不少，但卻也學會了節製，因為他深知糧食的來之不易，故而留下錢便離開了。

    從街道離開，辨了一個方向，便往著半間酒樓而回。

    縣試的時間已經定在本月十五，如今已經剩下不了幾天了，所以今天他不僅要找間客棧住下，更迫切的是解決結保的事情。

    當回到酒樓時，一縷金燦燦的朝陽灑在街道上，那酒樓門前又鋪上一層金色。

    咦？

    林晧然突然看到一頂轎子停在酒樓門前，一個瘦小的管家將紅色的簾子揪起，一個肥胖的員外從裏麵艱難地擠了出來。

    在這個時代倒見過不少胖子，但能達到他這種程度，卻上一個都沒碰著。這個員外約莫四十出頭，臉上無須，下巴低垂，五官被臉上的胖肉掩成小醜般。

    “老爺，小心！”轎子尾部高翹，瘦管家伸手扶著他緩緩跨出來，生怕拌著他的腳。

    隨著那位胖員外走出轎子，那四個轎民紛紛累爬在地，似乎都不願再動彈。

    胖員外卻是視而不見，邁著八字腿，在瘦管家的摻扶下，慢慢地邁上台階，向著酒樓的大門而去。

    “出去，這裏不歡迎你！”

    卻是這時，裏麵傳來了一聲喝斥，正是聶雲竹的聲音。

    瘦管家用力扶住差點摔倒的胖員外，當即指著裏麵回擊道：“休得對我家老爺無禮，信不信我將你家店子砸了？”

    聶雲竹剛才將小六支使出去，如今酒樓就剩她一人，麵對著如此的威脅，她的眼睛既是憤怒又是不甘，隻是手裏拿著門拴子確實沒什麽殺傷力。

    胖員外是個人精，那雙細小的眼睛一轉，暗地裏給了瘦管家一個眼角，瘦管家當即變本加厲又是說道：“最近城中多處受火，你若惹得我家老爺不高興，就莫要怪這裏也會化為灰燼！”

    這無疑是一個赤裸裸的威脅！

    聶雲竹的身體微顫，因為先前的雲霄酒樓失火，很多人猜測是這位陳員外幹的。如今真若把他得罪，這人會產不會真會對他家酒樓放火，這事真是無法預測。

    陳員外看著火候差不多，正要站出來喝斥管家，唱了一個白臉。

    正是這時，一個書生如同一陣風走過來，身體還撞了一下他，讓到他差點被要摔倒，害得管家又急忙將他用力扶住。

    隻是他剛剛站穩，卻看到是一個俊俏的書生，而聶雲竹的臉上明顯浮起喜色，心裏當即恨不得將這書生給撕碎了。

    林晧然走到聶雲竹麵前，將三個熱乎乎的煎籺遞過去道：“這是給你帶的早餐，趁熱吃了吧！”看著她眼睛帶著憂慮，便又是安慰道：“沒事，有我呢！”

    說完便將東西塞給他，然後轉身，頓時他的眼神銳利如劍。

    昨晚跟小七吃飯的時候，他了解到酒樓更多的情況。這間酒樓衰落是有多方麵的，但罪魁禍首正是眼前的陳員外。

    陳員外在這條青雲街上剛修建一間名為“富貴”的大酒樓，在開業依始，便對半間酒樓展開了雷霆攻勢。先是從外地請來了名廚，接著刻意將飯菜價格壓得很低，然後又利用聶雲竹結婚當天克死丈夫大做文章。

    正是在這種種手段的打壓下，半間酒樓的生意一落千丈，而聶雲竹的父親更是因此染了重疾。卻不想，今天竟然是欺負上門了。

    “小子，我勸你別多管閑事，不然……”瘦管家自然明白老爺的心思，當即跳出來惡惡地警告道。

    隻是他的話沒說完，便“啪”地揍了一個耳光。

    “你……”

    頓時全場皆靜，誰都想不到，這個文弱的書生竟然選擇直接動手。哪怕是聶雲竹，這時的嘴角微微張開，不可思議地望著林晧然。

    “不然會怎麽樣？說呀？我看看你能威脅誰！”林浩然比瘦管家高出一個頭，又是一巴掌扇了過去，管家雙手捂住臉，麵對如此不合乎常理的書生，他哪裏還敢說狠話。

    陳員外卻是麵沉如水，這打狗還得看主人，這人太囂張了，當即冷哼道：“小娘子，本來這東西我是不打算現在拿出來的，省得傷了我們兩家的和氣，但你這個朋友太不懂事了！”

    林晧然當即翻了一下白眼，這貨今天擺明是來找事的，已經不得不掏殺手鐧，但到了這個時候，他還不忘挑撥下他跟聶雲竹的關係。

    “你在江記藥材鋪共賒了20兩紋銀，如今他們將借據轉給我了！也就是說，你一共欠我20兩白銀！”陳員外掏出幾張借據，朝她揚了揚得意地道。

    聶雲竹聽到這話，臉上當即慘白，終於明白江記藥材鋪為何總能賒賬，原來貓膩在這裏。先前他們還說看在父親的交情了，如今看來，這一切都是一場陰謀。

    “自古以來，這欠債還錢，天經地義！”陳員外的嘴角微微翹起，打量著這間酒樓道：“我看你也拿不出這麽多的現錢，倒不如就將這間酒樓轉讓給我，絕對給你一個實價。”

    “不！這酒樓咱家堅決不賣！”聶雲竹當即就回應，眼睛盯著他大聲說道。

    瘦管家又是適當站了出來，恢複了方才的囂張，一手捂著臉蛋一手指著她道：“這可由不得你！若是沒事還我家老爺，那我們就強行收樓，哪怕告到官府也是我們占理！”

    聶雙竹聽到這話，氣得身體微微顫抖，緊緊地咬著下唇。這是她父親的心血，若是現在賣掉的話，父親的病情必然會加重。

    隻是她現在又上哪湊得二十兩，如今她身上連一兩銀子都沒了。

    瘦管家望了自家老爺一眼，臉上露出了曖昧的笑容道：“不過，你若是同意給我家老爺做妾室，那咱便都是一家人了！這二十兩債務自然就免了，咱家老爺還會幫著治好你父親的病，另外還會準備一份豐厚的聘禮！”

    圖窮匕見，原來這位員外不僅圖謀這間酒樓，更圖謀聶雲竹的姿色，而且這次還是有備而來。

    胖員外希冀地望著聶雲竹，而聶雲竹已經麵如土色，卻沒想到馬上就麵臨人生最艱難的選項。

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