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    ()劉若愚當晚並沒有宿在東宮。

    他捧著太子賞賜的一百兩內庫銀回到了那間狗窩，侄媳婦仆倒在他麵前，一個勁地扇自己嘴巴子，很快便腫得如同豬頭一般。男人則蹲在屋裏一角，吧嗒吧嗒抽著煙，既心疼自己婆娘，又不敢忤了堂叔的顏麵。

    劉若愚身穿蟒袍，一應規製如同正四品的首領太監，乃是太子親口賜用的。又有兩個身高馬壯的火者守在門口，這是王平等曹係太監生怕田存善狗急跳牆，對劉公公不利，特意安排的。這番陣勢足以嚇得沒見過世麵的小百姓心驚膽戰，家家鎖門，戶戶關窗。

    “起來吧。”劉若愚終於抬了抬手：“你終究是我劉門的媳婦，咱家也不計較你。隻你ri後膽敢不守婦德，欺淩家主，別怪咱家心狠手辣，強下休書。”

    “新婦不敢，這回真的知錯了！”女人跪在地上，連聲音都變了。

    她之所以在家中強勢，一定要壓住丈夫，主要也是心虛。想她過門三年，肚子裏一點動靜都沒有，怎能不虛？也虧得劉家窮得叮當響，討不起小妾，更不敢休妻，否則她這主母哪裏能做得這麽穩當！

    女人看了看桌上整整齊齊累著的一堆銀錠，心中擂鼓一般。她從未想到自己有朝一ri竟然能占有如此之多的銀子。

    與之伴生的卻是無比的恐懼。

    如今家裏的木頭算是攀上了高枝，有這位大太監堂叔罩著，說不定哪天還會過繼成兒子。自己若是不能產下一兒半女，如何安身立命？

    劉若愚用餘光看著桌上的銀子，心中也是不舍。

    明初時朝廷嚴禁民間用白銀交易，一直到了弘治朝，禁令才有所鬆動。真正大規模銀錢通用，那是萬曆朝之後的事了。那也是因為西班牙崛起，從南美運來大量高品質白銀購買中國的茶葉、瓷器和絲綢，否則中國根本沒有足夠的貴金屬來滿足ri益發達的商品經濟需要。

    即便如此，真正的白銀流通量仍舊不大，一百兩白銀對於小民而言絕對是天文數字。可以花五十兩在bei jing繁華地段買一套兩進三間的大屋，剩下的錢可以盤下一間門麵鋪子，再雇上賬房、夥計。若是尋常ri用貨物，連進貨錢都夠了。

    可以說，劉家這一支，可以憑著這一百兩銀子，從底層貧民一躍進入中產階級。

    劉若愚算是太監中的極品，既不貪財也不好se，但隨手甩出這麽多銀子，一樣有些肉疼。

    然而不給出去卻是不行，因為宦官圈子裏是沒有秘密的，許多人已經從王平嘴裏知道劉若愚之前的艱辛生活，若是劉若愚不好好報答一下收留他的堂侄，勢必被人說是刻薄寡恩，ri後誰肯為他賣命？

    千金買骨終究是不得不做的事，好歹肉爛在鍋裏，這銀子還是姓劉的。

    劉若愚當下又勸勉了這對夫婦一番，關照他們換個好點的房子，自己想法子謀個生活。眼下他在潛邸，不可能張揚，但暗中相助，不受黑白兩道上的滋擾卻是可以做到的。

    見堂侄唯唯諾諾，一副木頭模樣，劉若愚也沒了坐下去的興致，緩步出了破屋，抬頭一看，外麵太陽已經西沉，天上一片暗紅的霞光。空氣中飄散起柴薪的煙氣，是做苦力的人家才剛剛造飯。

    “叔，”男人從屋子裏追出來，“我去叫兩個菜，陪您喝一盅唄？”

    “好好過ri子，你怎麽說也是個男人，我劉家還指著你延續香火呢！”劉若愚不著痕跡地回絕了侄子的邀請，他一眼就看出這是那位侄媳婦在示好，而他現在並不想讓那惡婦太過於安心。

    “咱們去煤山。”劉若愚對外麵等著的兩個火者道。

    手巾、火者是最底層的閹人，甚至連說話的權力都沒有，自然不會有什麽異議。

    劉若愚翻身上馬，輕輕一縱韁繩，往煤山之西去了。那兩個火者連忙小跑起來，努力跟上馬步。

    明宮之中宦官太多，但凡有點條件的管事太監都樂意住在宮外。既能改善居住環境，也方便做些私事，不至於被人牢牢盯著。有地位的太監們聚居在紫禁城外的恭儉胡同，地位稍低的則多在煤山西邊購屋買房。

    相比田存善，劉若愚在老宦官中的人脈可是最大的優勢。宦官從首領太監以下，還有“少監”、“監丞”，“經理”、“管理”，“奉禦”、“聽事”、“答應”、“長隨”等等。二十四衙門又有厚薄、輕重、富貴、貧賤之別，其中人員配屬也各不盡同。整個紫禁城的宦官社會絲毫不遜於一個小國家，要想徹底了解規則，遊刃有餘，也隻有劉若愚這樣在宮中浸yin數十年的老人。

    而且他還不是普通的老人。

    劉若愚十六歲自宮入選，在司禮陳太監名下，起點就高。因為出身官宦人家，他從小就讀書識字，被選送內書堂讀書。從內書堂出來之後，等於文官中了進士。後選入文書房，負責遞交通政司的奏疏，撰寫文案，是司禮監的下屬機構。後來因為博學多識，被魏忠賢選入內直房，相當於文臣進了翰林院。

    若不是因為逆案受到了牽連，他再上一步便是入司禮監了。即便是司禮監的隨堂太監，也等若外廷的內閣輔臣了。田存善與劉若愚相比，就如同新科進士與禮部尚書一般，差別豈能以道裏計？

    當天晚上，劉若愚便通過往ri的關係，成了王承恩的座上客。

    在信邸老臣之中，王承恩並不是位置最高的，甚至不是崇禎帝最為寵信的。照劉若愚的意思，有東宮太子這麵虎旗，大可以直接去找真正的內相王之心結盟。然而太子對於王承恩表現出的好感卻溢於言表，這讓劉若愚不敢輕易建言，誰知道王之心在什麽小事上曾惹得太子不快？

    再者說，太子交代的那些事，並不一定要掌印、秉筆這樣的大太監動手，王承恩作為隨堂太監一樣可以辦得很妥當。而兩者之間打點起來的價碼卻是天壤之別，或許這也是太子jing打細算的一麵。

    朱慈烺之所以選擇王承恩結盟，最初的出發點是——甲申天變之時，隨著崇禎帝吊死煤山的，隻有王承恩一人。

    順著這個結果逆推，劉若愚卻發現王承恩的確是最佳盟友。首先，收買他的價碼不高。其次，王承恩正當壯年，若想平安度過後崇禎時代，還需要太子的照拂。

    王承恩的確很有一拍即合的意思，沒有絲毫委屈太子的私使。