一場冰雹覆蓋了大半個雲中郡。

    天災之後，無需太守府下令,  縣中農官已分至各鄉,  攜嗇夫、力田勘察田畝，記錄受損的範圍,  隨後整理成冊，以最快的度送往雲中城。

    沙陵、陽壽兩縣受災最為嚴重，田地減產將至六成以上。其他各縣亦有波及,  減產基本在三到四成。

    邊郡災情上報長安，天子很快下旨,  受災郡縣田賦盡免。

    雲中城內貼出告示,  鄉老和力田被召至官寺,  傳達朝廷旨意。隨著眾人回到村寨裏聚,  消息迅傳開,  壓在邊民頭頂的陰雲總算散去大半。

    “凡沙陵縣內田畝,  今歲都不交田租。”

    力田趕到趙氏村寨,  咕咚咚飲下整碗涼水,  告知眾人免除田賦的消息，來不及多做停留,  就急匆匆趕往下一處村寨。

    “田地出產再少也能打些穀子,  勤快些放牧,  多獵一些野物,  總能熬過今冬。”

    力田走後,  老人們召集起村人,  叮囑各家各戶務必看護好田畝。

    “秋收之前,  田邊都要留人看守，更要提心雀鳥小獸，免其傷穀。家中牲畜務要精心，孩童外出放羊需結伴而行。遇歹人立刻放犬，莫要粗心大意！”

    “去歲雪災，方圓十數裏未聞有饑餒而亡者。今歲再遇天災，粟菽終未絕產，吾等齊心，必能熬過此遭！”

    老人的話鏗鏘有力，微駝的背也在說話時挺得筆直。周遭寂靜無聲，青壯婦人無一出言，孩童也被長輩約束，不許在這時調皮。

    等到老人的話音落下，才有青壯開口：“鶴老放心，我等必不會懈怠！”

    現如今，趙氏村寨中已經很難再看到閑漢。不久之前，禾仲一家被逐出垣門，更為眾人敲響警鍾。

    有村民同其為鄰數載，見禾仲一家滿臉頹喪的離開村寨，頗有不忍。哪料想，下一刻就見禾仲對著土垣狠狠啐了一口，咒罵趙嘉絕無好下場，他的婦人也是破口大罵，沒有半點悔意和羞愧。

    見到這一幕，眾人都是臉色大變。想起之前被驅逐的黑豸，惱恨自己有眼無珠，怎不記得教訓，和這樣的人相交。

    “郎君給了他工錢，還沒要回他婦人借走的粟！這樣不堪的心性，當真不該留！”

    “趕走他就對了！”

    禾仲裝可憐裝得不到位，翻臉翻得太快，造成的結果就是，之前還心存憐憫的村人全都麵帶怒色，驅趕他們快些離開。

    “羞與這等人為伍！”

    “鄙夫！莫要讓我再見到你！”

    “快走！”

    禾仲一家的事迅傳開，和趙氏村寨眾人的反應不同，縣中對此事褒貶不一，有說禾仲是自作自受、咎由自取，也有指責趙嘉行事太狠，不留半分餘地。

    後一種觀點恰好驗證了趙嘉之前的想法：世人同情弱者，假如他派人將被借走的粟米要回，哪怕是合情合理，也會被視為恃強淩弱，遭到這些人指責。

    他們隻看到趙嘉頗具家資，禾仲家中困頓，壓根不會去想這些粟本就不屬於後者，而趙嘉早已經給禾仲結算工錢，壓根不欠對方一文。

    一些風言風語傳到衛氏村寨，衛青蛾特地來尋趙嘉，話中表明如果趙嘉不好下手，她來解決掉禍患的源頭。

    趙嘉先是愣了一下，旋即笑著搖頭，表示事情還沒到那個地步。

    “能得阿姊如此關懷，弟甚是暖心。”

    聽到趙嘉的話，衛青蛾笑得開懷，帶衛夏和衛秋離開時，背光站在門前，對趙嘉道：“阿弟護我，我護阿弟，不是理所應當？”

    隨著鶴老等人出麵駁斥流言，風言風語終究未能持續多久。

    禾仲一家本想看趙嘉的熱鬧，結果熱鬧沒看成，自己反倒成了眾矢之的，背著忘恩負義的小人之名，別說找到生計，在沙陵縣中近乎無法立足。三千錢花完，隻能灰溜溜的離開沙陵，前往南邊的陽壽縣，隱姓埋名繼續做起傭耕。

    經此一事，村寨眾人更加團結，哪怕之前有些小心思，此時也煙消雲散。他們終於明白，趙嘉並非一味寬容，必要時也會下狠手。即使他不下狠手，身邊的人也會代勞。

    沒了多餘的心思，老人們吩咐田耕及放牧諸事，眾人都聽得極其認真。關係到自己一家是否有糧吃，能否平安度過邊塞寒冬，沒有任何人敢於疏忽大意。

    老人的話講完，村人們6續散去，趙嘉請鶴老往家中，言有要事相商。

    “郎君有何事？”坐在屋內，鶴老捧起一碗溫水，蒼老的臉上帶著笑容，下垂的嘴角也不如往日嚴厲。

    “嘉聞長者對草原多有了解？”趙嘉用筷子夾起一塊蒸餅，送到鶴老麵前。

    蒸餅裏裹了蜜，是趙信和公孫敖等人采來。因為此事，孫媼還動了巴掌。不過少年和孩童們全不在意，想起蜂蛹和蜜餅的滋味，每次外出都會留意野蜂，總希望能再找到幾個野蜂巢。

    “早年間，我曾被征力役，隨和親隊伍出塞，到過匈奴王庭。”鶴老飲下溫水，拿起蒸餅，津津有味的吃了起來。

    趙嘉也不催促，等鶴老將餅吃完，又夾起一塊，送到他手邊的木碗裏。

    “長者曾入和親隊伍？”

    “還是在先帝時，距今有二十多載了。”鶴老端起木碗，飲盡溫水，反手抹幹胡子上的水漬，回憶道，“我記得是丁卯年，那年死了一個匈奴單於，新單於派人來長安，使者的隊伍從雲中郡過。後來朝廷就恢複和親，送翁主入匈奴，做了單於閼氏。”

    丁卯年，距今二十多年，趙嘉在心中默默推算，大致可以確定，這應該是文帝早年，也就是老上單於時期的事。那麽，死掉的匈奴單於應該就是冒頓。

    “那次和親的隊伍裏有個宦者，背漢投靠匈奴，那之後沒少幫匈奴人禍害漢民！”鶴老憤然道。

    “宦者？”趙嘉腦子裏閃過一道靈光，“可是中行說？”

    “中行說？”鶴老想了想，搖頭道，“不甚清楚，隻知道是個宦者，隨翁主和親，之後就投靠匈奴。二十多年了，也不知道死沒死。”

    聽著鶴老的講述，趙嘉愈肯定，他說的宦者必是中行說無疑。

    想到中行說的所作所為，趙嘉不自覺攥緊手指。他不確定中行說是活著還是死了，要是死了且罷，如果活著……他還是第一次這麽想弄死一個人。

    張通要的隻是他趙嘉一人的命，中行說卻是心懷私怨，不遺餘力的禍害漢朝邊民，而且一禍害就是數十年！

    “郎君詢問草原是為何？”現話題有些扯遠，鶴老放下木碗，開口問道。

    “今歲雨雹，田畝減產，朝廷固然免去田租，邊郡的糧價也將居高不下。”趙嘉沉聲道，“縱然太守府下嚴令，糧價也未必能降下多少。故而，我想多買牛羊，待南邊商隊到來，從其手中市換粟菽，以防糧價過高，村寨眾人無粟果腹。”

    “郎君高義！”鶴老肅然神情，欲向趙嘉行禮。

    趙嘉忙扶住鶴老，口中道：“長者無需如此。”

    鶴老力氣極大，硬是行過禮，才對趙嘉道：“郎君既要市牛羊，城內即有胡商。”

    “胡商知曉邊郡遇災，糧食減產，即使不趁火打劫，牛羊的價格也不會低。”趙嘉搖頭道，“我之前獲悉有匈奴別部在北邊遊牧，幾部之間素有仇怨，彼此仇殺，搶來的牛羊除了部分留下，還會同商隊交換鹽、醬和布匹等物，價格遠低於城內。”

    “郎君的意思是從胡人手中買？”

    “確有此意。故而詢問鶴老塞外情形如何，可有相熟的商隊？”

    “不瞞郎君，我已有二十年未曾出塞，知曉的道路是否能行，實是不敢斷言。至於商隊，更是無有聯絡。”鶴老沉聲道。

    “關於草原，長者還能記得多少？”

    “我記得當年出塞，行經半日，路過一座古城。城內破敗不堪，據說是前朝修建。中心有溪水流淌，還有大片野生的穀子。隊伍沿溪向上，有兩座廢棄的烽火台。其後就是廣闊的草原，再沒見過城池建築。”

    “又過兩日，才6續有了人煙。”

    “途中遇到大大小小十多個匈奴部落，其中有一個部落擅長駕車，車輪比人都高出半頭，有懂得胡語的役夫，稱這部落高車。”

    高車？

    依趙嘉在太守府看到的典籍記載，丁零本屬敕勒人，因習慣使用車輪高大的車子，也被稱為高車。

    如果鶴老的記憶沒有出錯，那麽，他口中的部落很可能就是趙信和趙破奴口中的匈奴別部。至於前朝古城，兩人沒有提到，倒也算不上稀奇。二十年的時間，風吹日曬，很可能早成了幾座不起眼的土丘。

    “長者稍待。”

    趙嘉站起身，到牆邊的木架上翻找，取來一張硝薄的羊皮，鋪開在矮幾上，隨後拿起毛筆，在羊皮上勾畫。

    “長者，從邊界出行，隊伍可是往正北？”

    匈奴王庭位於雲中郡北麵，不過以匈奴逐水草而居的習性，單於的大帳也會隨季節移動，不會長時間停留在一個地點。

    “應該偏西一些。”鶴老移坐到矮幾旁，在趙嘉提筆勾畫時，仔細在腦中回憶。可惜時間過去實在太久，能記起來的細節十分有限，幸虧趙嘉早就詢問過趙信兩人，才將大致的路線描繪出來。

    事實上，太守府內就有一張草原的地圖，尤其是須卜氏經常活動的地區，經上百名斥候打探，丘陵、河流、樹林都記錄得十分清楚。

    問題是，在古代，地圖屬於戰爭資源。趙嘉名為魏太守賓客，實際不過是掛個名號，托庇於魏尚的羽翼之下，專心展他的種田和養殖大計。

    如此一來，他就更沒有理由接觸地圖一類的軍事資源，別說借來細看，連瞄一眼的資格都沒有。若是莽撞開口，魏尚倒是不會對他怎樣，落在旁人眼中，難免會以為他不知深淺，將以前積累的好印象全部耗光。

    除了太守府，還有另一個選擇，就是往來邊郡的商隊。

    可問題又來了，不給半點好處，人家憑什麽把吃飯的家夥借給你？

    這些商隊遊走在草原和邊郡，時刻要麵對胡人部落和賊寇的威脅，和他們打交道，最有效的手段除了利益就是權勢。

    趙嘉目前還處於抱大腿階段，狐假虎威不是不行，可如果自己沒有實力，一旦虎皮戳漏了，帶來的後果會相當嚴重。

    思來想去，最穩妥的方式還是自己來。

    自己動手，豐衣足食。

    落下最後一筆，趙嘉看著羊皮上簡單的線條，實在不想將這玩意稱為“地圖”。

    鶴老盯著矮幾上的羊皮，神情愈嚴肅。

    “郎君，此物不可輕易示於外人。”

    “我知。”趙嘉點點頭。

    他不以為憑這幾條粗線，連大致的距離都無法確定，就能一路飆到匈奴王庭。但世事沒有絕對，他做不到，萬一有人能做到呢？

    曆史上，衛青、霍去病一樣沒有精準的地圖，不是同樣踏破單於王庭，打得匈奴跪下唱征服？

    地圖繪製完畢，鶴老告辭離開。

    趙嘉將他送到前院，虎伯更送出大門，陪著鶴老走出一段路才調頭返回。

    “虎伯同鶴老說了什麽？”趙嘉好奇道。

    “仆叮囑他，今日郎君詢問之事不可道於旁人。”虎伯道。

    “鶴老如何說？”

    “自是點頭答應。”虎伯笑道，“郎君盡管放心，有仆盯著，此事萬無一失。況其兩子及長孫皆在畜場做工，三女又嫁於孫媼的次子，今日之事，他必會守口如瓶。”

    翻譯過來就是，鶴老同趙嘉已經是利益共同體，趙嘉好他就好，趙嘉倒黴他也跑不掉。

    趙嘉回身走到屋內，看著矮幾上的羊皮，道：“村寨中還有哪位老人曾去過塞外？”

    “這……仆並不十分清楚，待熊伯歸來，郎君可詢問於他。”

    “熊伯知曉？”

    “仆曾隨郎主出塞與匈奴交戰，並未深入草原。熊伯早年曾為斥候，其所知遠勝於仆。”

    “如此，我明日去畜場再當麵詢問。”趙嘉道。

    “出塞的人選，郎君可有計較？”虎伯道。

    “暫時有幾個人選，不過需得先派人去原陽城問一問三公子，方可最終確定。”趙嘉坐在矮幾後，取出隨身攜帶的木牌，手指摩挲著上麵的花紋。

    派人出塞不是小事，稍有不慎就有去無回。

    然而，風險往往意味著機遇。

    趙嘉有種預感，如果這次事情能夠成功，不僅僅能帶回大批牛羊，還能借機搜集情報，勘察地形，以備來日。隻是他目前僅有模糊的概念，理順還需要一些時間。

    “郎君要同三公子合作？”虎伯遲疑道。

    “有這打算。”趙嘉將木牌放到桌上，“出塞不是小事，需得上報太守府。如過三公子點頭，事情將容易許多。”

    文、景兩朝都曾同匈奴和親、通關市。朝廷禁止向草原輸銅錢鐵器，牛羊和絹帛貿易並不禁止。不過組織商隊出塞必須謹慎，既要防備被胡人和賊寇劫掠，也要避免無意間觸犯界限。除此之外，還要考慮胡人部落是不是會願意直接和漢人做生意。

    最好的辦法就是找一個代理人，烏桓人就不錯。可惜趙嘉沒有這份人脈，也未必能控製住對方，隻能請魏悅幫忙。

    這些暫時都是趙嘉的想法，是否真正可行，還需要等魏悅的回音。

    “我明日去畜場，會遣魏同往原陽城。”趙嘉道。

    魏悅在原陽城練兵，一來一去就要耗費數日。

    好在此事不急在一時，趙嘉目前的關注重心還在田畝之上，真正準備妥當、組織起商隊，怎麽說也要等到兩月之後。

    明白趙嘉早有計較，虎伯沒有再說，起身退出室內。

    趙嘉放鬆下來，一手支著下巴，一手擺弄著木牌，想到要派人給魏悅送信，就不免想起說給對方的馬鞍和馬鐙。

    “算了，這事不是我現在該想的。”

    朝廷真要武裝騎兵也會暗中進行，不會對外透出任何消息。如果他在鄉間都能聽到消息，知道朝廷的軍隊在幹什麽，那才是真正的滑天下之大稽。

    就在趙嘉鋪開木牘，準備給魏悅的書信時，三騎快馬正離開長安，騎士身懷天子旨意，一路風馳電掣，奔向雲中郡。

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