衛青蛾看著對麵的趙嘉,  熱湯端在手上,  許久沒有出聲。

    “阿姊？”

    “換了兩匣金？”放下木碗,  衛青蛾問道。

    “是。”趙嘉點頭。

    “為何不同我說？”少女皺眉。

    “事情緊急,  也怕阿姊不答應。”反正事情已經做完，趙嘉幹脆實話實說。

    衛青蛾眉心皺得更緊，道：“家中的銅錢絹布都換了，還有粟麥？你換得急，想必吃了不少虧。”

    趙嘉咧咧嘴,  輕鬆道：“阿姊放心,  我還有半個穀倉的糧食，畜場田地都在,  錢絹沒了可以再賺，耽擱不了事。”

    衛青蛾歎息一聲，不理趙嘉疑惑的目光，起身繞過屏風,  一陣輕微的聲響之後,  手中捧著兩隻木匣走出。

    “阿姊？”看一眼放到麵前的木匣，趙嘉更加疑惑。

    “田宅契和庫房穀倉的鑰匙。”衛青蛾語氣平淡，見趙嘉麵露驚愕，挑眉道,  “阿弟怎麽這個樣子？”

    “阿姊，我有……”

    “兩匣金不是小數目,  遠勝我手中田產。”衛青蛾正色道,  “我知你要遣人出塞,  手中無絹怎成？將這些換成絹帛，先應對過這次，待到再次北上，總能翻倍市回。”

    “阿姊對我如此有信心？”趙嘉撓撓下巴，被少女瞪一眼，連忙放下手。他知道這習慣不好，可情緒一緊張就忍不住。

    “自然，阿多哪次讓我失望？”衛青蛾笑著傾身，將木匣放到趙嘉懷裏，“我父當年還藏有一些秦錢，我母都不知曉。稍後我讓忠仆取來，交給你一起換絹。”

    “阿姊，不至於此。”

    “至於！”衛青蛾斬釘截鐵，“這事聽我的。出塞之事我也有份，阿弟再推辭，就是同我見外，我很傷心。”

    衛青蛾作勢擦過眼角，可惜沒有一滴淚水，反而笑容明豔。

    “好吧。”趙嘉認輸，不過隻收下穀倉和庫房的鑰匙，將田宅契又推回到衛青蛾麵前。

    “阿弟？”

    “這些足夠。”趙嘉從木匣中取出鑰匙，笑道，“這次出塞主要是為探路，太守府派遣領隊護衛，安全無需擔心，但為防萬一，攜帶的絹帛不會太多。”

    草原不同於漢境，許多部落都有世仇，隨時可能拔出刀子互砍。

    如果運氣不好，遇到部落衝突，商隊很可能遭受池魚之殃，被殺紅眼的部落勇士和牧民一起砍。這些胡人可不管你是否無辜，既然遇上，幹脆一起殺了，還能平白得一筆財貨。

    正因如此，北上的商隊都會配備大量護衛，有的甚至雇傭亡命之徒，市買胡商運來的奴隸，就為震懾草原部落，也為遇到危險能殺出一條生路。

    此外，在草原遊蕩的賊匪、逃跑的奴隸和凶狠的草原野人，都是商隊潛在的威脅。隻是想一想，就知道北上之路有多危險。

    然而趙嘉已經決定，無論如何都必須打通這條商路。

    如果以前主要是為生計，是為村寨中的百姓活命，順便探查一下草原情報，現如今，為獲取戰功，為將來有一日能馬踏匈奴，前路再難他也要闖一闖。

    姊弟倆隻顧著說話，擺在麵前的熱湯都已經變涼。

    衛夏和衛秋進來換了熱湯，又送上媼新製的蜜餅，其後就退到門邊，安靜的跽坐下來。陽光從廊下灑落，少女膚色晶瑩，白皙得近乎透明。

    “阿姊需到雲中城，當麵見過主使。”趙嘉將木匣放到一邊，提到擇選之事。

    “我知。”衛青蛾點點頭，突然取下上的銀釵，在趙嘉來不及反應時，用鋒利的尖端劃過臉頰，留下一道醒目的紅痕。

    鮮血從傷口滲出，蜿蜒成一條紅線，劃過少女的臉頰，沿著下頜滴落，洇濕了青色的衣襟，如綻放的梅花。

    “阿姊！”趙嘉騰地起身，要用衣袖為衛青蛾止血，又硬生生頓住，對門邊的衛夏兩人道，“取淨布，打水來！”

    少女腳步匆匆，沒過幾息，就把趙嘉所要之物取來。

    “阿姊為何要這麽做？”

    “主使言麵有瑕。”衛青蛾用細布按住傷口，等血不再流，探頭朝水盆中看了看，似對這道傷痕十分滿意。

    “那也用不著自傷！”趙嘉皺眉道。

    “這樣最妥當。”衛青蛾用細布蘸水，擦去臉上幹涸的血跡，“阿弟放心，我劃得不深，好生養些時日，不一定會留疤。”

    “若留疤怎麽辦？”

    “無妨，我是要招贅。”衛青蛾笑道。如果不是趙嘉打通關節，新傷難免會被看出，縱然落選也會惹來麻煩。

    趙嘉無語。

    衛夏換了一盆清水，衛秋坐到衛青蛾身邊，湊近細瞧，柔聲道：“女郎放心，傷口確實不深。仆認得幾味草藥，也會調粉，必讓人看不出半點。”

    衛秋相貌嬌美，聲音柔和，更似南地少女，而不像是北地女郎。

    “好了，不是什麽大事。如此一來，縱是再有心，也挑不出半點不妥。”衛青蛾笑道。

    趙嘉張張嘴，見少女神情輕鬆，笑容爽朗，到底是歎息一聲，沒再多說什麽。

    臨到午時，趙嘉被衛青蛾留飯。

    看到少女臉上的傷口，衛媼果斷將蔥韭和醬撤了下去，甚至不許少女吃肉。衛青蛾反對無效，隻能看著趙嘉吃肉喝湯，自己沒滋沒味的咬蒸餅，目光非一般的“凶狠”。

    趙嘉玩心大起，故意放下筷子，擼起袖子，抓起一條烤得噴香的羊肋啃。

    “阿多，禮！”衛青蛾咬著蒸餅，聲音從牙縫中擠出。

    趙嘉咽下羊肉，飲下半盞羊湯，用布巾擦拭幹淨嘴角和雙手，笑道：“阿姊說什麽？”

    衛青蛾終於怒了，隨手抄起木勺就要砸向趙嘉。知曉衛青蛾不會真砸，趙嘉連躲都沒躲，反而舒展眉眼，哈哈大笑。

    少女繃不住，也被逗笑了。

    姊弟倆對視一眼，都能看到對方眼中的倒影，像是現什麽有趣的事，同樣笑得不可自抑。

    衛夏不明所以，滿臉都是問號；衛秋半掩檀口，眉眼彎彎。

    衛媼被笑聲引來，看到眼前的場景，咳嗽一聲：“女郎，禮！”

    本要止住的笑聲再次揚高，少年和少女近乎笑出眼淚。等到笑聲停止，仿佛渾身的力氣都被抽走，差點當場仰倒。

    “阿姊，塵埃落定之後，需當剪除後患。”趙嘉低聲道。

    “我知。”衛青蛾又拿起蒸餅，用力咬上一口，搭配熱湯送下腹，“先用飯，飽食後再言他事。”

    姊弟倆又開始用膳，都是胃口大開，將衛媼準備的蒸餅和羊肉全部吃完，連醃菜都不剩半點。

    太守府內，魏尚放下魏悅送回的竹簡，端起漆盞飲了一口。主簿和五官掾前來回稟，言郡內良家子俱已摘錄，凡錄名者都將於近日入城擇選。

    “由主使擇定即可，不必回我。”魏尚打定主意不插手，連名單都不欲過問。

    五官掾尚有政務，很快領命離去。

    主簿落後一步，將趙嘉所為告知魏尚。對郡中大佬而來，城中的一切都不是秘密。趙嘉突然大手筆換金子，自然逃不開主簿的眼睛。聯係書佐透出的消息，稍微想一想就知道他是為了什麽。

    “似阿多所為。”魏尚笑了笑，半點也不感到驚訝，“用粟麥換金，想必家中已空。待到長安來人啟程，我命人送車絹去。”

    “我家中亦有絹，色豔，不為妻女所喜。趙郎君欲遣人出塞，無妨一並相贈。”主簿道。

    “你言贈他不會收，言為市牛羊即可。”

    “這……”

    “換回來，留在阿多的畜場裏養著。”魏太守一邊笑，一邊打開木匣，取出一塊飴糖送到嘴裏，隨後將木匣推到主簿跟前，“吃糖。”

    主簿十分自然的取出一塊，和魏太守一起哢吱哢吱地咬了起來、

    “使君有意助趙郎君擴大畜場？”主簿在魏尚手下多年，聽他提到牛羊畜場，很快推斷出背後之意。

    “然。”魏尚吃完飴糖，端起漆盞飲下一口。

    “可惜年歲太小，不然讓我兒帶去原陽城一同曆練。大好兒郎總要馬踏草原，砍掉幾顆胡人頭顱，方為建功立業之道。”

    主簿點點頭，不用魏尚讓，自動自覺將手探入木匣，又拿出一塊飴糖。

    “趙郎君聰慧，行事有章法，甚效趙功曹，將來必有一番成就。”

    太守主簿對坐議事，等到諸事議定，一匣子飴糖也少去大半。看看匣子，主簿果斷又拿起兩塊，麻溜的起身告辭。

    魏太守重新展開竹簡，審閱魏悅記下的練兵諸事，神情一片肅然。

    待到擇選之日，被錄名的良家子都由父兄家人送往城內。衛青蛾父親戰死，亦無同胞兄弟，趙嘉提前趕往衛氏村寨，準備送她入城。

    天剛放亮，垣門就已經打開，五六輛大車魚貫而出，車上是等待擇選的良家子，其中就有公孫敖的從姊，還有牧羊孩童阿陶的長姊。

    女郎們的父兄或坐在車前，或騎馬行在車輛左右。

    隊伍沉默前行，氣氛凝重，無一人出聲。

    一個二十出頭的青年耐不住，對坐在車上的妹妹道：“阿妹如能入選，此去長安就為貴人，屆時莫要忘記為兄。”

    少女不出聲，陪她坐在車上的阿陶雙目噴火，怒視馬上的兄長，想要開口，卻被少女一把按住。

    “阿姊，阿兄怎能如此！”

    “不用理他。”少女容貌秀麗，看著馬上的青年，眼底泛著冷光，直將對方看得打了個哆嗦，不自在的轉過頭，才收回視線，叮囑孩童道，“如我入選，你要記得孝順阿翁阿母。如果我能活著，必要掙出一個前程，讓阿翁阿母和你都過上好日子。”

    少女抱緊孩童，像是抓住最後一根浮木。雙目合攏，淚水滑過眼角，浸入孩童的中。

    “真是，明明是好事……”青年不記教訓，又嘟囔一句。

    破風聲陡然襲來，坐在車前的中年男子麵帶沉怒，揚起長鞭，啪地一聲甩了過去。青年本能的舉起手臂格擋，不想鞭子力道太大，直接繞過他的前臂，將他從馬背拽到地上。

    “阿翁？”青年握住手臂，滿臉不可置信。

    “給我滾！休要讓我再看見你！”中年男子收回長鞭，臉頰因怒氣抖動。

    青年呆呆的坐在地上，看著車隊走遠，不知如何反應。

    少女抱著孩童，看向父親高大的背影，張嘴想要說什麽，卻被中年男子打斷。

    “阿梅，是我沒本事。”中年男子沒有回頭，聲音沙啞，“別怨阿翁。”

    “阿翁，我不怨。”少女鬆開孩童，移到中年男子身後，安慰道，“阿翁，我不一定入選。就算要去長安，也未必沒有前程。”

    男子歎息一聲，用力攥緊馬鞭。

    少女回到原位，重新將阿陶抱進懷裏，輕輕搖著：“阿弟，去城內還早，睡一會。”

    孩童將頭埋入少女懷中，壓抑住模糊的哽咽。

    隊伍繼續前行，其他車上的少女也和阿梅一樣，都在盡力安慰家人，隻是效果並不顯著。行至中途，這些敢同匈奴拚命的漢子都是眼眶紅，大手握成拳頭，用力得關節白。

    衛青蛾的馬車行在車隊之後，趙嘉策馬走在旁側，聽到風中傳來的隻言片語，兩人陷入沉默，再未出一言。

    良久，少女才道：“阿弟，你言要馬踏蘢城，可作數？”

    “必當踐言。”趙嘉眺望北方，鄭重下誓言。

    隊伍行至城門前，天已大亮。

    從各縣趕來的大車絡繹不絕，在城門前排起長隊。

    擇選地在宦者的下榻處，鑒於竇太後的命令，章程和以往略有不同，不過大體還是家世相貌為重。

    沙陵縣的良家子排在最先，衛青蛾先父有爵，曾在郡內為官，第一批得主使親見。

    少女臉頰上的傷已經開始愈合，先前用了草藥，痂都已脫落，再覆上一層薄粉，一點看不出是新傷，儼然是多年前留下的疤痕。

    得書佐提醒，知曉眼前少女就是衛青蛾，宦者特意多看了兩眼。見到少女臉頰上的疤痕，眼底閃過一抹驚訝，很快又變成笑意，對記錄的書佐道：“麵有瑕，貌為中下，不取。”

    “諾。”

    書佐展開名冊，拿起刀筆，將衛青蛾的名字劃去。隨後又展開另一冊竹簡，記下落選的因由。

    趙嘉等在院外，並不知道裏麵情況，難免心生焦急。

    直至院門打開，衛青蛾和另外幾個落選的女郎走出，趙嘉才終於鬆了口氣，大步迎上前：“阿姊，一切都好？”

    衛青蛾頷，見趙嘉命健仆去趕大車，當下拉住他：“阿多，路窄，車過不來，我騎馬。”

    趙嘉沒有異議，轉身時現少女鬢角微鬆，驚訝道：“阿姊，你的銀釵呢？”

    “送人了。”衛青蛾從腰帶裏取出一條布巾，將烏係在身後。和趙嘉一起行至街尾，從健仆手中接過韁繩，利落的躍身上馬。

    “歸家！”

    擇選持續整整十日，入選的少女都被留在城內，準備隨宦者啟程。

    阿陶的長姊也在入選之列。

    此刻，她和另外三個女郎坐在一輛大車上，身後是家人為她收拾好的衣物，上隻有一根絹帶。少女手中牢牢握住一隻布袋，裏麵是雕刻梅花紋的銀釵。

    車身微微晃動，少女靠在車欄上，抬頭看向未知的前路，將布袋貼在胸口，手指越攥越緊，目光逐漸由迷茫變得堅定，再無半分動搖。

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