朝堂之上,  上告諸侯王的奏疏接連不斷,  尤以臨江王為最。

    起初,  長安城內的宗親貴人並未將這件事放在心上。隨著情況愈演愈烈，才開始察覺到不對。

    七國之亂後，晁錯身死,  朝廷沒有再提削藩,  卻對諸侯王加強管束，不如之前放任。告之事時有生，並不鮮見。然而似臨江王這般，在府中邀國官宴飲都會被告,  王府稍有風吹草動就會奏報長安,  實在是少之又少。

    雖然景帝將奏疏全部壓下，至今沒有出言申斥,  更沒有召臨江王覲見對簿,  不少人還是嗅到了不同尋常的味道。

    封國官員告臨江王侵占宗廟土地修建宮室,  若證據確鑿，罪名著實不輕。最後如何處置，端看景帝心意。

    本朝開國至今，尚未有帝殺子的先例。但臨江王曾是太子,  又比劉徹年長，且有兄弟扶持,  不少宗親生出擔憂,  連續數日請見長樂宮,  希望竇太後能勸說景帝,  莫要以此罪責臨江王。真要問罪，也萬不能下中尉府。

    “此例萬不可開！”

    竇太後和宗親立場一致，天子要削臨江王的權柄、削減他的封國乃至奪其王位都可以，千千萬萬不能取其性命。且不言史官如何記載，一旦開了這個頭，後代帝王仿效，漢室豈不是要大亂！

    景帝被請至長樂宮，竇太後擺明態度，要將臨江王下囚牢，她絕不答應！

    “臨江王忠孝，怎會侵占宗廟壖垣，此事必是小人誣告！”竇太後的話異常直白，絲毫不給景帝托辭的機會，“此事該罪誣告之人！”

    “阿母，此事我自有計較。”

    “計較？什麽計較？征臨江王入長安，下中尉府對簿？”竇太後冷聲道，“若是不肯認罪，是不是還要用刑？”

    “阿母何出此言？阿榮是我子，怎會如此！”

    “不會？”竇太後猛然睜開雙眼，灰蒙蒙的瞳仁不見半點光芒，卻予人無窮壓力，“宗親都知曉你要罪責臨江王，你要我怎麽想，我能怎麽想？！阿啟，我知你為太子著想，可臨江王同為你子，你怎麽忍心！”

    竇太後動了真氣，近乎是指著景帝鼻子斥他糊塗。

    景帝麵色微凝，正要開口辯解，少府走進殿中，身後還跟著未央宮來人。

    “禦史大夫請見陛下，現在未央宮前。”

    劉舍這個時候請見，應該不是小事，竇太後勉強收斂怒火，對景帝道：“天子自去，臨江王之事再議。”

    景帝沒有多言，起身離開長樂宮。

    距殿門尚有數步，景帝突然停住，沉聲道：“阿母，阿榮乃我長子，我豈能不親。然國之重，太子之重，不當不為。”

    “天子！”竇太後叫住景帝，一字一句道，“封太子諸弟為王。”

    臨江王有同母弟相幫，劉徹雖無同母弟，卻有姨母所出的四個兄弟。

    景帝歎息搖頭。

    不提王兒姁諸子年少，對太子助力有限，單是王娡的緣故，使得劉越四人和太子疏遠，注定他們不會有臨江王河間王之親。

    “阿母，此事我自有分寸。”

    不給竇太後開口的機會，景帝邁步走出殿門。

    腳步聲逐漸遠去，空曠的大殿重歸寂靜。

    竇太後坐在榻上，麵容愈顯得蒼老。宦者宮人垂駐立，大氣不敢出，近乎聲息不聞。

    未央宮前，劉舍等候許久，終得天子召喚。進到宣室，行禮之後，沉聲道：“陛下，匈奴使臣欲北歸。”

    “和親章程已定？”景帝麵露驚訝。沒有他點頭，大行令不會鬆口，難道匈奴人答應了漢朝提出的條件？

    “未定。”劉舍搖頭道，“事久不定，其言當歸草原請示單於。”

    蘭稽的理由十分正當，離開的意思相當堅決。大行令設法穩住匈奴一行人，遣人告知劉舍，請其奏稟未央宮，詢請景帝之意。

    “卿以為如何？”景帝看向劉舍。

    “陛下，邊郡入冬甚早，不出旬日即有大雪。臣以為可暫緩和親之事，令邊郡備兵操練。明歲匈奴不來則可，如若來犯，亦為練兵之機。”

    換成數月之前，劉舍絕不會提出這樣的建議。必然會勸說景帝放寬條件，多給匈奴一些絹帛，促成這次和親，以期拖延匈奴，為備邊出塞爭取時間。

    現如今，情況已是截然不同。

    新馬具大批製成，練兵的度和成果遠預期。邊郡兵源充足，且有草原送回的消息，劉舍的思路開始轉變，從以和親拖延時間變成能拖就拖，不能拖就打上一場，殺一殺匈奴的膽氣，順便錘煉強軍。

    漢風尚武，戰功是官員晉身的必要條件。

    別看劉舍麵容清臒，一副仙風道骨的樣子，其祖上可是項氏，世世代代皆為楚將，戰功彪炳。他還有個赫赫有名的親戚，就是和漢高祖爭天下的西楚霸王項羽！

    家學淵源，注定劉舍通曉戰事，對兵法有獨到見解。若非如此，他也不會和魏尚成為莫逆之交，關係好到不穿一條褲子也差不了多少。

    馬鞍和馬鐙的出現，讓劉舍看到剿滅匈奴騎兵的希望；邊郡送來的練兵條陳，更是讓這份希望不斷增大。

    單是這樣還不夠。

    在劉舍看來，強兵不是用木棍練出來的，應該是用刀子殺出來的。演武場存在局限，必須能戰場殺敵，和對手真刀真槍的殺上幾回，才能鍛造出橫掃草原的強兵。

    哪怕匈奴人知道了馬鞍馬鐙，漢軍照樣不懼。

    同等條件下，漢軍強卒絕不弱於匈奴，真正拚殺起來，勝負五五分。隻要打掉匈奴的膽氣，以強將調度指揮，勝算更會過六成。

    所站的高度不同，注定看事物的眼光也會不同。

    在趙嘉看來難以解決的問題，對劉舍而言根本不叫事。

    前期保密工作做好，後期背靠國庫，大量征召工匠，以最快的度武裝邊軍，以蘢城的工匠數量，拍馬都追不上。加上彼此的武器差距，除非漢朝能戰的官員死絕，否則抓住戰機，絕不會給匈奴留下喘息的機會。

    “卿之意，放其離開？”景帝道。

    “陛下，臣以為蘭稽去意已定，留不住。”劉舍回道。

    放蘭稽離開又如何？

    待到大雪封路，天寒地凍，南下就是送死。明歲雪融來犯，邊郡早能練成逾萬強兵。

    何況匈奴內部爭鬥不斷，軍臣單於自以為大權在握，實則是在火上澆油，增強分-裂的苗頭。本部別部各懷心思，除非危險迫近，不擰成一股繩子就得死，休想他們會一致拱衛王帳大旗。

    不是劉舍小看匈奴，而是實情如此。

    換成冒頓單於在世，情況或許會不同。現如今，就算各部勉強集結，軍臣單於也做不到如臂指使。

    最重要的是，之前南下減丁，蠻部吃了大虧，再要揮師漢境，本部不出兵，更多的部落會選擇保存實力。一兩個部落可以殺雞儆猴，全都出工不出力，難道能把別部和蠻部全宰掉？真這麽幹了，草原非起火不可。

    既然如此，恢複和親與否就變得無關緊要。

    至於向單於身邊送人，大可以通過其他途徑，例如南來北往的商隊。匈奴防備漢人，無妨送出投靠漢朝的胡人，打探消息會更加容易。至於胡人善變，有的是辦法讓他們聽話。

    經過劉舍一番解釋，景帝沉吟許久，終拿定主意。

    “明日朝議，許其北歸。”

    “敬諾！”

    劉舍離開未央宮，很快遣人給大行令送信。後者接到消息，即命家僮準備酒菜，交屬官送去匈奴人的下榻處。

    酒菜擺上桌，假意效忠蘭稽的裨小王向來人打聽，漢家朝廷可許他們一行人北歸。

    譯官通曉胡語，見其漢話不甚流利，直接用匈奴語回道：“明日朝議，使者可靜等消息。”

    “關在中尉府的兩人？”裨小王試探道。

    譯官冷下臉色，硬聲道：“觸犯律法，罪證確鑿，囚期未滿豈能放歸！”

    裨小王轉頭看向蘭稽，現後者臉色不好，當下麵露“焦急”，請譯官幫忙說話。譯官半點不給麵子，袖子一甩，直接抬腿走人。

    見蘭稽滿臉惱怒，裨小王心中暗喜。半點不念及被關的和他一樣是匈奴人，隻覺得是上天助他成事。

    被抓的兩人出自蘭氏部落，都是蘭稽心腹。沒有這兩個勇武的百長，蘭稽就失去一層保護，雙拳難敵四手，想要在歸途中殺他，自會容易許多。

    不提蘭稽滿臉陰沉，也不提裨小王滿心算計，一眾匈奴人知曉北歸之後，再難品嚐到長安的美酒佳肴，不顧蘭稽的警告，爭搶著譯官送來的酒壇，一個個喝得酩酊大醉。

    翌日，匈奴人宿醉未醒，就有官員前來宣旨，天子允蘭稽所請，並遞上與軍臣單於的國書，請其一並帶回。

    恢複和親的章程未定，國書上多是問候之語，基本沒什麽實質內容。

    蘭稽接過國書，當麵十分恭敬，在漢官走之後，直接丟到一邊，將還醉醺醺的隨員一個個踹起來，令其立即準備行裝，今天就啟程。

    “誰敢拖著不走，耽誤大事，我必取其人頭！”

    在蘭稽的威嚇之下，隨員不敢耽擱，快行動起來。不過聽令歸聽令，到底氣不順。匈奴人心情不好，不敢找蘭稽麻煩，就隻能朝同行的別部官員撒氣。

    一切準備妥當，蘭稽現隊伍中多出五六輛大車，車上滿載著絹帛和草原難見的金玉。想到自己也帶了不少，不好斥責旁人，當下一揮鞭，率眾離開下榻處，往城門處奔去。

    裨小王暗窺蘭稽背影，下意識攥緊刀柄。

    隊伍之後，帶著鞭傷的別部官員滿麵陰沉，偶爾看向前方的匈奴人，眼底盡是狠戾。

    雲中郡

    趙嘉一行抵達畜場，帶回的牛羊駱駝都被趕入新圈。由於帶回的牲畜遠比預期中多，熊伯和青壯整夜未歇，抓緊立起一圈新的圍欄。

    “熊伯，讓大家先用飯，用完飯就去休息。”趙嘉走到新建成的羊圈邊，讓眾人停工休息。

    昨夜是沒辦法，為提防野獸，保證牛羊安全，必須盡快把木欄立起來。現下工作完成大半，又有從村寨臨時叫來的人手，不需要青壯繼續趕工，自然該去補眠。

    “郎君無需擔心，仆等有力氣。別說一夜不睡，早年間入草原，三四天不合眼都是常事。”熊伯抓起布巾，用涼水擦臉。

    趙嘉看著都冷，熊伯卻是大叫痛快，將布巾丟到盆裏，很快又被另一個青壯抓起來。

    “不休息也得先吃飯。”趙嘉態度堅決。

    “合攏這一片，仆等就去。”

    說話間，熊伯扶住一截大腿粗的木樁，插--入事先挖好的土坑。兩名青壯手持石錘，輪番砸在木樁上，將木樁牢牢地楔進土裏。另有青壯扛來木板，用麻繩和釘子固定在木樁上。隨後用身體-撞-擊，確定木樁始終牢固，木板不會輕易折斷，眾人才滿意收工。

    熊伯單手攏在嘴邊，召集眾人歸來，聲音傳出極遠。

    青壯們6續放下工具，擠在木桶邊淨麵洗手，擦拭脖頸上的汗水。

    孫媼帶著婦人送來包子、蒸餅和粟飯，還有烤好的兔肉羊肉，以及大罐的醃菜。

    領隊和烏桓商人都已經回城，護衛也隨之離開，魏武和斥候留了下來，除去皮甲，都是一身短褐，也不穿皮襖，先前幫忙一起幹活，現下抓著包子蒸餅，和青壯蹲在一起大嚼。

    從草原帶回的婦女和孩童住進新屋。

    孫媼和健婦們燒好熱水送進屋內，由婦人帶著孩童清洗，隨後換上從倉庫取出的衣服和皮襖。

    身邊突然多出二十多個孩童，少年和童子們都很好奇。吃飯時，全都聚到圍欄邊，不住地向木屋方向張望。

    “他們是羊奴。”

    趙信背靠木樁，見一個童子爬得有些困難，順手撈起來放到地上。童子鼓起臉頰，他要上去不是下來，力氣全都白費了！

    “羊奴？”衛青坐在圍欄上，手裏拿著羊肉餡的包子，眉心緊皺。

    趙破奴走過來，一躍跳過圍欄，站到衛青身邊，探頭想咬衛青手裏的包子，當場被公孫敖抓住衣領。

    “不許欺負阿青！”

    趙破奴撇撇嘴，扭頭對著公孫敖呲牙。

    “我們被視為野獸，在草原流浪，遇上牧民就會被射殺。他們被關在羊圈，一樣過得生不如死。”趙信靠向木樁，仰頭望著天空，左手扣上右肩，手指不斷用力。

    “阿信，你背上的傷就是那時留的？”公孫敖問道。

    趙信點點頭，沒有再說話。

    冷風自北吹來，卷著斷裂的枯草。

    少年和孩童們靠在圍欄邊，眺望風來的方向，鬢不斷被吹起，手裏的包子和蒸餅仿佛都沒了滋味。

    用過飯食，青壯們繼續忙碌，少年和孩童喂過牛羊，聚到畜場一角練箭。那裏有三排新立的靶子，還有幾個稻草人，上麵已經紮進不少木箭。

    趙嘉看到孩童們拉弓，回憶虎伯和熊伯的教導，不時指點幾句。同時一心二用，思量途中想到的武器，準備把需要的材料寫出來，明日前往雲中城。

    畜場之外，數騎快馬正飛馳而來。

    遠遠望見畜場，李當戶一拉韁繩，笑道：“阿悅，比比誰先到？”

    魏悅微微一笑，點頭的同時，腳跟一踢馬腹，黑馬如閃電疾馳而出。

    李當戶吃了滿口塵土，片刻後反應過來，立即策馬揚鞭追上去，口中大叫：“阿悅，你耍詐！”

    趙嘉正指點衛青拉弓，聽到馬蹄聲，好奇抬頭望去，正好撞見塵土滾滾而來，兩匹神駒撒蹄狂奔，不分勝負之下，竟然當場咬在一起。

    看向隨黑馬顛簸的魏悅，以及差點被甩到地上的陌生青年，趙嘉頭頂冒出一排問號。

    誰來告訴他，這是什麽狀況？

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