寒風呼嘯,  大雪下了整整一夜。

    天明時分,  風雪開始減小，受傷的斥候也從昏迷中醒來。

    人雖然虛弱,  甚至著低燒,  意識卻十分清醒。用溫水滋潤喉嚨，對趙嘉道出昨日遭遇,  重點提及伏擊之人存在蹊蹺。

    “觀其戰法，不類胡騎。”

    斥候時常潛入草原，一旦被匈奴現,  必然要豁出命去，方才能夠脫身。

    交手的次數多了，身上留下不下十道傷疤，對敵人的作戰方式很是熟悉。有的時候,  憑胡騎衝鋒的隊形，就能判斷出是本部還是別部。

    這支伏兵使用匈奴武器，衝出來時卻是亂哄哄一片，根本不似匈奴,  也和別部有所區別。仔細回想,  倒更像是遊蕩在漢邊和草原的亡命之徒。

    聽完斥候敘述,  趙嘉陷入沉思。

    匈奴？

    匪徒？

    目的又是什麽？

    短暫沉默之後,  趙嘉召來健仆,  命其將斥候抬到自己的馬車上,  好生照料。

    “箱中有止痛去熱的丸藥,  用溫水衝服。”

    “諾！”

    安頓好斥候,  趙嘉又找來幾名老兵，讓他們騎上快馬，往代郡郡城送信。賊人埋伏的地點位於代郡轄內，該由郡內查明身份，進而加以懲治。

    如果他無官職和爵位在身，倒是可以動一動腦筋。奈何手握縣尉官印，又是雲中的官，招呼不打一聲，直接拉開架勢搜查惡徒，未免有些不合適。

    如果關係好的話，對方睜一隻眼閉一隻眼也就過去。

    問題是他和代郡太守不熟，麵都沒見過，更談不上關係好。

    最穩妥的做法就是把實情報上去，即使不為趙嘉，為了郡內安全，代郡官員也不會坐視不理，更不會放過這群惡徒，勢必要查明真相，找到這些人的老巢，繼而一網打盡。

    是匈奴自是要滅掉，不是匈奴一樣要滅。

    如果查出是漢人偽裝，更是罪加一等。

    好好的漢人不做，跑去裝成胡人，妄圖襲擊邊郡官員，誰給的膽子？難道是要造反不成？

    “出代郡之前，不要獨自行動。”趙嘉躍身上馬，呼出一口白氣，“斥候五人並行，遇狀況立刻出鳴鏑。”

    鳴鏑即為響箭，冒頓曾以此為號，滅掉親爹頭曼，坐上單於寶座。

    因要橫跨四郡，趙嘉特地從縣武庫調出兩壺響箭，專門配備給斥候，如今正好派上用場。

    “出。”

    送信的老兵一人三馬，度飛快，且知曉此行路線，無需擔心歸來時會追不上。

    趙嘉未做停留，點齊隊伍，頂著呼嘯的冷風，繼續向東進。

    經過斥候遇襲的地點，現幾處雪窩，明顯是人力挖掘。趙嘉不動聲色，遣老兵和更卒四散探查，又6續現幾處疑點。

    綜合掌握的線索，他有九成肯定，事情早有預謀。並且，襲擊之人的身份，有極大可能不是匈奴。

    “不用管，也無需做標記。”既然事情交給旁人，心中有數就好，做這些難免多餘。遇到疑心重的，還會予以錯誤印象，以為是趙嘉設局。

    “繼續前進，沿途警戒。”

    “諾！”

    因同袍遭到伏擊，老兵和更卒都打起精神，沒有半點懈怠。數人聯合行動，彼此距離不遠，不予潛藏在暗處的賊人任何機會。

    大概是埋伏僅有一處，也或許是現隊伍行動周密，沒有破綻，貿然下手有被抓之虞，直至將出代郡，斥候僅現遠處有可疑之人，閃眼間就不見蹤影，卻再未遇到任何險情。

    至此，趙嘉更加確認，動手的百分百不是匈奴。

    “軍侯，事情過於蹊蹺。”一名老兵說道。

    趙嘉點點頭，摘掉狼皮製的護手，彎了彎手指，讓健仆取來羊皮和布包的炭條，寫下兩句話，隨後將指節遞到唇邊，打了一聲響亮的呼哨。

    哨音傳出很遠，持續數息，方才隱沒在冷風之中。

    哨音之後，空中傳來一聲響亮的鳴叫，金褐色的身影從天而降，收起翅膀，落在趙嘉左臂之上。

    “阿金，這個送回家。”趙嘉將羊皮綁到金雕腿上。虎伯和熊伯接到信，必會第一時間送去魏悅營中。

    待到羊皮綁好，金雕展翅，在空中盤旋兩周，很快向西飛去。

    目送金雕飛遠，最後化成黑點消失在天邊，趙嘉緊了緊鬥篷，命眾人加快度，離開代郡，進入上穀郡地界。

    在代郡時忙著趕路，除了躲避風雪，眾人睡覺在車上，吃飯在馬上，非必要，途中不做停留。

    車中有匠人製的炭爐，可以燒熱水、煮高湯。

    眾人雖是一路疾行，吃得並不差。尤其是躺在車裏的斥候，退燒之後，傷勢恢複得極快，不過五日就能騎馬，半點不見之前倒在雪地、氣息微弱的樣子。

    沒在代郡久留，自然沒有在當地市貨。

    抵達上穀郡後，時間還算充裕，趙嘉調整行程，決定在沮陽停留三日，於城內市貨，並攜魏尚手書拜會上穀太守。

    魏太守和上穀太守有親戚關係，魏大公子的妻即是上穀太守的從女。

    魏大公子戰死沙場，身後未能留下一子。妻子在三年後改嫁，兩家的關係卻並未疏遠。當年想召魏悅做女婿的，上穀太守就是其中之一。

    趙嘉這次往漁陽，正好途經上穀，魏太守寫成書信，叮囑他往沮陽拜會。畢竟上穀和漁陽緊挨著，萬一出現什麽狀況，憑兩家的關係，上穀太守也會對趙嘉照拂幾分。

    不巧的是，上穀太守不知趙嘉到來，數日前出巡視邊防，並不在治所。

    沒見到正主，趙嘉有些遺憾，留下魏太守的書信和提前備好的精鹽，即往市中同眾人匯合。

    彼時，車隊已經被人群圍滿，裏三層外三層，幾乎沒有下腳的地方。

    精鹽價高，架不住市中有不少南北來的大商，各個財大氣粗。看到雪白的精鹽，知曉鹽中沒有雜質，也沒有苦澀的味道，都想將貨物拿下，你爭我搶，不惜開口競價。

    最後，是幾名大月氏人拔得頭籌。隻是鹽價被叫得太高，他們僅拿下一半，餘下的被其他商人瓜分。

    物以稀為貴。

    價格再高，運送到他處市賣，至少能再翻一番，這筆生意絕對不虧。

    精鹽之外，隊伍中的口糧也被盯上。

    午時過後，市貨的人少了些，趙信、趙破奴從車上搬下銅爐，衛青燒開熱水，投入凝固的高湯塊。湯燒開，將炸過的麵餅投入其中，再加大把的幹菜，切成片的肉幹，立時香味撲鼻。

    老兵、更卒和健仆輪換用飯，每人捧著一隻木碗，抓著筷子，三兩口一碗麵下肚，再去盛上一碗，多加湯，撕開烤餅泡在裏麵，再夾一筷子葵菹，半勺帶辛味的漿，單是賣相就讓周圍的人抻長脖子，再聞到香味，更是止不住口水分泌，垂涎欲滴。

    趙破奴、趙信和衛青守著爐子，各自端著一碗麵，咽下幾口熱湯，身體都暖和起來。

    有商人試著詢問，這種麵食是否市賣，得到的自然是否定答案。

    “不市！”

    趙嘉準備的口糧不少，按正常情況估算，不到百人的隊伍，來回綽綽有餘。

    奈何食物太好也成問題。

    隊伍中有一個算一個，全都是大肚漢，飯量委實驚人。迄今為止，帶來的伊麵已經吃完一半，這還沒到漁陽郡！

    口糧緊張，自己吃尚不夠，哪裏會向外市。

    於是乎，車隊眾人捧著大碗，或站或蹲，吃得異常滿足。旁人就隻能站著聞香味，想吃沒門。

    有人現這種麵食肖似踅麵，回去命仆婦試做。可成品出鍋，無論如何做不出這種香味。沒滋沒味的吃下幾口麵，更是牽腸掛肚。隔日再去，現隊伍中又熬煮鴨湯，用烤餅夾著葵菹和肉片，甚至還有裝在罐子裏的野果。

    即便是南來的大商，看到這一幕，都不免開始懷疑人生。

    和這些軍伍相比，自己吃的算啥？

    食不厭精膾不厭細？

    簡直是笑話！

    在沮陽停留三日，隊伍繼續出。

    讓趙嘉沒想到的是，眾人離開後，讓當地人念念不忘的竟然不是雪白的精鹽，而是隊伍中的夥食。

    特別是高湯煮出伊麵，不少人都在念叨，甚至帶動城內的食肆生意。

    無論大賈還是小商，凡是做食肆生意，66續續都開始製作湯餅踅麵，有的也用肉湯，味道相當不錯，店中日日坐滿，生意堪稱火爆。

    聽人提到此事，趙嘉沉默許久，最後隻能仰起頭，感歎一句：對美食的追求，當真是自古以來。

    離開上穀郡後，隊伍進入漁陽。

    兩地相隔不遠，習俗風貌都有類似，邊民的生計卻有不同。

    上穀百姓以農耕、放牧和織布為業，家中無田多為傭耕，要麽就趁農閑找些雜活。漁陽百姓家中有田種田，無田的話，少部分做傭耕，更多是到鹽場做鹽工。

    除了鹽場，郡內還有鐵。

    漢武帝時期，漁陽既有鐵官也有鹽官。在刺使設立之後，該郡歸入幽州，無論戰略位置還是出產，都屬州內要地。

    現如今，漁陽出產主要為鹽，鐵尚未大量開。

    趙嘉對礦產的分布並不熟悉，主要的精力仍放在鹽場之上。

    最重要的是，在朝廷眼中，鐵的重要性非同一般，在沒有絕對的把握之前，他還是繼續刷好感度，輕易別給自己找事。

    進入漁陽不久，隊伍就遇上南宮侯派出的騎僮。

    漁陽公主抵達時，縣內來不及修建甲第，便以絹帛市了並排的三座宅院，牆壁打通，臨時住了進去。

    公主府必然要修，但不是現在。

    漁陽公主十分清楚，此行是為鹽場，隻要能完成景帝的交代，一座公主府算什麽，等到將來，她縱然沒有長公主的封號，在諸姊妹之中，地位也絕對是數一數二。

    一朝清醒，眼前的迷霧揭開，年少時的種種都變得益可笑。

    離開長安之後，跳出原有的藩籬，眼光放遠，決心就變得更加堅定。

    無論是館陶姑母還是陽信所為，都隻是小聰明。不從宮內規矩，不選家人子，直接給天子進獻美人，說句不好聽的，都有佞幸之嫌。

    漁陽公主之前不覺得如何，如今想想，莫名感到有些掉價。

    就如父皇所言，身為漢室公主，想要獲得權力地位，事實上並不難，關鍵在於敢不敢做，能不能看清自己的位置。

    在封地停留期間，漁陽公主想了很多，頭腦愈清醒，也更堅定了自己要走的路。

    聽宮人稟報，言趙嘉已至縣中，也不擺架子，直接命人請他過府。

    “趙大夫前獻馴牛法，今獻製鹽法，有大功。且屢戰匈奴，殺敵守邊，我當親自去迎。”

    道出這句話，漁陽公主即令宮人退到一旁，同公孫賀、劉榮和張生匯合，一同走向前院。

    趙嘉在府門前下馬，本以為將由仆人帶路，前往拜見公主。未承想，剛踏進府門，就遇見一名身著曲裾深衣、容色清麗的少女。

    看到少女身旁的劉榮，趙嘉立即猜出對方身份，當下正身行禮，口稱：“公主千秋。”

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