元光五年六月,  漢軍結束漠北之戰,  留兩千輔兵追繳殘存的匈奴,  大軍奉旨轉道西進,  追襲伊稚斜率領的匈奴本部。

    隊伍過樓蘭城時,  恰好遇上樓蘭王室葬禮。

    依照傳統，樓蘭人砍伐三人合抱的古木，在擇定的地點立成圓環，建成陵寢,  象征最原始的崇拜。

    樓蘭王和王妃合葬在古木包圍之中，幾位王子和公主的陵墓相距不遠,  形製類似,  隻是規模遜於王和王妃的合葬陵。

    因樓蘭王室被月氏騎兵所屠,  直係血脈不存,  樓蘭國暫由丞相代為執政。待到葬禮結束,  將依先王定下的規矩,  派遣使者迎回王室遠親，繼承樓蘭王位。

    漢軍自東行來，同送葬歸來的隊伍正麵相遇。

    聽到如雷鳴的馬蹄聲,  恐怖的記憶襲上心頭,  以為是強盜又至,  樓蘭人無不驚慌失措,  大叫著轉身逃命。金銀製成的器物都顧不得，全被丟到地上，四散零落。

    待黑甲騎兵馳過地平線,  認出飄揚的漢騎，樓蘭貴族最先反應過來，迅越過眾人，雙手交錯在胸前，恭敬彎腰行禮。

    由他們帶頭，慌亂的樓蘭人逐漸冷靜下來，緊跟著俯身在地。

    衛青和趙破奴率先抵達，看到仿佛嚇破膽，頭都不敢抬的樓蘭人，再看不遠處明顯遭遇火焚，城牆大半坍塌的城池，當即拉住韁繩，開口表明身份，詢問究竟生何事。

    樓蘭地理位置優越，恰好卡在東西商道之上，為同各方勢力打交道，這裏的貴族皆熟悉多種語言。

    近年來，行走西域的漢商越來越多，能說漢語並書寫漢字的貴族也隨之增加。

    遇到衛青問話，一名穿著深色長袍，年約四十許的貴族上前半步，開口道：“是匈奴和月氏，還有荒漠強盜！”

    前後遭到兩場洗劫，又遇一場大火，樓蘭城內的財富近乎被劫掠一空，建築損毀大半。包括貴族官員在內，不少人的屋舍被燒毀，如今都住在帳篷裏。

    因缺少防衛力量，擔心月氏騎兵和強盜再次折返，樓蘭城上下都是提心吊膽，不少當地居民收拾起行囊，已經準備遷徙離開。

    若非樓蘭丞相頗有手段，擅長安撫人心，說不定樓蘭很快會變成一座空城。

    聽完男子控訴，衛青和趙破奴迅策馬返回，向趙嘉上報生在樓蘭的一切。

    “匈奴，月氏，沙漠強盜。”

    趙嘉騎在馬上，單手彎折馬鞭，一下下敲在掌心。

    魏悅拍了拍黑馬的脖子，眺望殘破的樓蘭城，開口道：“阿多，左穀蠡王所部本該向西，出現在樓蘭很不尋常，怕是另有原因。”

    據漠北抓獲的俘虜供述，伊稚斜決意西進，為避免被漢軍現，行動十分迅。若是缺少物資，為免橫生枝節，劫掠的目標該是商隊，不應大費周折洗劫樓蘭。

    這麽做固然能得不菲財富，卻會暴-露大軍行進的方向，甚至拖慢前進的度，很有些得不償失。

    “理由嗎？”

    趙嘉停下敲擊的動作，微微眯起雙眼。

    魏悅神情微動，命將樓蘭人帶至大軍近前，親自開口詢問，慘劇生當日，城內是否存有異狀。

    眾人絞盡腦汁，也沒給出任何有用的的線索。

    就在兩人打算放棄，繼續向西時，一名被砍掉整條胳膊，卻僥幸未死的樓蘭牧民道：“將軍，當日匈奴進城，偽做烏桓商隊，停留不到半日就匆匆離開。”

    “半日？”

    趙嘉腦中閃過一個念頭，想要繼續挖掘，牧民卻給不出更多有用的信息。

    不過，聯係現有的線索，趙嘉和魏悅大致能推斷出，匈奴這麽做的理由無非三則：要麽尋物，要麽找人，要麽就是伊稚斜急缺補給，找不到商隊，不得不鋌而走險。

    “該是哪則？”趙嘉詢問魏悅。

    “暫時無法定論。”魏悅搖了搖頭，道，“繼續追上去，抓捕匈奴遊騎，自能真相大白。”

    “的確。”

    兩人商議之後，大軍不做停留，繼續向西追去。

    出之前，因樓蘭丞相請求，留下五百輔兵，暫代城內守衛工作。

    這五百人脫離漢軍視線，是否會監守自盜？

    凡是有腦子，根本不會這般找死。

    從朔方到漠南，從漠南到漠北，再從漠北到西域，這些輔兵隨扈越來越認識到漢軍的強悍和凶狠。匈奴都被打到無法硬抗，隻能轉身逃跑，換成自己，絕對是砍瓜切菜，半點不費力氣。

    最重要的是，有魏悅和趙嘉兩尊凶神壓在頭頂，歸降的胡騎一個賽一個老實，半點不敢有越線之舉。如今被調派守衛樓蘭，更要爭相表現，絕不敢違陽奉陰違，以免大軍歸來時，自己小命不保。

    離開樓蘭城後，大軍沿著向導指引的方向，準備進入荒漠。

    “荒漠中有一座古城，年代久遠，不知何人所建。城內有井，可供大軍飲用。如匈奴過荒漠，必然經過此地。”

    向導出身漠北，因追逐狼群，曾一度深入荒漠。

    聽過他的講述，趙嘉動手繪成簡圖，隨後放飛信鷹，給另一路的李當戶、曹時和韓嫣送去消息。

    進-入荒漠第二日，突起一陣沙風，吹得人站立不穩。為免生意外，大軍不得不暫時停住，在原地紮營休整，等到沙風過去再繼續前行。

    待風力減弱，斥候沿著幹涸的水道搜尋，現一個半埋沙下，周圍堆砌石子的古怪土堆。

    接到稟報，趙嘉親自前來查看，見土堆下還埋有一截枯木，似被人刻意折斷，尖銳一端直指荒漠深處，像是在指引方向，心中升起一陣古怪。

    據向導說，枯木所指即是古城所在。

    “跟上去。”

    未等趙嘉得出答案，魏悅站起身，拍掉掌心黃沙。

    “勢必要前往此地，無妨加快度。”

    陷阱也好，其他原因也罷，無論哪種情況，都要追上去一探究竟。

    “好。”

    歇息過一夜，大軍繼續出。

    隊伍距離古城愈近，沿途接連出現三個土堆，都是倉促堆砌，半藏在黃沙之下，卻無一例外指向古城遺跡。

    經過一條幹涸的河床，探路的向導和斥候返回，言找到古城所在，並在該處現大量的馬蹄印和人員停留的痕跡。

    “裝滿水囊，繼續追！”

    匈奴就在前方，趙嘉和魏悅下令全軍加。

    可惜的是，離開古城遺跡之後，指路的土堆突然消失。斥候偶然現一個，堆砌的石子和枯木都被人為損毀。

    隨著隊伍向西，前方出現一條蜿蜒的小河，河邊留有不少蹄印。經驗老道的斥候很快鎖定目標方向，漢軍一路追襲，終於在兩日後現一支匈奴騎兵。

    這支騎兵被包圍，半點不見驚慌，仿佛早就料到會如此，以千人衝向數萬大軍，全部視死如歸。

    趙嘉和魏悅立刻意識到情況不對。

    “這是疑兵！”

    心知被帶偏方向，但以這些匈奴人的表現，伊稚斜未必有多遠，兩人派出更多斥候，同時放飛鷹雕，擴大搜索範圍，盡一切可能搜尋遁逃的匈奴大軍。

    “抓幾個活的。”

    趙嘉打一聲呼哨，衛青和趙破奴立即策馬上前，互相配合，揮舞起套馬索，成功將五六名匈奴套落下馬，一個個拽到趙嘉麵前。

    時間緊急，趙嘉不多廢話，對趙信示意，後者翻身下馬，抽-出腰間匕，紮穿一個匈奴騎兵的掌心，冰冷道：“伊稚斜在哪個方向，說！”

    匈奴布下的疑兵被漢軍包圍時，伊稚斜所部已遠離河道，繞過成片土丘和嶙峋的沙岩，接近荒漠邊緣。

    大軍在一處水源休息，劉陵裹著伊稚斜的鬥篷，邁步走到被拖拽一路，渾身遍布血痕的門客跟前，見對方氣息奄奄的慘狀，到底彎下腰，將水囊遞到門客嘴邊。

    “你為何要背叛我？”

    門客飲下兩口水，劇烈咳嗽幾聲，抬起被血模糊的雙眼，沙啞道：“翁主心知肚明。”

    “我不知道！”劉陵恨聲道，“你為父王出謀劃策，助父王大業，一直忠心耿耿。我兄妹被邊郡，始終不離不棄，更舍棄一切助我逃往西域。為何要給漢軍留下線索，為何要背叛我！”

    “我助大王是報知遇之恩，追隨太子翁主是全臣子之義。然我為漢人，身負漢家之血，豈能同胡虜蠻夷為伍！”

    “是不是兄長，是不是因為他？”劉陵憤怒道。

    “翁主，為成全你，太子不惜舍命！”門客憤怒道，“你自負聰慧，以為機關算盡，卻無半分節氣。不配漢人之名，不配為高祖血脈！”

    “你？！”

    劉陵氣急敗壞，正要再說，伊稚斜不知何時走過來，按住她的肩膀，對門客道：“我敬你節義，如肯投效我，一切既往不咎，我封你為王！”

    門客放聲大笑，似回光返照，竟有力氣坐起身，一字一句道：“我早已明言，漢家之人，絕不同匈奴為伍！”

    伊稚斜未見惱怒，反而對門客頗為讚許，目光中又有幾分惋惜。

    門客笑著笑著，口中突然湧出鮮血，刹那染紅衣襟。

    拚盡最後的力氣，門客麵朝漢地所在，俯身跪拜，直至咽下最後一口氣。

    伊稚斜命人收斂門客的屍體，在沙岩下安葬。

    門客被拖走後，劉陵看著沙地殘留的猩紅，一陣迷茫湧上心頭，伴隨著一股說不清道不明的涼意，久久揮之不去。

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