（度使成為固定職銜是從睿宗景雲二年（711）四月以賀拔延嗣為涼州都督充河西節度使開始的。）

    第一階段從唐代宗李豫初年到唐德宗李適末年（762～805），是割據形成發展時期。

    代宗廣德元年（763），安史之亂以史朝義自縊，其黨羽紛紛投降唐朝而告結束。但朝廷無力徹底消滅這些勢力，便以賞功為名，授以節度使稱號，由其分統原安史所占之地。

    計有李懷仙為盧龍（又名幽州或範陽，今北京）節度使，統治今河北東北部；

    李寶臣為成德（又名鎮冀或恒冀，今河北正定）節度使，統治今河北中部；田承嗣為魏博（今河北大名北）節度使，統治今河北南部、山東北部；

    薛嵩為相衛（今河南安陽）節度使，統治今河北西南部及山西、河南各一部，共四鎮。其後相衛為田承嗣所並，則成為三鎮，即河北三鎮，這三鎮名雖服從朝廷，實則獨立。軍中主帥，或父子相承，或由大將代立，朝廷無法過問。

    與此同時，淄青（又名平盧，今山東益者）鎮大將李正己逐節度使侯希逸，唐亦授以節度使稱號，統治今山東地區，世襲相承達三代四人。

    在今湖北，山南東道（今湖北襄樊襄陽）節度使梁崇義也實行割據，統治今湖北西北部達十九年。建中二年（781），梁崇義被消滅，三年，淮西（治蔡州，今河南汝南）節度使李希烈又據鎮反叛，自稱建興王，並聯合已稱王的淄青、魏博、成德、盧龍四鎮節度使抗拒中央。唐德宗調集淮西鄰道兵攻討李希烈，諸道兵都觀望不前。四年前，又調涇原（今甘肅涇川北）兵東援，十月，該軍路過京師時，發生叛亂，擁立留居長安的前盧龍節度使朱泚為秦帝。德宗出奔奉天（今陝西乾縣）。興元元年（784）正月，李希烈稱楚帝，改元武成。二月，入援朝廷的朔方（今寧夏靈武）節度使李懷光也叛亂，德宗又奔梁州（今陝西漢中），唐朝政權處於最危險的境地。同年六月，平定了朱泚，貞元元年（785）八月平定李懷光，二年四月，李希烈為部將所殺，河北、山東四鎮也表示重新服從中央，表麵上又歸統一。德宗經過這場恐慌之後，轉為執行姑息政策，求得暫時安定。但也做了一些削藩的準備工作，一是加強禁軍（神策軍），二是充實府庫。不過，這兩方麵都造成了另一後果，即宦官進一步控製中央政權。

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