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    成都城北，五十餘裏處，天下聞名的霸王莊坐落在這裏。

    莊院豪大氣派，周圍用青牆徹成三丈高的青牆把它圍起來，全莊占地一百五十餘畝，青牆外如一座城池一樣挖有五丈寬的壕溝，莊牆東南北四方都建有碉樓與院門，配備有吊橋，儼然是一座小城。

    自十年前霸王莊莊主“生死有命”吳鎮海因愛妾在回家省親途中被武林十三凶之未“笑不留魂”勾長明奸殺在官道上，得信後的吳莊主憤而失去理智，下帖江湖索戰“笑不留魂”於峨眉山頂，激戰三個時辰，竟能保命逃走下山而名動江湖，使霸王莊在川中樹立起龍頭老大的地位。

    調養十年“生死有命”吳鎮海決鬥“笑不留魂”勾長明時留下的內傷慢慢地養好了。

    八月初十，霸王莊一片喜氣，全莊上下都在忙碌著準備大小姐十四出嫁的各項事宜。

    吳鎮海忙裏偷閑，踱到書房飲茶。

    衝第一遍茶水，稍覺苦澀。衝第二遍，茶已醇。茶一入肚，精神一震，舒暢至極。

    鍾聲正在他喝第四杯茶時響起。二十四下鍾聲一過……茫然中突然憶起先祖遺留下來的誡語，駭異之下忘了還有一口茶水在喉中，茶水隨著全身一緊，收縮之中，逆反直功肺部，竟生生嗆死！直到晚飯時光才被人發現。

    一時間全莊草木皆兵，哭哀滿院。

    “逍遙粉候”吳鎮湖得知哥哥吳鎮海不明不白地慘死！心中是又急又悲與納悶異常，急的是莊主之位竟唾手可得，一想到坐是莊主寶座，川中群豪向自己禮恭畢敬的場麵，便有些發急！自己萬不可被莊主之職拖累！幸而自製力強，滿臉哀戚之色未因內心的發急而衝淡多少……納悶的是是什麽原因令哥哥驟死？自己雖一直都在躲著他，原以為會躲一輩子……悲的是畢竟手足情重，這幾年一直未定下心，狠心實施爭霸天下的大計，而哥哥的驟死，如果不查出原因，日後，萬一有人用同樣手段謀害自己……想到此，不由驚出一身冷汗。看來，為了今後自身的安全，當務之急是務必找出哥哥致死的原因。是以很快收斂一下做作出來的悲痛，立時通知總管召集莊中主要人物，到聚義堂議事，吩咐完後。自己先行一步到聚義堂。在這非常時刻，全莊上下辦事效率奇高，不一會兒，吳鎮海的幾個族弟各莊中執事，頭目齊聚聚義堂。

    吳鎮湖立在堂中默清點了人數，見都到了，便用悲哀沉重的語氣對大家說：“這次我大哥不幸意外辭世，值此本莊多事之秋，還望大家齊心協力，共同維護霸王莊在川中地位！各位在鞏固本莊防守之餘，還望協同調查莊主驟死原因。同時莊中不可一日無主，既然大家都在這裏，就在這時推選一位莊主吧？”說到這裏語氣一轉道：“本人才疏學淺，願和大家共同維護本莊在川中地位，竭盡全力查出大哥致死的原因，以慰大哥的在天之靈。”說完滿臉悲切地望著眾人。

    眾人小聲交換了一下看法，有知機的搶先嚷出聲事：“我等願意追隨二莊主，立足川中，爭霸天下！”此語一出，大多數人都隨聲附和。有幾個欲推莊主之子吳學風繼任莊主的見大勢如此，亦趕緊改弦易轍，同聲附和。

    吳鎮湖見心願難償，強捺住厭惡之色，揮一下手止住眾人發言。見大家都望著自己時，說道：“既然各位如此信任在下，本人將和各位一起全力開創霸王莊新的局麵……”接著，以莊主的名義發號施令，調派人手與分工：誰帶了隊主持辦喪事宜……誰主管莊中防務……並從莊中抽調出十多個自認為對已忠誠可靠的人，組成特加緊機動隊，伸入江湖打探江湖之中的最新動態局勢……最後，要莊中總管“熱不溜手”胡成挑選幾個精明幹練的莊丁發喪貼難川中各方頭麵人物，告知前莊主吳鎮海的喪事和大小姐出嫁的喜事一同操辦。

    待到八月十四，霸王莊又是一番悲哀交加的宏大場麵不提。

    “逍遙粉候”吳鎮湖先安排了侄女出閣，又主持了哥哥的喪禮，喪禮完畢，謝絕了群雄的各自派一些人手協作調查吳鎮海的死因的提議，並逐一恭送出莊院。

    賓客一散，霸王莊新莊主吳鎮湖正式走馬上任！

    吳鎮湖上任後馬上把特別機動隊派遣出去活動，每人分配三隻信鴿，用於聯係。

    八月十七，收到特別機動隊成員之一劉平的信鴿回報的消息：前莊主的死因與少林寺寺鍾二十四響有關。

    八月十八日，收到的信鴿傳書：少林空見大師空見神僧慘遭謀害，可能與一個江姓少年有關。

    八月十八日申時，收到的信鴿傳書：江湖轟傳江姓少年可能是九品堂的傳人。

    九月十三日巳時，收到的信鴿傳書：官家突出皇榜尋找一個二十歲左右的江姓少俠，各州府城均有皇榜。

    ……

    “逍遙粉候”吳鎮湖收到與這上麵幾十個相近的飛鴿傳書後，便把自己反鎖在書房一天一夜，終得出如下的幾點結論：一、江湖將不再平靜。

    二、哥哥吳鎮海一定知道寺鍾連敲二十四響的含義，不但與少林方丈之死有關。而且絕對關乎於一件大事！

    三、江姓少年或可能與這些事沒有關係，但不失為一條重要的線索，如果江姓少年確與此無關，那麽說他與此有關的人絕對是一個有心人。尤其說他與九品堂有關，不可不信，亦不可全信。

    四、官家出皇榜找人，是一件大事，從未聽聞過以前有類似的事件，如果善加利用，妙處不少，既有此良機，不能放過！事關重大，還是自己親自去看一下皇榜為上上之策……、想到這裏，再也坐不住了，忙從內開鎖出了房門，叫莊丁通知廚房辦了幾碟好菜，飩了一窩燕窩粥，人是鐵飯是鋼，酒足飯飽好商量。

    酒足飯飽後，從書櫃中間抽出一本書，在那是輕按一下，開動機關書櫃靠牆的裏麵現出一個暗格，從暗格裏拿出一個薄薄的人皮麵具後，把暗格複原，然後用一種極其詭異的身法繞書房內一周，確證書房周圍二十多丈沒有人跡後，對著銅鏡把人皮麵具戴好，隻見鏡中人像大變，並看不出一點戴有人皮麵具的模樣。如果此時有武林見聞的人進來，一定會大吃一驚，並會在心中頓生保命的念頭，隻因書房中人赫然竟是“笑不留魂”勾長明。

    吳鎮海麵對銅鏡中人暗歎一口氣，畢竟大哥的如夫人太過美貌與剛烈，自己當時隻有享用一次機會，偏在最緊要關頭被她識破身份，無奈之下隻好把她殺了，時隔多年想來仍是心痛……雖事後因愧疚與念及手足之情，放過挑戰自己的大哥，也不知大哥是否看破自己的身份……雖然自己與他決鬥之中沒有使一招，一直以來看不起的祖傳武功，但是血脈相連，可能會使他有些感應……自那次決鬥以後的十年時間，大哥各和自己說話的累計總數都不超過二十句，全不似以前兄弟間親密無間的關係，並有意無意地把莊中大小事都推給自己去處理……現在回想起來，大哥生前的行為不無疑處，幸好他已死了。但……但不知，大哥是否把預感到自己的事告知其它人，例如大嫂，侄兒……一想到這裏，驚出一身冷汗，撕除人皮麵具，看到鏡中已變得有點邪惡的麵容，暗自作了一個決定，日後找個時機，讓他們自然死亡就是！主意一定，心情頓時好了許多……

    “逍遙粉候”吳鎮湖一出霸王莊，運用家傳輕功向府城飛去，約莫馳離五裏之外，便找一個幽靜林地，脫出外套，把人皮麵具戴好，裝束一改，神情亦就大變。出得林來，運用“笑不留魂”勾長明的獨特身法，如鬼魅般地馳向成都府。

    不一會兒，便到城門口，見城丁在一個一個查路引正盤問入城的人員，大感不耐，使出“追魂趕魄”輕功身法，如一陣風穿過守衛，在城丁但覺眼中一花之際已到了城內，身後傳來城丁罵“見鬼，大白天怎麽會有鬼風”等語的咒罵。換成往日，這幾個城丁已是死數，隻因今天心情尚好，放過他們一馬。至於城丁自是不知自己剛才的咒罵差一點步入鬼門關……

    “逍遙粉候”吳鎮湖。不！現應稱“笑不留魂”勾長明！入得城來，在一家竹器店買了頂竹笠，戴在頭上，然後壓低一些，使人難以一時辯明麵目，緩緩地向府衙踱去。

    府衙左邊前牆上果然新貼一張麻黃皇榜，皇榜下早就圍著許多人。

    勾長明催動氣機，擠入人群裏層。被擠開的人正欲開口相罵，吃他電目一掃，齊禁聲無語靠邊。擠到皇榜下，很快看完上麵的字，見也沒有什麽特異之處，正欲反身向外離開，忽聽得旁邊有鄉紳在嘀咕：“這個畫上的小哥兒神似我鄰家那娃兒……”聽到這裏，心中沒來由地一動，再一次看皇榜，頓覺上麵的那個少年畫像竟有六七分象自家侄兒，再把上麵的每一個字句逐一推敲，心中湧起一個極為大膽的想法，並為這個設想而全身興奮，顧不得駭俗，運功向那皇榜一招手，皇榜便被他硬生生整張揭下來。皇榜一到手，便長身一起，踩向尚還驚異皇榜竟無風自牆上剝離飛向人群的眾人頭上，施展輕功向外掠去。

    剛一掠出人群，腳落實地，身後傳來一聲：“看打！”與聲同步的一物急速擊向腦後風池穴。

    勾長明感到身後那個不知名的物什擊向自身速度不容自己多作思考，極為狼狽地一躬身，離地一尺與地麵平行地斜飛一丈後，一個飛旋反身站住身子，怒容滿麵地麵對偷襲自己的人。

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