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    東洲和西洲之間有一道天然屏障——神佑山脈，此山延綿千裏，高萬仞，橫亙在雙洲之間，隻有兩條路可以通過。一在神佑山脈中部的聖域地區，一條名為朝聖之路的寬闊大道連接著東西雙洲。但此地是西洲信奉曙光教會的國家，與近東信奉異教的民族長期爭奪的地方，戰事頻繁到每一刻都在死人。因此夏維無法從這裏走，必須走神佑山脈南方的三河走廊。

    隨著近年來華朝時局動蕩，西北邊陲暴民四起。好在三河走廊是摩京王國的領土，夏維走到這裏，倒還算是一路平安，當他跨過邊塞，進入華朝西部領土的時候，危險便來臨了。

    這一日起了大風，夏維背著行囊，獨自迎風向前趕路。由於春季植被尚不茂盛，西北高原上忽的卷起一大片沙塵，鋪天蓋地的黃土呼嘯著吞沒了方圓幾十裏的範圍。夏維隻覺得沙土不斷地灌進嘴巴、鼻子、耳朵……要不是身上的一些“孔”有衣服遮住，風沙可就要“無孔不入”了。

    “操這鬼天……”夏維罵到一半，又吞下了一大口黃土。黃土一進嘴裏就糊住了口腔和喉嚨，搞得夏維差點憋死。他趴在地上，抱住頭縮成一團，再也不敢動彈。

    過了好久，耳邊風聲漸漸停息，他抬起頭，抖掉蓋住全身的黃土，掙紮著爬起來。這時，遠處傳來了馬蹄聲。

    一隊華朝士兵縱馬而來，到達夏維跟前，一名士兵發問：“多大了？”

    夏維愣了一下，回答：“十五。”

    士兵二話不說，揚起馬鞭，在夏維臉上狠狠抽了一記，又問：“老實說，多大了？”

    夏維摸了摸火辣辣的臉頰，仰頭說：“幹什麽打人？我就是十五歲！”

    “不老實，再打！”

    士兵又揚起馬鞭，夏維連忙往後跳開，閃到馬鞭無法觸及的距離。

    “好小子！還敢躲！”

    士兵們紛紛下馬，將夏維圍在當中。夏維心頭大怒，他沒想到自己剛回華朝，就受到這樣的待遇，他本以為，就算沒有萬民夾道歡迎，也肯定會有人熱情招待他啊，怎麽就不明不白挨打了呢？

    “再問你一次，你多大了？”

    士兵們開始摩拳擦掌。

    夏維心想好漢不吃眼前虧，於是說：“幾位軍爺說我多大，我就是多大好了。”

    “哼哼，算你聰明，記住，你今年十八，待會兒到了營裏，你就說自己十八！記住沒？”

    “行，我今年十八。”

    夏維也不知道為什麽要這樣，反正不說十八就要挨揍，那就說十八好了。不過是平白無故添了三歲而已，沒什麽大不了的。

    士兵們稍顯友好一些，帶著夏維往前走了半裏多，遇到一大隊士兵正帶領許多平民趕路。士兵們將夏維推進平民隊伍裏，然後笑著聊起來。

    “這一趟沒白跑，又抓了十幾個男丁。”

    “是啊，等分了錢，大夥兒一起去喝酒，順便找幾個姐兒。”

    “找姐兒才是主要的，喝酒是順便的事。”

    “哈哈，沒錯沒錯。”

    夏維越想越不對勁，他看看旁邊的平民，全都是男子，最小的也就十一二歲，最老的則連牙都掉光了。夏維問一個虎頭虎腦的孩子：“你多大了？”

    “十八！”

    夏維又問一個像是隨時會咽氣的老頭兒：“您貴庚？”

    “老夫……俺今年四十。”

    史載：1272年春天，西北總督發布征兵令，規定十八到四十歲之男子全部入伍。由於西北總省地廣人稀，男丁較少，必須在征召之時就付給安家費。於是下屬官吏便四處抓人，虛報年齡充數，以求功績，並且將安家費苛扣下來，變成士兵抓到男丁的獎賞。

    以十一二歲的小孩冒充十八歲，七旬老人充四十歲的事情屢見不鮮，甚至還有女子被抓之後硬說是男子的例子，這些女子進入軍營也不敢聲張，全都剪斷長發，用布匹纏胸，使灰土塗抹麵部，以求掩飾女兒之身。畢竟軍營是男人的天下，弱小女子在這裏是很“危險”的。這些女子大多在行軍途中便因身體不好，而染病去世了。一少部分參加了戰鬥，也都戰死沙場。但是，也有一些西北女兒憑借不讓須眉的英勇，在沙場之上屢立戰功。比如，被後世譽為“巾幗豪傑”的一代名將彌水清，就是在此時“響應征召”從軍的。

    ※※※

    帳篷門口有十幾名大刀士兵守衛，防止有人逃走。帳內的新兵們大多垂頭喪氣，獨自縮在一角，相互之間誰也不理誰。夏維找了一個看起來還算和善的老頭兒，湊過去問：“老伯，這是怎麽一回事？”

    “你不知道？”老頭兒疑惑地看著夏維。

    “我……我剛到這裏，不太清楚情況。”

    “哦，你家在哪兒？”

    “江南。”

    “江南啊，好地方。”老頭兒搖晃著腦袋說，“為什麽不在江南待著，跑到西北來幹什麽？現在華朝上下，就數江南還算太平。”

    “那關東呢？關東那邊的戰事如何了？”

    “還在打啊，北王軍個個是好漢，星寒關的百姓也不是孬種。剛開春的時候城牆都破了，蠻人衝進了城，北王爺帶著全城軍民奮勇殺敵，硬是把蠻軍殺了出去。星寒關附近的百姓也都趕去抗敵了，到現在，打了快有四個月了，蠻族先後集結了幾十萬大軍，可就是拿不下星寒關。據說蠻族的大旗主還受了傷。現在咱華朝人一提北王軍，全都挑大拇指，讚一聲好樣的。”

    夏維遙想星寒關大戰，華朝子民浴血抗敵，不禁感到全身上下熱血沸騰，直盼著能立刻趕到星寒關，和好漢們並肩作戰。

    “真想去星寒關啊！”

    “別急，馬上就去了。”

    “真的？”

    “那當然啊，”老頭兒說，“你當西北省召集這麽多新兵要去哪兒？不就是去星寒關麽！”

    “真是要去星寒關啊！”

    “是啊，現在蠻族狂攻星寒關，北王軍孤軍抗敵，哪裏能再堅持啊！北王軍主力都在長城中線擋著更可怕的莽族呢。現在北王軍四處借兵，就西北省總督因為受過北王爺的恩惠，肯借兵給他，但是也收了不少好處呢。征一個新兵給北王，小兵就要拿一兩銀子的好處，校佐拿二兩，營尉拿四兩，團將拿八兩，總督起碼拿二十兩。發了，都***發國難財了。”

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