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    青城十九俠 （蜀山別傳） 第六回

    碧檜林驚逢錦帶蛟紅菱磴初謁銀須斐

    話說司明等了不多一會，遠遠望見先逃走的那隻鹿，似彈丸脫手一般，拚命從原路奔回，轉眼到了麵前，司明更不怠慢，往林外一縱身，朝鹿頭出其不意，迎頭就是一刀。那鹿也甚機警，一見又有敵人，猛地將頭一低，那刀砍在角上，將一支長有三尺、叉枝紛出的鹿角整個砍落下來，卻未傷著鹿身。那鹿受了一驚，撥頭又往來路奔去。司明左手揚處，一鏢正打在鹿的胯上。那鹿帶了鏢，便往前逃走。司明見一刀一鏢，雖未打中要害，那鹿受傷以後，已不似先前迅捷，如何肯舍，順手拾起地下鹿角，拔步便追。

    眼看追離所居岩洞不遠，忽聽風聲呼呼，空中怪聲大作。抬頭一看，正是那日和方環在岩後追逐野兔時所遇的那種怪烏，知道這東西厲害非凡。那日二人合力與怪鳥鬥了半天，各人身藏暗器俱已用盡，正在危急之際，忽然空中一道白虹飛過，才將怪鳥驚走。後來銅冠叟知道，再三警戒，說那鳥專吃毒蟒猛獸，擊石如粉，性喜複仇，千萬不可輕敵，便已存了戒心，不想今日又在這裏遇上，因吃過苦頭，不敢造次，忙將身往岩石後麵一躲。

    就這一轉念工夫，隻見那隻逃鹿因逃得正緊，迎頭遇見那隻怪鳥疾如翻風飛來，知道不妙，轉身想逃，哪裏能夠。倉惶駭顧之間，那鳥已闊翼橫空，自天下投。那鹿情急奔命，將頭一低，昂著半邊獨角，便向怪鳥撞去。這一來，無殊雞卵敵石。怪烏一聲怪嘯，理也不理，一雙鋼爪，一隻抓緊鹿頭，一隻抓緊鹿背，全都深陷入皮肉裏麵。兩爪一分，那鹿喲喲兩聲怪叫，立時骨分肉裂，血花飛舞，死於就地。怪鳥鋼爪起處，血淋淋一副鹿肝腸，早到了怪鳥嘴中，隻聽咀嚼有聲，轉眼到了肚裏。

    司明見怪鳥這般凶惡，正在暗中戒備，想等它飛走，再行出來。誰知那隻怪鳥正為日前吃了方環、司明的苦頭，前來報仇，吃了鹿髒腑，一望仇人不在，飛身起來尋找。怪鳥不但目光敏銳，而且機靈異常，飛起不過數丈，一眼看見司明藏身石後。便在空中盤旋了兩轉，倏地翻身束翼，直往司明藏處投去。司明原也恐惺鳥飛高，看出形跡，故將身緊貼岩石，不敢探出頭望。猛聽頭上風聲，知道不好，忙將身往側縱開，便聽嚓的一聲。回頭一看，適才藏身處的一塊岩石碎裂如粉，火星飛濺，怪鳥已經飛來。知道躲已無用，隻得仗刀且逃且鬥。鬥來鬥去，鬥到洞前石坪之上，經了好幾次奇危絕險，俱從怪鳥鐵喙鋼爪下逃出活命。那怪鳥身上也受了好幾刀，越發忿怒欲搏。

    這時司明暗器業已用盡，正在危急之間。最後一次剛剛避開怪鳥雙爪，縱出去兩丈遠近，腳才立定，怪鳥又飛撲上來。司明聽見腦後風聲，百忙奇險中，忘了怪鳥慣於直飛直撲，不善側轉。一時情急，忘了往旁縱開，不敢回頭，徑往前麵縱去。耳聽風聲越近腦後，剛喊得一聲：“我命休矣！”正值元兒赤身飛出，一見司明危機頃刻，怪鳥的一雙鋼爪飛離司明頭上不過數尺，一時情急，大喝一聲，縱起兩丈多高，一擺手中雙劍，直朝怪鳥當胸刺去。那怪烏來勢原本異常迅疾，眼看仇人就要膏它爪牙，不料日光之下，兩道光華疾如電閃一般飛來。想是知道寶劍厲害，忙將兩翼一張，往上飛起。因是出於不意，饒是飛騰敏捷，也禁不住元幾天生神勇，噗的一聲，鳥脯上早被元兒右手的劍刺進半尺多深，鮮血如泉，隨著劍光直射下來。

    那鳥受傷護痛，越想逃避，斜著左翼，往上便起。同時一片左翼直往元兒頭上掃過，離頭也隻二尺光景。因為身體太大，烏翼更寬，帶起的風力非常之大。元兒原是不顧命般縱起，力大勢猛，沒有退路，急速之中，仿佛劍尖刺人鳥身。就在這身子懸空，欲落未下之際，猛覺一陣急風掃來，眼前漆黑。知道不好，撤回右手劍，護著麵門，左手劍不問青紅皂白，高舉著往上一撩。耳聽哢嚓哢嚓連聲，接著又是呱的一聲怪叫，無數條黑影似亂箭一般從頭頂上打下來。元兒心內一驚，手中雙劍一陣亂舞。就在這時，黑影已從元兒頭上閃過，身子也已落地。日光照處，彩影紛紛，撒了一天五色碎羽。再看空中，那隻怪鳥業已穿雲而逝。

    原來那怪鳥本是個通靈之物，看出元兒劍光厲害，急於逃遁。無奈直飛勢疾，隻得側翼翻翔。誰知被元兒左手劍往上一撩，那片右翼梢正齊劍尖迎刃而過，元兒這兩口寶劍乃是異寶奇珍，漫說怪鳥身上的羽毛，就是精鋼堅玉，遇上也是一揮齊斷。還算怪鳥機靈，飛翔得快，元兒又為它聲勢所驚，沒顧得看清下手，上下相去又差，否則那片右翼怕不被整個削斷下來。

    怪鳥連受元兒兩劍，正負痛昂首，衝霄直上，又遇方環趕出洞來，一眼看到司明身在危境，元兒赤身縱起，俱都壓在怪鳥黑影底下。隻是日前吃過怪鳥苦頭，不敢像元兒一般冒昧上前。一著急。”右手兵刃，左手暗器，全都用足周身力量，朝怪鳥當胸打去，一一打個正著。那怪鳥不顧尋仇，負傷逃走，轉眼沒人雲際不見。

    司明初時自知必死，忽遇救星，驚魂乍定，回身一看，從怪鳥身上削落下來的碎羽正在紛紛落下，鳥已飛逝。元兒赤著身子，手中雙劍還在亂揮亂舞。彩毛紛飛，映著日光，甚是好看。猛想起元兒傷勢尚未痊愈，為救自己，赤身當風與怪鳥拚命，不由感激萬分，口裏喊著：“哥哥！”如飛跑了上去。元兒同時也看出怪烏逃走，便收住勢子。司明跑上前去，一把抱住，說道：“哥哥，該用藥啦。”方環也趕了過來，正要說話，忽聽一聲虎嘯。回頭一看，石坪下麵正是方端、雷迅，一個跨虎，一個步行，飛也似奔來到了麵前，見元兒手持雙劍，赤身站在當地，地下鮮血淋淋撒了一地的鳥羽和兵刃暗器，早已明白了一多半。方端便道：“元弟傷後用力，外麵有風，看傷口著了風不妥，我們家裏說去。”

    五個小弟兄到了室中，元兒穿好衣服，一談經過，才知雷迅隨了方端回去服侍方母用完了飯，想起司明借虎前去擒鹿，已有好一會工夫，人、虎均未回轉。知道司明素常心粗膽大，作事顧前不顧後，一定又是跑出老遠，忘了回來。元兒傷後需人照料，方環也是和司明一樣的不解事。兩個人一商量，便稟明了方母，前來看望元兒。

    方、司兩家所居全是天然岩洞，雖然都在金鞭崖左近，但是司家在山前，正當崖下，方家卻在山後，隔著一道崇岡，想去也有二裏來路。洞裏頗深，不大聽得出外麵的聲息。所以前山人鳥相爭，打得那般熱鬧，二人先在洞內服侍方母，一絲也沒覺察。剛一出洞，雷迅見自己騎的那隻金黃虎，飛也似地從側麵坡下樹林之中奔到麵前。再望虎的來路，並不見司明影子。暗忖：“這隻虎養了多年，已知它的性情。每逢由外回來，見了主人，老遠便會叫，今日卻怎麽噤口無聲？”正轉念間，猛覺身後衣衫一動。低頭一看，那虎正銜著衣角，往回裏拉呢。雷迅心剛一動，便聽方端道：“大哥，你聽這是什麽聲音？”雷迅側耳聽了聽，一陣呼呼之聲發自天空，仿佛大風被前山擋住，隻聽響聲，不見草木吹動。

    這時二人正走過崖側，那虎仍口銜著雷迅身後的衣服不放。雷迅將手扯著衣角，喝道：“畜性，還不鬆口！”言還未了，猛一抬頭，看見前山天空一隻怪鳥，正在上下回翔，似要相機淩空下擊，下麵正是司家所居岩洞外麵，不禁咦了一聲。方端原知日前司明。方環鬥鳥之事，聞聲順雷迅指處一看，喊聲：“不好！”拔步便往前山奔去。雷迅因坐下虎快，忙回洞中取了二人兵刃，隨後趕來。剛剛趕上方端，遞過兵刃，怪鳥已被元兒刺傷，破空遁走。

    大家見麵，同回洞中，看了看元兒傷勢，一夜工夫，已然結疤，將近痊愈，俱各心喜。五人一齊動手，弄了飯吃，元兒便說甄濟尚被困夕佳岩，約了大家前去救援。司明將銅冠叟行時之言說了。元幾天生俠腸，固是不忍坐視，恨不能早將甄濟接來才好，就連方氏弟兄與雷迅，也覺應該早些下手為是。司明原是好事的人，隻因銅冠叟行時再三囑咐，又顧著照料元兒，不敢妄動。一見眾人都一樣心思，自是起勁。便對眾說道：“三哥昨晚逃出來的山洞，今早我無事時，曾親自去看過，那洞裏俱是些水晶沙子。我們須帶上掘的家夥，將那沙子掘通，才能過去呢。”方端道：“那洞如盡是石鍾乳結成，雖然碎裂，想必不致成粉，萬一盡是粉沙淤塞，想要通過，恐怕就辦不到了。我們既是異姓手足，人力不可不盡，且到了那裏再說吧。”依了眾人，俱主張元兒在家靜養，由眾人將洞掘得有點樣兒再去，元兒哪裏肯聽。

    一行五人，各持鍬鋤器械火把，隻元兒一人持著雙劍。元兒到了昨日出洞之所，仍從石隙縫中縱身下去。走到晶壁前麵，見晶砂碎石堆積滿洞，費了好些氣力，才掘通有兩三丈。前麵又是許多大小長短不等的碎鍾乳阻塞去路。方端道：“這片晶壁，聽元弟說，足有十幾裏路深長，兩洞相通好幾十裏。也不知他怎樣僥幸過來的，全洞晶壁崩塌，竟未將他壓傷。但盼前麵俱像這裏，隻要有整根成塊的鍾乳晶石，便有空隙可以鑽過，雖然行險，還有打通之望。”

    五人一路談笑動手，有空便鑽過去，沒有空便用器械兵刃去掘，又打通了有裏許多地。司明急道：“我們掘了這半天，共總打通了不到兩裏路，這要多晚才走到呢？”方端道：“話不是這樣說。誰還不知道洞不易通過，隻是甄大哥陷在那裏，多麽困苦艱難，也不能置之不管，看神氣，縱能打通，今天也辦不到了。”雷迅道：“畢竟老年人算無遺策，說不定我們暗路打通時，他老人家已將人救出來了呢。”

    正說之間，前麵忽現一片斷晶，高有三丈，插在當地碎砂之上。方環在前，用手輕輕推了一下，便已劈麵倒來，震得沙石驚飛，冰塵十丈，手中火把登時熄滅。隻嗆得五人鼻口都難出氣，火也點不起來，耳中隻聽一陣轟隆崩塌之聲。五人隻元兒一雙火眼能及幽微，餘人困在黑暗之中，前後左右都是砂粉堆壅，中夾碎晶鍾乳，鋒利如刀，俱都蒙頭護麵，隨定元兒手上兩柄劍光，不敢妄動。過了半個時辰，方才聲止塵息，鬧得眾人頭頸之間俱是灰沙。還算當時奔避得快，沒有人受著大傷，討了便宜。於是各人二次鼓著勇氣，點燃火把，重新前進。

    這裏本是晶壁最厚最高之處，正當中心，受震時也最猛烈。幸而方環無心中將那片斷晶壁推倒，洞頂上麵奎積的碎晶沙粉失了支撐，雪也似墜將下來，否則小弟兄五個怕不葬身在內。方端因適才洞壁塌陷，前麵險難更多，便命方環，司明退後，擎住火把，由自己和雷迅上前。誰知沙厚異常，又軟，掘了下麵，上麵又倒下來。欲待從上越過，任你有一等輕身功夫，也難駐足。不比先走那一段路，空隙既多，沙堆高不及頂，更有許多鍾乳晶塊支住。

    五人仍是不肯死心，以為未必前途俱是這般難走。齊心協力掘了半天，各出了一身大汗，費有三個時辰，算計天已傍晚，還沒有掘通兩丈遠近。尤其是越往前，晶沙越多，高達洞頂，其形如粉，中藏無數細礫碎晶。一不留神，便將手足刺傷，實實無法通過，這才絕了指望，又因時光不早，方氏弟兄恐方母醒來，無人服侍，再三勸住元兒，敗興回去。回路上因適才一震之後，洞中晶石有了不少變遷，又經過不少險阻艱難，才得到家。

    元兒隨了方氏弟兄，先去拜謁了方母，方母自有一番溫慰。小弟兄五人因銅冠叟未回，由司明回去將洞門堵好，取了元兒應用的藥，同在方家食宿，日問鹿未打著，雖有一隻死鹿，知道鳥爪有毒，不敢亂吃，便在方家隨意做了些飲食吃了。大家累了一整天，各帶著一些零碎浮傷，服侍方母安歇之後，談了一些別況，彼此都覺疲乏，便同室分榻而臥。準備明日接回甄濟，等銅冠叟回來，見麵問明就裏。元兒傷勢全好，亦須專誠齋戒，到金鞭崖上拜謁矮叟朱真人。

    第二日，天方一亮，元兒首先起身，喚起眾人。匆匆做了早飯，飽餐一頓。留下方端服侍方母，完了事再去。又備了許多火把，帶了用具，再往通夕佳岩的洞中挖掘。有了昨日前車之鑒，雷迅知道欲速不達，躁進隻有危險，決計今日用漸進之法。到了洞中，先將那些壅積的浮沙掘去，通一段是一段，不似昨日一味亂鑽。這一來雖然比較穩重，但更費手腳，進行越慢。元兒心中焦急，但是除此之外，又無別法，隻得耐心動手。

    一會，方端趕來幫助挖掘，無奈相隔大長，掘了一日，僅僅將昨日那一段長有裏許、晶沙碎粉堆積之所開通，前路相隔還是甚遠。所幸過去已見殘斷鍾乳晶柱，可以穿行。雖然有的地方仍是浮沙堵塞，大都不似先前費手。

    又通出去有二三裏遠近，洞徑雖比來路開通較易，沿途所見斷石碎乳卻從頂壁飛墜。暗洞幽深，炬火搖搖，宛如地獄。稍一不慎，打上便是腦漿迸裂。五人都提著心，耳目手足同時並用，越顯勞乏，元兒還在支撐，雷訊、方端已知絕望，算計天又近黑，便勸元兒道：“前麵的路，雖然掘起來比較省事，但是頂壁間的晶乳俱已在前日崩裂，稍一受震，便即斷落下來，一則危險太大，二則相隔尚遠。據我看，再過幾天，也未必能通到夕佳岩。有這些工夫，姑父已將甄大哥接了回來，大家白受些累不說，倘或人沒接成，死傷了一兩個弟兄，豈非反而不美？與其鬧出亂子，後悔無及，何如停手等候姑父的回音？我們心已盡到，勢所不能，有何法想？”

    元兒人本聰明絕頂，雖覺二人之言有理，隻猜不透這些有血性的異姓骨肉都是一樣結拜金蘭，為什麽厚於自己而薄於甄濟？連銅冠叟那麽古道肝膽的人也是如此，前晚聽見甄濟父母遭困，流離逃亡，一些也不在意；對於自己父母僅止一點思子憂急，卻那樣的關心。心中好生不解。

    正在這時，忽見離五人站處不遠，適有一根大如橫梁的斷鍾乳，帶起磨盤大小的幾塊山石，從洞頂飛墮，碎晶崩濺，沙石驚飛，聲勢甚是駭人，五人差點被它打中。前途更有一片轟隆崩塌之聲。元兒知道情勢太險，再挖下去，難免傷人，這才望著前麵歎了口氣，含淚隨了眾人回轉。出洞時節，業已月光滿山，涼華如水。

    行近方家，方母正在扶杖倚門而望。方氏弟兄忙奔過去，扶了一同人內。晚飯後，元兒暗想：“甄濟今日必然絕糧，也不知連日釣著了魚不曾。”心裏憂急，不禁形於顏色，言笑無歡。方母笑道：“這孩子天性真厚，無怪朱真人賞識他。隻是你這般擔心你甄大哥，如果異地而處，隻恐他未必能如此吧？”方端聞言，含笑望了方母一眼，方母便住了口。

    元兒聽出話裏有因，又不便詢問，好生疑惑。正在沉思，忽然一陣微風，風簾一動，燭影搖搖，猛地室中現出一人，哈哈笑道：“我算計你們都在這裏，連家都未回，便奔了來。果不出朱真人所料，仙柬所言，竟成真事了。”這人突如其來，除室中諸人見慣外，元兒自服靈藥，目力已異尋常，早看出來人正是師父銅冠叟，連忙隨眾上前見禮。見甄濟沒有同來，心中好生難過。正要開口詢問，銅冠叟落座說道：“我因真人命紀兄傳愉，知道甄濟不是我輩中人，因此對他便淡了許多。所以此行先到元兒家中，見他父母全家俱都安好。談起甄家之事，因仗友仁備金進省為他打點，官雖無望再做，事已大解。

    “我還未去前一日，友仁在路上遇見他妹夫羅鷺，說起元兒現得劍仙垂青，將來必有成就，此時縱有險難，也是逢凶化吉。再加上我去一說，元兒業已到此，更是放心。還送了我兩家許多禮物，我懶於攜帶；又因甄濟總算與你們有一拜之情，此時若早導之入正，未始不可匡救，夕佳岩四麵水圍，多帶東西不便，因此酌量取了些食用之物，打了這一個包裹，便往百丈坪尋著那隻小船，徑去救他出困。

    “誰知到了那裏，水已減退，可以步涉而渡，我便疑心他既行將絕糧，看見水勢一退，必然覓路出走，未必還在那裏。趕到夕佳岩，進洞一看，哪還有人，隻留下用炭灰在牆上留的幾行未寫完的字跡。大意說是被困荒山，絕糧垂釣。元兒忽然撿著明兒用的暗器，執意入洞，探尋出路，勸阻不聽。結果將他二人同得的兩口寶劍帶去，從此一去不歸。兩次秉火入洞尋覓，洞既幽深奇險，又有怪鳥潛伏，未次行到盡頭，歸途幾為怪鳥所傷。也不知元兒死活存亡。隻可惜那兩口劍，當時因為元兒年小，不得不屈意相讓。頗有惋惜失劍之意，對元兒死活並不在意。未後又寫當日水忽大減，現往鐵硯峰拜謁仙師，元兒如歸，可往那裏尋找等語。這幾行字似是寫而未完，忽遇人來，將他引走。臨行又恐元兒尋去，留下那麽幾個字。

    “元兒得劍經過，聽前晚你們小弟兄幾個閑談，我已盡知，他卻存心想攘為己有。元兒如今已和他分開，如還與他同在一起，早晚還不被他明誆巧奪了去：即此一端，我已看出此子心術不正。還有那鐵硯峰深藏在青城盡頭山嶺之中，乃是一幹有名邪教盤踞之地。為首一人名喚鬼老單午，手下有十二傳宗，三輩門人。善於役使異獸，殺搶淫虐，無惡不作。他既說往鐵硯峰去，引他的人必非端士。而且他此番逃竄荒山，原為父母被難，想到百丈坪尋我給他想個好策，他卻一心在元兒所得的兩口劍上，父母被難一字不提，天性之薄，無以複加。雖然惡行未著，已可斷定將來。此後莫說我老頭子不願再見他，就是你們幾個小弟兄，此後也不準再認他為骨肉了。”

    黛蕕本不同器。眾人中，有的尚未與甄濟見過，因推元兒之愛，本無情感，自是不在話下。那見過的，如方氏弟兄，當時雖然結拜，不知怎的，總覺對元兒要親熱得多，關心得多；對甄濟也不是存心淡薄，仿佛另是一種說不出來的自然疏遠。再加素常敬服銅冠叟專能觀人於微，又有矮叟朱梅預示，聞言不由便把熱心冷了下來。

    隻有元兒，一則關係著骨肉至親；二則甄濟是他出生後第一個交的朋友，相處較密，加之天性又是極厚，聞言甚是焦急。眼見銅冠叟談起甄濟，須髯開張，滿臉嚴正之容，又不敢勸。從此便把鐵硯峰地名記在心裏，恨不能得便前往察看個究竟，才稱心意。以致後來裘元偷下金鞭崖，大鬧鐵硯峰，三勸甄濟，五劍三童驚鬼老，惹出許多事端，這且留為後敘。

    當日因為甄濟失蹤，大家也不再作穿洞之想。又把元兒赤身救司明、劍傷怪鳥之事談了一陣。銅冠叟道：“那怪烏報仇之心最盛，連番吃了大虧，你們又未將它除去，遲早仍會再來尋釁。所幸此地與朱真人所居鄰近，如真遇到危急，決不坐視，還令人稍放一點寬心。否則，此鳥飛行迅速，來去無蹤，你們怎能防禦？如今事已辦完，靜等元兒傷愈拜山。趁這幾日閑工夫，等我想一個好主意，等那鳥二次再來，將它除去；否則，留在世問，終是大患。雷世兄令尊，我久想和他相見，按禮原應我親自拜莊才是。無奈怪鳥為患，這東西性靈心毒，恐我去後，你們幾個小孩子，縱有元兒雙劍，也難期必勝。意欲請雷世兄明早回去，請令尊帶了當年所得西天七聖的九種毒藥暗器，駕臨此間。一則大家快聚些日；二則令尊神勇，老謀深算，假使毒藥時效未過，除害無疑。隻是我不前往拜莊，卻勞令尊，有些不恭罷了。”

    雷迅躬身答道：“家父久慕鴻名，渴思一見。就是小侄此番到來，也曾說起田畝間秋事一完，山居清暇，如老伯在家，令我急速回轉且退穀送信，便即前來拜望。既然老伯連日山中休暇，再好不過。小侄明早騎虎前往，請了家父來吃晌午，還趕得上呢。”銅冠叟聞言，哈哈大笑道：“我知賢父子俱都脫略形跡。隻是這裏草創，侄兒輩不善躬耕，不比你老人家且退穀中百物皆備，山肴野蔬，殊非待客之道，所幸我回來時，友仁老弟送了我兩家不少食物，俱是佳味。還有幾瓶陳年大曲酒，尚堪一醉。就請令尊早些駕臨吧。天已不早，我也回去安歇了。”說罷，又看了看元兒傷口，業已全數結疤，再有三數日便即複原，吩咐司明仍舊到時上藥。因見小弟兄們聚首親熱神氣，甚是高興，便命司明隨了元兒仍住方家，徑自別了方母走去。

    銅冠叟去後，小弟兄們服侍方母安歇，退回各人臥處。方氏弟兄又和司明商量，明日怎樣款待雷迅父子，知道雷春也是一個愛吃鹿肉和山雞的，準備明早天一亮雷迅走後，便去後山一帶打獵，雷迅笑道：“你們隻顧款待我爹爹，卻不要像那日明弟一樣，遇見那隻怪烏，回頭鹿肉未吃成，又受了一場虛驚。”司明道：“那怪鳥也真厲害，我這條小命簡直是元哥哥救的，倒也真不可不防呢。”方端笑道：“你這般膽大，居然也有怕的東西了，真是難得。”司明鼓著嘴道：“誰在說怕來，我們死都不怕。不過那東西又大，又飛得快，暗器打上去，跟白打差不多。口裏冒煙，眼光又特別的靈，休看你武藝好，遇上也是白饒，弄巧還不如我呢。你問三哥，別的不說，單是那兩翼風力多大？隻要被它罩上，幾乎把人憑空兜起，兵刃怎能近它身？那日元哥哥也不知怎麽一個急勁，會傷了它一劍。據我看，它上次受傷逃走，去了些日才來的，這次恐怕不會來得那般快法，又有元哥哥同去，它很怕那雙劍，倘若遇上，難道我們四人還鬥不過它？”方端道：“你且莫誇嘴，還是盼不要遇上，等雷老伯來了，與姑父商量好了，將它除去的好，否則我們又不會飛，遇上終是麻煩。”大家說笑一陣，便各自安歇。

    雷迅離家出遊已有數日，急於回去，天未明便即起身。眾人也跟著起床，匆匆將隔夜冷飯弄熱吃了。送走雷迅之後，又給方母備了早點，堵好洞門，也沒通知銅冠叟，各自帶了兵刃暗器，徑往後山一個暗穀之中奔去。

    那穀名叫紅菱瞪，相隔金鞭崖有三數十裏。進穀不遠，便是一大片森林密莽，有不少珍禽奇獸，地形險秘素無人跡。眾人也是發現沒有幾天，因四處環山，一峰中隱，峰頂凹下，兩端翹起，宛如菱角，加上滿峰俱是紅葉，天生瞪道，下有環峰山穀，便給它取了這個名兒，發現那天，因為天色已晚，不曾向林中深入。本打算第二天去，偏值銅冠叟歸去，元兒失蹤，大家忙於尋找元兒，沒有顧及。及至元兒到來，方環、司明已幾次說起，要往穀中行獵。一則忙於接回甄濟；二則方端因狹穀形勢太險，野獸不怕，叢林密莽之中，難保不有毒蟲大蟒之類潛伏。故主張結伴同往，不許方、司二人冒險深入，所以一直未去。

    元兒早聽方環說起穀中景致和許多奇奇怪怪的走獸飛禽，心中躍躍欲動。隨眾起身時節，因為方端想在飯前趕回，走得甚早，一切齊備出門時，天還沒有大亮，晨光熹微，山穀隱現。深草裏的寒蟲還在一遞一聲此應彼和，匯為繁響，景物甚是幽靜。四人繞過金鞭崖，翻越兩道山梁，一輪紅日才從東方湧現，陽光照處，宿霧漸漸消失。四外大小山巒，全都褪去身上輕絹，現出本來麵目。頭上碧湛湛的青天，更沒一絲雲影。隻有幾粒大小晨星低懸在碧空中，一閃一閃地放光，越顯得天朗氣清，心神開爽。

    四人俱是身輕矯捷，一路談笑爭逐，不消多時，已走出三十餘裏路程，忽然前麵紫蟑排天，擋住去路，峭壁迎人，勢欲飛壓。近壁之處，矮樹雜出，叢草怒生，當風如潮，起伏不住，高可及人。元兒以為路徑走錯，忽見司明在前，方環在司明身後，略一轉折，徑直往叢草裏麵奔去。一時興起，連忙縱步，越過方端。仔細一看，二人所行之路。地麵叢草已被人預先割去，開通出一條尺多寬的窄徑。再看方、司二人，也行近崖壁盡頭，仍是一個整的石壁，看不出通行之路，暗想：“這樣高削的絕壁，難道說人還能翻越過去？”方在轉念前進，猛聽方環驚叫道：“大哥快來，你看這洞是誰堵死的？”說時元兒、方端也相次趕到，仔細一看，見那崖壁通體渾成，石色紅紫斑斕，苔痕如繡，隻有近根腳離地尺許的一處石色有異，周圍是一圈不整齊的裂痕；仿佛那裏原有一個六七尺長、二尺來寬、上豐下銳、三角形的石罅，又從別處照樣移來一塊石頭，將它堵塞似的，石隙縫中還有削過的痕跡。

    方端詫異道：“那日明弟追撲一隻大墨金蝴蝶，到此不見。後來從蝴蝶逃處，發現崖壁上有這麽一個裂孔，跟蹤進去，蝴蝶雖未尋見，卻尋到那好景致。因想再來，特地將草割去，開了一條小路。怎的地點一絲不差，這通紅菱瞪的裂孔卻被人堵死？而且這塊山石，少說也有千百斤，地下卻沒有踏重痕跡，石形又和裂孔一般，如非堵死的人照樣削成安上，哪有這般合適？千斤之石，這人隨意舞動，本領可想。那日我見紅菱瞪中峰景致雖好，峰下那片森林密莽和三麵危崖，形勢卻是幽暗危險，天又快黑，當時就恐有山精毒蛇之類潛伏，不許大家深入。後來明弟他們幾次要來，我俱躊躇。因為元弟失蹤，大家焦急，也忘了告知姑父，今日又有這般奇事，分明穀中藏有異人，看神氣是不願我們入穀擾亂。久聞姑父說，深山幽穀，慣出怪異，我等年幼，知識又淺，多一事不如少一事。這人不說別的，單他這股子神力，我等已非對手，如果懷有惡意，遇上時怎地應付？否則便是穀中藏有厲害毒物，這裏離金鞭崖不遠，朱真人知道我等上次前來，恐日後誤蹈危機，所以用法力將裂孔填好，果真是這樣，更去不得。依我看，莫如回去稟明姑父，商量妥當，下次再來的好。”

    司明、方環素來好事，上次沒有深入，已非所願，聞言便反駁道：“你說的話不通。如說這塊石頭是原來天生的，自然是句瞎話。如說堵孔的人含有惡意，那日我等送上門來，豈非現成，何必賊走關門，反啟人疑？至於朱真人愛惜我們，怕我們犯險，不會和上次預防甄大哥變心一樣，預先賜一封仙柬麽？如說有什麽毒物潛伏，既知道，就應該為世除害。這裏離家隻有三十多裏，早晚遇上，仍然是禍，怕它也不是事，莫如將此石頭弄開，到穀中去察看個水落石出。隻要大家留一點神，打了鹿就回家，不見得就會有什麽危險。”元兒本來好奇，又看出那石是由外塞進去的，更疑心穀裏麵藏有什麽靈藥異寶之類，也在一旁慫恿。方端一不拗眾，又經三個小弟兄再三勸說，也活了心。隻吩咐此去遇事謹慎，稍有不妙，立刻知難而退。三個小孩自是滿口答應。

    當下商量，先將那塞孔的大石去掉。方環、司明各持刀劍掘了一陣，誰知石質甚堅，嵌得嚴絲合縫，不能動傷分毫。方端看出有異；方要出聲攔阻，元兒已將聚螢、鑄雪兩口寶劍拔出，朝石旁縫隙裏砍去。青白兩道虹光閃了幾閃，那石應手而裂，俱都成了碎塊。隻得也幫著動手。四人俱是心靈手快，頃刻之間，已將崖孔掘通。司明歡呼了一聲，首先縱了進去，元兒見那崖孔甚厚，走有兩三丈才見天光。出孔一看，果然靈秀幽靜，別是一個天地。走下去約有三四裏地，便入穀中，穀徑纖回曲折，峻崖圍擁。當中一峰，高有百丈，隨著崖勢，晦明變化，石形詭異，不可名狀。

    四人一路攀援縱躍，到達峰頂。見此峰東南北三麵俱是山環，隻西麵是一片大森林，黑壓壓一望無際，那些樹俱是千年古木，高幹參天，筆也似直。樹頂濃蔭密罩，枝葉繁茂，一株擠著一株，密排怒生在那裏，氣象甚是蒼鬱雄偉。

    方環對元兒道：“入林不遠，藏有一個低崖，崖側有一大深潭。梅花鹿和山雞甚多，常在那裏遊息。還有許多不知名的禽鳥，生著五色毛羽，好看極了，我們捉幾個回家去養著多好。”方端道：“今日我見山外堵得那塊石頭，你和明弟也頗有幾斤蠻力，連砍數下，俱未動損分毫。雖然經元弟寶劍砍開，畢竟來得古怪。這裏如有怪異，為世除害固所應該，但是我等俱有老親在堂，豈可輕易涉險？此時我越想越覺不對，依我看，我們急速下去，走到以前去過的地方，得了彩頭便走，想那用石堵孔的人，見石被我們毀去，未必甘休，等午間雷大哥接了雷老伯趕回，和姑父大家商量好了，分出人來埋伏在外麵，看清那堵孔的是個什麽樣人物，再作計較。此時仍以悄悄前往，不可深入為是。否則我們隻顧在此耽延，今日有客來，不比往常出獵。如過時不歸，一則母親與姑父俱要擔心，二則雷老伯父來了也無人接待。”元兒聞言，首先稱是。司明、方環雖然不願，因方端說得有理，便都默然認可。

    四人且說且行，不覺已到峰下，走入森林以內。初進去時還見天光，越往前走，樹木越密，雖在深秋，因為地暖，依然一片濃蔭，暗沉沉映得人眉發皆碧，共走了有半裏之遙，忽然林木漸稀，時有枯木古幹撲臥地上，樹身也不時發現有擦傷抓裂之痕。遠望前麵，密林中似有野獸來往。又走幾步，遙聞嘯聲。司明斷定那是虎嘯，說前麵不遠便是水塘，肥鹿甚多，大家輕輕掩過去，不要和上次一樣將它驚走。

    言還未了，方端一眼瞥見一隻高大的梅花鹿，頂帶長角，正從身側大樹後麵叢草裏驚起。知樹木大多，鹿角礙事，容易擒到，心中大喜。抖手就是一鏢，正打在鹿的後腿上麵。那鹿原是在樹隙裏一片淺草地上伏臥，驟聞人聲驚起，又吃了一鏢，越發駭得沒命一般，低著頭從林縫中飛竄過去。四人當然不舍，隨在鹿後緊緊追趕，沿途林木雖密，偏那鹿生息此間，地形大熟，隻管繞著林木飛馳。因有密林遮蔽，暗器不易發出手去，追不多遠，便近水塘。眼看前麵逃鹿繞過水塘側那片草原，往對麵密林中跑去，經行之處正是一株高有十多丈的參天古檜下麵。那鹿剛起步前竄，倏地連身往樹林間四足亂登，喲喲直叫。

    司明方要追將過去，方端目光到處，大吃一驚，猛地一把將他抓住。同時元兒也看見樹梢上盤踞之物，便將後麵追的方環拉住，一同躲在樹後。司明剛問何故，方端忙一伸手將他口堵住。附耳低聲道：“呆子，你看樹上那是什麽東西？我們還不快走！”司明抬頭定睛一看，原來樹巔上盤著一條似蛇非蛇，又寬又扁的怪物。因為全身盤繞在大樹上麵，看不出有多長，但估計單單從樹梢到地，已有十丈左右，那東西周身梅花斑紋，與鹿皮顏色相似，形如錦帶。一頭被鹿背遮住，看不甚清，不知是頭是尾。另一頭，倉猝間也不知藏在何處。隻見它身體寬有二尺，厚隻兩三寸。舒卷之間，甚是敏捷，那鹿已被它卷了上去。

    四人知道厲害，正打算往回路溜走，猛地又聽一聲怪嘯，耳音甚熟，細一尋找，竟是日前所遇怪鳥。方環知那鳥目光敏銳，凶猛非凡，連忙悄聲止住三人不要亂動，以防被它警覺。正在附耳低言，猛地忽聽對麵怪物所盤樹身亂動，枝葉紛飛。百忙中偷眼往外一看，隻見對麵綠樹蔭裏露出兩三點龍眼大小的星光，那怪物的一個怪頭卻從死鹿腹際昂將起來。接著便聽叭的一聲，死鹿落地。這時四人方看清適才卷起逃鹿的是怪物的尾巴，其形狀隻尾根盡頭處像一把大蒲扇，別的花紋寬扁均與身體一樣。那個頭卻怪得出奇，比身體還扁還闊。頸間有一大包隆起。因為頭薄，那三隻怪眼好似三朵星火鑲在嘴唇上麵，閃閃發光。怪物的身體已疾如流水般繞住樹幹，一陣旋轉將下半身仍繞緊樹身不放，上半身卻蟠屈在樹的空權裏，不時毒信吞吐，縮頸翹首，向著外麵天空，似在等候敵人前來爭鬥神氣。

    就這一轉眼工夫，怪烏已飛臨怪物頭上，先不下擊，隻管在空中盤飛，回旋不已。那怪物卻瞪著怪眼，隨著怪鳥飛處旋轉，一瞬也不瞬。相持不多一會，怪鳥想是相持得有些不耐，倏地一聲怪嘯，就從水塘側那片草地的上空，束緊雙翼，隕石飛星般直擊下來，眼看飛離怪物頭頂隻有丈許。猛見怪物似長虹貫日般，呼的一聲張開大嘴，紅舌如焰，連身飛起，朝怪鳥迎去。那怪烏想是識得厲害，竟然不敢挨它。猛地又是一聲怪嘯，頭昂處，兩翼微一舒展之間，朝著怪物的頭上斜飛而過，兩下裏相去僅止三尺左右，彼此都撲了個空。怪烏飛勢太猛，樹木太高，耳聽枝斷柯折之聲，樹梢被它鋼翎橫掃之處，便折落了一大片，隨著兩翼風力，滿空飛舞，半晌方才緩緩降落。

    這時四人暗中不但看清那怪物身首雖扁，那張嘴張開來竟和門板相似，大得出奇。並且還看出那怪烏除了原來一雙鋼爪之外，肚腹之間還生著一隻怪爪與人手相似，長與爪齊，大有三尺，可以隨意屈伸。

    這一場紛擾過去，怪鳥在空中盤旋了一陣，二次又複橫空下擊，那怪物也照舊抵擋。話不重敘，怪鳥連番下擊，經過四五次沒有得利，好似暴怒起來，口裏怪叫越急。未後見鋼爪傷不了怪物，竟在飛起時節，將挨近怪物左右的樹木亂抓。有那低的便被它連根拔起，高的也吃它抓了個稀爛粉碎，僅剩樹身和一些殘枝斷幹。不消片時，除怪物盤鋸的一株參天老檜因有怪物保護，沒有多大傷損，近梢繁枝卻也被它掃斷不少。這一來，雙方爭鬥越看得明顯。

    方氏弟兄和司明、元兒見了這般凶惡聲勢，嚇得哪敢妄動。怪物形象雖然可怕，看上去還有些遲蠢，並看出它沒有樹身纏住作憑藉，不能飛躍，那怪鳥卻是大半嚐過厲害，知道它目光敏銳，越飛得高遠，越能明察秋毫。尤其這次所見，比上次所見要大得多，腹下又多添那麽一隻怪爪，四人藏身之處本甚隱秘，萬一往回路逃走，被它發現，舍了怪物，徑來追人，如何抵禦？元兒雖有雙劍，但是前次赤身去救司明，原因一時情急拚命，雖然僥幸傷了怪鳥一劍，將它驚走，當時幾乎連身都被它雙翼兜起，事後追思，甚是膽寒。加上方端再三勸阻，也就不敢自恃。大家都是一心想讓怪物將怪鳥纏住，姑無論是否兩敗俱傷，到底便於逃走。偏偏相持了個把時辰，除左近樹林遭殃，絲毫未分出什麽勝負。四人俱恐家中父母師父惦念，正在焦急之際，見那怪鳥忽然得了機會。

    原來那怪鳥因屢擊不中，已經情急，恰巧這一次是想避開怪物正麵，轉翼側擊，不想怪物目光也是銳利非常。見怪鳥斜飛下投，長身旋轉屈伸之間，便似匹練拋空般迎射上去，兩下裏來勢均疾。怪鳥恐被它長嘴咬住，翼稍一側，拚命向前斜飛上去。因為飛得較低，竟被側麵的樹幹阻住。怪鳥本不長於退飛，何況下麵還有強敵，離身僅隻數尺，一著急，奮起神力，怪叫一聲，便衝了過去。隻聽哢嚓連聲，怪物左側的幾株大樹，上半截全被它鐵翼掃斷，怪物盤踞之所越顯孤立。怪鳥雖得逃走，左翼鋼翎也折落了不少。怪鳥情性原本凶猛，小挫之後，越加暴烈，飛出去沒多高遠，便即飛回。這時怪物附近諳大樹全部零落倒斷，大有四麵受敵之勢，怪鳥照先前在空中盤旋了兩次，倏地兩翼一收，又從正麵下擊。

    四人方暗笑怪鳥專攻怪物的前麵，未免太蠢，誰知怪鳥卻早打好主意。它飛臨怪物頭上兩丈多高，等到怪物上半截長身子正在一屈一伸，蓄勢待發之際，並不再往下落，仍照先前一擊不中，淩空逃走，往前飛去。這次怪鳥飛行較高，怪物即便往上衝起，相去也有丈許。因為每次都是這般方式來去，怪物以為怪鳥怕它，疏於防範。略為作勢往上起了起，見怪鳥又從頭上飛過，便又縮了下來，不做理會。就這一眨眼的工夫，沒料到怪鳥預存機詐，並不往上斜飛。它一飛過怪物的頭頂，眾人方聽風聲呼呼，天際又起了一陣極細微的破空聲浪。未及轉頭注視，那怪烏已經如魚鷹投水般，猛地二次一束兩翼，頭朝下，尾朝上，直往怪物盤踞的樹後投射下去，三爪齊舒，將怪物下半截扁身子抓個正著。

    怪物驟不及防，那仗以用武的上半身，疊帛也似盤屈在樹枝空處，身子又是奇扁，一時轉折不便，中了怪鳥暗算。因為疼痛，像兒啼般怪嘯了一聲，便將上半身轉電也似直往樹後繞去，張開又長又闊的大口，朝著怪鳥便咬。怪烏雖然得勝，無奈來勢大猛，隻圖傷敵，沒有想到退路。怪物下半身雖然被它撲住，三隻鳥爪全都陷入木內甚深，不易拔出。加上頭下尾上，更是費勁。眼看怪物回身來咬，一著急，便用盡力氣，拚命想要掙脫。兩翼直扇，三隻鋼爪不住一分一挺，隻扇得左近林木風湧如潮，扇上一點便都斷折。那株參天古樹受了這半日的震撼傷殘，已是不支，哪再禁得起這般的神力鼓蕩，不消兩三次折騰，隻聽哢嚓兩聲過去，怪烏的三隻鋼爪竟然裂木而出，那株怪物盤踞高有一二十丈的老檜樹，受不住這樣絕大的暴力震撼，也同時倒了下來。怪鳥鋼爪本來鋒利若刀，加上三隻都抓在怪物下半身上，脫身時節被它用力一掙一分，當中一隻鋼爪已將怪物的脊骨抓裂。再被左右雙爪往下一分，爪尖便在怪物身上往橫裏劃過，立時將其裂成兩段，僅剩下爪隙裏一些殘皮肉藕斷絲連般掛住。那又大又粗的樹身倒了下來，恰巧壓在怪物身上，一任怪物多麽厲害，也是禁受不了。它驟負奇痛，往前一掙，立時斷處中分，疼得怪物不住怪叫。下半截身子還盤繞在斷樹上麵，上半截身於已是失去了憑依，暴怒之下，當時一個前掙猛勁，就勢張開血盆一般大口，連身向怪鳥，穿了上去。

    那怪烏先時鋼爪入木，陷在樹身上麵，及見怪物回身，張口來咬，一時情急拚命，使了猛力，才得脫離危險。偏偏身軀上下倒置，不便飛翔；前麵又是斷木如排，阻障甚多。剛飛竄出去三丈遠近，頭部便撞在斷木上麵。斷木雖被它撞斷了幾根，那鳥頭究竟不如腹下鋼爪厲害，頭腦先已受了大傷。疼痛昏眩中，僥幸可以昂著起飛。那怪物恨它入骨，必欲拚個死活，加上一股子急勁，也同時在後麵斜穿上來。眼見怪鳥隻要被怪物又長又寬的嘴咬上，雙方都難保活命。

    在這怪烏、怪物兩敗俱傷之際，那天半破空之聲已是越來越近。但方端、元兒等四人目睹惡鬥奇觀，都注意雙方的最後勝負，通沒注意別處，當怪物上身大半截憑空從斷樹空裏竄出去時，那下半截身子失了主體，已和散帛墜地似地掉了下來。這時最前麵的怪烏鐵羽橫飛，恰似兩片墨雲，夾著當中一團灰霧，疾逾奔馬，釗飛疾轉；那怪物又似彩練拋空，長虹貫日，電駛星投。那怪鳥吃斷樹一阻一頓，未免飛翔略緩，沒有怪物來勢迅疾。它們眼看首尾相銜，越來越近，相去咫尺，就要拚命。

    四人正盼怪物將怪鳥咬住，兩敗俱傷，不但可以乘機逃走，弄巧還可代人世間除去兩個大害。說時遲，那時快，就在四人英眸凝注，瞬息之間，倏見一道半青不白的光華，恍如日隕中天，銀河瀉地一般，從橫側麵碧霄中直往怪鳥怪物的空當裏斜穿下來，先迎著怪物隻一繞，狂風中猶如兩段黃練舒卷拋落，怪物立即身首異處。怪鳥也忽然似被什麽東西阻住，兩翼隻管盡力招展，卻不能往前飛行一步。四人忽見前麵又生巨變，大吃一驚，定睛往怪鳥腹下一看，隻見那道青白光華斂處，現出一個身材高大，穿著一身白衣，麵紅如火，頭梳抓髻，道童打扮的人，一雙手已抓緊在怪鳥腹中間那對怪爪上麵。那怪烏原本性野非常，身雖被人擒住，哪裏甘服，翼爪鐵喙同時動作。一麵拚命飛掙騰撲不已，一麵施展鋼喙鋼爪，不住抓啄。惱得那道童性起，厲聲大喝道：“不知死活的孽畜！好意救了你的命，卻這般不識好歹，竟敢和我倔強。”說罷，手揚處，似有青自光華閃了一下，那怪鳥便乖乖地斂了雙翼，隨著那紅臉道童落下。那道童說話聲如霹靂，震得山穀都起回音。

    四小兄弟見道童一來，怪烏、怪物一死一擒，哪知什麽厲害輕重，元兒和方環首先異口同聲說了一句：“這定是位劍仙無疑，我們快去見見。”一邊說，一邊往前麵就跑。司明也忙跟著追了上去。方端最為精細，因那道童比大人還高，裝束卻不倫不類，落地時節更看出他濃眉如漆，相貌凶惡，心中正犯躊躇。見三人相次追出，一把未把方環拉住，暗道：“不好！”尋機一動，便不隨他三人前進，仍在藏處偷看動靜。

    那道童原是路過，先並不知四人藏在林後隱處。身一落地，剛取出一瓶藥物，倒了些在死怪物的身上，猛聽對麵有人說話。接著便見三個幼童奔來，不但個個相貌清奇，資稟高厚，而且為首一人還一手持著一柄短劍，日光下寒芒耀彩，流光四射，確是兩口極好的異寶奇珍。再往來人腳底下一看，除頭一個持雙劍的童子步履身輕異乎尋常，仿佛練過幾天內功外，餘者資質雖佳，隻不過武功有些根底，並未受過高明傳授。猛地心中一動，不禁喜出望外。暗想：“今日無心中收伏了一隻異鳥，又遇上這兩口仙劍，真是奇逢良遇，不可錯過。”

    當下道童不俟三人走近，便迎上前喝道：“無知頑童，那條三眼錦帶蛟雖已被我用飛劍斬去，但是這東西奇毒無比，你們不可上前，招呼挨上，連肉都爛盡。”一麵裝作好意說話，一麵又接近元兒下手。猛聽左側灌木叢中有一人老聲老氣地罵道：“你這不識羞的鬼崽子，得了便宜不走，還想在我老頭子跟前假裝風魔，騙小孩子的東西。叫你知道我老頭子的厲害。”言還未了，早黑糊糊飛起一片東西，朝那道童臉上打去。

    那道童忽聽有人答話，便猜是這三個小孩子的師長，暗想：“這孩子點點年紀，卻有這種奇珍在手，他的師長必非常人。且莫管他，就近先將劍搶了過來，順手時便連小孩也一齊搶走；否則，也可見機而退。”想到這裏，緊步上前，一手仍緊擎著那隻怪鳥，另一隻手便往元兒胸前點去。準備將元兒點住，搶了雙劍再說。卻不料元兒雖因一時看見道童劍斬怪蛟，手擒怪烏，起了敬羨之心。及至見他飛奔近前，忽聽旁邊灌木內另有人出聲相罵，那道童麵容驟變，滿臉凶惡之容，目光隻注視在自己兩口劍上，便已有了戒心。又見他手指一起，似要朝自己胸前點到，越發知道不妙。剛腳底一墊勁，往後縱退開去，那片黑影已經打到道童臉上。

    那道童一心隻顧注意元兒手中雙劍，以為手到必得。不曾想到答話的人不但手比他快，而且本領驚人，一大片東西發出來，竟會一絲聲響皆無。剛覺眼前一黑，想躲避已經不及，隻聽叭的一聲，打了個滿臉花，兩眼難睜。熱辣辣並不怎樣疼痛，隻覺得奇臭刺鼻。他張口想罵，恍似迎麵又來了股軟勁，打中臉上的那一攤東西，又無端塞了個滿嘴，其味鹹苦，腥臊異常。隻氣得暴怒如雷，恨不能立時和仇人拚個你死我活。一麵張口亂吐，一麵忙伸左手往臉上亂抓。剛剛睜開兩眼，還未及看清敵人打來的是些什麽汙穢之物，猛覺心裏一陣惡心，再也忍耐不住，哇的一聲，連適才人口穢物和日裏所吃的酒肉，全都傾腸倒肚嘔吐出來，同時手上還抓著一把又粘又膩的東西。忍不住定睛一看，也不知是什麽野獸蟲蛇拉的稀糞，顏色紫灰灰，其臭直不可形容。剛順手往地下一甩，猛地又覺口裏奇臭，其中穢物似未吐盡，心裏一犯惡心，二次又嘔吐起來。

    偏偏那隻怪鳥也來湊趣。這東西性本猛烈異常，起初被擒就不住打算掙脫，隻因被道童禁法製住，不能飛遁。及至道童中了暗算，怪鳥不耐奇臭，等道童二次嘔吐時節，忽覺禁法在無形中失了效用，哪裏還肯怠慢，竟然展開鐵羽，望空便飛。

    道童在氣急敗壞之際，猛覺手中擎的怪鳥用力一掙，便往橫裏展開。知道禁法已被人在暗中破去，隻是到手之物，還不肯舍。百忙中不及行法，強忍嘔吐，使足力氣，想將怪鳥抓住。那怪鳥力大絕倫，起初一則為他飛劍斬蛟威勢所震，二則又受了禁法困製，乖乖服從，單憑人力如何能行。就在道童驚慌失措之際，那一雙數丈長的闊翼已是橫展開來，同時那比刀還利的鐵喙，也向道童手上猛啄。道童心裏一驚，剛暗道一聲：“不好！”怪鳥的一雙鋼爪又跟著抓到。總算道童也是久經大敵，起初不過驟中暗算，滿臉口眼鼻俱是汙穢填塞，奇臭熏人，急怒攻心，神誌昏亂。這時已覺出萬分不妙，還是對付仇敵要緊，不敢再加堅持。忙將手一鬆，就勢將身一矮，往後一退，原打算避開怪烏一雙鋼爪。誰知那怪鳥雖是隻求逃走，本無傷他之心，不知怎的，飛起時節忽然左翼低斜，往下打來。道童以為怪烏既脫手掌，必然朝前高飛，鐵喙、鋼爪俱已避過，萬沒料到會受對方仇敵操縱，有此一著。二次想躲，已經不及，被怪鳥翼梢掃在右肩上，幾乎打了個骨斷臂折，一下子跌倒在地。

    如是稍有靈機的人，仇敵還未見麵，就連番吃了許多大苦，就該三十六著，走為上策才是，他偏執迷不悟，忍著奇痛，縱起身來往對麵一看，隻見那隻怪鳥仍在前麵，離地約有數尺，雙翼隻管招展撲騰，卻似被什麽禁法製住，不能往前飛行一步。再仔細往怪烏腹下一看，才看出地下還站著一個渾身穿白的矮胖粗短紅臉老頭。那老頭穿著一身白衣，除腳底下穿的一雙多耳黃麻鞋外，白眉白發，皓首如銀，一雙大眼又明又亮，凹鼻闊口，短袖外露出兩隻又胖又白又粗的手臂。一手也和自己先時一樣，擎著那隻三爪神烏腹下的鋼爪；另一手卻拿著一段一分為二的樹幹，上麵還附著些用來打得自己滿臉開花，奇臭難聞，似糞非糞的穢物。一領白道袍長隻及膝，露出兩段胖藕也似的短腿。渾身上下，除那一雙精光四射，烏黑如漆的眼睛和那一張其紅如火的臉外，竟是無一不白。正站在那裏舉著那半片木幹，指著自己直樂呢。

    那道童橫行多年，幾曾吃過這般大虧，本想尋見敵人拚個死活才罷。及至一見了老頭這般古怪容貌，猛地想起近年傳說當年與神駝乙休、怪叫花窮神淩渾同輩，同時號稱“海內三奇”的那個異人的形狀，正與此人相類，知道厲害，不禁膽寒起來。由於適才苦頭吃得大大，見來勢不善，雖然略為加了點仔細，不敢驟然出手，但仗著平時沒和敵人有甚仇隙，仍還弄不明白，不肯就此罷手。便喝問道：“我路過此地，斬去毒蛟，與世人除害，與你並無仇怨，你為何對我暗算？用汙穢之物傷人，是什麽道理？”

    老頭笑罵道：“不知死的孽畜，你師徒作惡多端，不久便要伏誅遭報，還敢在我這裏胡鬧？那錦帶蛟雖然毒重，因我在此，從未出山傷人。我原想製服了它，替我防止俗人侵擾，這東西本也難得馴化，今日劫鹿吞吃，已動殺機，你無心殺了它，就是將這鳥兒捉去，準備為你爪牙，也不算是冒犯我老人家。偏偏你貪心不足，打算用百練聚毒散將這錦帶蛟的毒水化煉，凝成豈能便宜了你？你適才吃的便是那蛟拉的糞，其毒非常，這還是念你無知誤犯，再在此逗留遲延不走，惹得我老頭子生了氣，便叫你死也死得難過。”

    那道童聞言，越知適才所料不差，益發心驚。知道此人心辣手狠，疾惡如仇，再不見機，決難討好；加上心中奇穢未消，受毒已重，急於回山醫治。便忿忿問道：“欺淩後輩，不算漢子。看你形狀，聽你說話，以及這裏地名，你莫非便是銀發叟麽？”老頭笑罵道：“你這孽畜，居然倒有一點眼力。既知是我，先時又何必自作強項，我遲早尋你老鬼算賬，快些逃命去吧。”說罷將手一揚，便有千百道銀絲飛起。那道童疑是老頭動手，駭得膽落魂飛，徑直破空逃去。

    四人眼看那千百銀絲飛入林際，朝著那錦帶蛟屍身旁邊一陣亂轉，隻見砂石驚飛，銀光如雨，霎時間便成了一個深坑。銀發叟先將銀絲招回，對那怪鳥道：“孽畜還不下去，幫點忙去！”那怪鳥此時真也聽話，飛過去爪喙齊施，一陣扒抓，頃刻問連錦帶蛟和死鹿，大樹幹，俱都埋人士內，地也填平。然後依舊飛回，這番卻不棲在銀發叟的手上，竟在近側一個矮樹樁上落下，剔毛弄翎，圓睜著一雙精光四射的怪眼，顧盼生姿，端的神駿非凡。

    這時元兒等三個小孩俱都看得呆了，也忘了上前見禮。隻有方端一人躲在適才隱身的樹後，因看出那斬錦帶蛟的道童有異，始終沒有出來，先時很代元兒等三人捏一把冷汗，不住心中默祝仙佛保佑，及至銀發叟一出現，便分出了兩下來意善惡以及人的邪正，再一提起和矮叟朱梅是老朋友，越知不是外人，心便放了一大半，等銀發叟驚走道童之後，方端首先奔上前去，跪在地下見禮道：“弟子等年幼無知，誤入仙山，若非仙長相救，幾遭不測。望乞宣示法名，以便終身敬仰。”言還未了，元兒、方環、司明三人也被方端提醒，奔將過來，跟著跪倒行禮。

    銀發叟先命眾人起來，笑指著司明說道：“兩次都是你這孩子領頭來到此地，幾乎連小命送掉。第一次你們來，我不在家，守山老猿說你們隻到林外轉了一轉，便即回去。我知你們二次定然還來，這裏野獸厲害還在其次，毒蟲怪蟒甚多，遇上便難活命，那守山老猿並不能幫你們製伏。我近月來想補積一點功果，又時常出門閑遊，恐你們小小年紀，誤蹈危機，好心好意弄一塊石頭，將出路封閉，你們偏將它毀了去。你們雖不認得我，我卻常聽朱矮子說起你們的來曆，他還說內中有一紅紫眼珠小孩，新近得了鑄雪、聚螢兩口雙劍，是他將來收山弟子，名叫裘元。今日一見，果然矮子眼力不差。那蛟原被我封閉穴內，被老猿無心中將它放了出來。我追尋到此，見蛟鳥惡鬥，隻不傷害你們，我還想多看一會熱鬧。誰知鬼老的大徒弟神目童子邱槐從山外路過，聞見腥風，跟蹤到此。他因峨眉門下有兒隻仙禽，心中不服，看上那隻三爪神鳥。原想將錦帶蛟斬了，將三爪神鳥帶回鐵硯峰去，用法教練好了，尋李英瓊、秦紫玲，石生等人拚個高低。我見惡蛟已被他代我斬去，總算除了人間一害，三爪神鳥雖然被他擒去，也算是酬了他一時之勞。反正這東西終究不是峨眉門下神雕、神鷲、神鶚的對手。”

    說到這裏，猛聽那三爪神鳥在樹上朝著銀發叟叫了兩聲，銀發叟回頭笑罵道：“你這畜生，大似有不忿之狀。”銀發叟又接著往下說道：“我料邱槐造不出多大的反，本想由他帶去就帶去。誰知這業障竟識得錦帶蛟兩腮中所藏的毒汁，連軟脊管中毒髓俱都其毒無比。他師徒原精煉毒之法，專門搜尋各種惡蟒毒液，煉成之後拿去害人。當時生心在蛟身上，灑了消形斂毒的藥粉，想將蛟身化去，收采毒液，即此我已萬難容忍。他同時又看出元兒手中兩口仙劍是個異寶奇珍，起了貪心，想將劍奪到了手，再如得便，連你們三個小孩也一齊攝回山去。漫說朱矮子曾經再三托我，說裘元是他將來傳授衣缽之人，正經入門拜師學道，須在五年之後，這五年中要在外積修那十萬外功，要遇不少險難魔劫，請我和諸同輩道友便中相助，不能坐視；就是外人，我也不能任三個天真未鑿的小孩斷送在惡人手內。本不難用飛劍將這業障斬首，終念他雖然無心為善，卻有斬蛟之功，暫時僅給他吃了一點苦頭，饒了他的狗命。雖然便宜他暫活些日子，他師徒惡貫將盈，早晚仍是難逃顯戮。不過這業障一雙鬼眼最毒不過，所煉妖法和劍術，已盡得旁門真傳。你們三人既被他見過，異日相遇，難免不遭毒手。即使現在就去尋求劍仙，煉了飛劍，二三年內也敵他不過。”

    言還未了，四人忽同時福至心靈，二次重又跪下，各自報名，口稱弟子，哀求收錄仙師門下，傳授道法。銀發叟笑道：“你們還是起來，有話好商量。我和朱矮子一樣，最不願人朝我跪拜。”四人聽銀發叟有了允意，個個心喜，不禁欣然起立，恭聽訓示，銀發叟又道：“裘元是朱矮子心愛徒弟，我不能收。日前老猿稟報，隻說是幾個會武藝幼童誤入此山。我當是近山獵人之子，沒有在意。今日方知你三人資質雖不如裘元，也還不差。方端與我無緣，卻是不能收錄；方環、司明頗似我少年時情性。我正因以前幾個徒弟相繼失足，遲我多年功果。你二人既然誠心拜我為師，可回去各自稟明了父母。等我明日出山訪友回來之後，即著守山老猿持我柬帖，前去相召便了。”

    四人中，元兒已得矮叟傳偷，允許人門，不過是目睹靈奇，隨眾求拜，一見不準，尚不在意。惟因銀發叟單不收錄方端，漫說方端以為是自己資質大差，仙緣淺薄，心中愧恨，無地自容，便是三人也都出乎意料之外，個個代他難過，再三苦求不已，銀發叟隻是不允。方端在小弟兄當中最識大體，通明事故，天性尤極純厚。一見仙人執意不允，想起親仇未報，好容易遇見萬世難逢的仙緣，卻和矮叟朱梅一樣：仙靈咫尺，一任他每日背人跪在岩前苦苦哀求，終無複命。不禁傷心落下淚來。

    司明最是莽直，見了這般情況，便拉著銀發叟的胖手說道：“我方二哥又孝母親，又比我們規矩懂事，師父怎地偏心不收？若異日遇見那鬼道童，不把他害了麽？”銀發叟也不理他，徑用手撫著方端的背說道：“哪個神仙不愛孝節烈之事？我不收你，並非你一人資質不濟，獨無仙緣。一則我與你無此一段緣法；二則我在人間不久，入門弟子從奉到我柬帖那日起，便須來此隨我修煉，至少兩三年內須要拋去萬緣，不能私自出山一步。你老母在堂，如你弟兄二人同時離家，我縱允許，問你能否？聽朱矮於說，你急報父仇，曾在金鞭崖下晝夜背人焚香跪求，已有多日。幾次為你至誠感動，打算破格收錄，令你拜在他師弟的門下，也因你心誌不能專一，暫時有些礙難，才行中止。你早晚仍是此道中人，不過晚成罷了，傷心則甚？至於異日業障為害，因你適才機警，未隨他們三個出來，不曾被他看見，也無足慮。”

    方端聞言，恍然大悟，跪謝道：“弟子父仇未報，自忖資質駑下，難列門牆。一時情急悲感，竟忘了老母衰病。此時隨師入山，自無人服侍奉養。如非恩師指點愚蒙，幾乎成了千古罪人。”銀發叟笑道：“自來沒有不忠不孝的神仙。似你這般天性篤厚，已是仙佛中人，早晚自有機緣就你。此時天已近午，你們應該及早回去。我那守山老猿身材高大，生相猙獰，此時先讓你們見上一見，以免日後送書柬去時，乍見驚疑。”

    說罷，嘬口一聲長嘯，其音悠揚，響震林樾，半晌方止。尾音甫歇，先是遠處林梢起了一陣細碎之聲，由遠而近。不一會，前麵樹梢動處，一個老猿縱將下來，奔近銀發叟麵前，便即跪倒，似人言非人言地叫了幾聲，眾人也聽不出說些什麽。隻見它生得凹鼻凸嘴，火眼白發，渾身蒼綠，身高約有丈許，兩隻長臂直垂到了地麵，爪利如鉤，果然獰惡非常。老猿叩罷，便即起身侍立，目不旁瞬，望著銀發叟，態甚恭謹。銀發叟指著四人說道：“你先送他們出了山口，便即回來，我還有事命你去做。以後見了他們，有用你去處，須要聽話。回時還將出口處用石堵好，以免外人進來。”老猿聞言，回首望著四人，一雙火眼光芒四射，滴滴溜直轉。方端忙叫方環等三人與老猿見了禮。

    銀發叟道：“你們原為狩鹿而來，隻是我這裏的眾生，隻要不為惡過甚，俱由它自在生息。你們如還要時，出了山中，可著這老猿代你們打算。”說罷，也不容眾人還言，將足一點，一片白光閃過，恰似新年放的花炮，撒了一天銀雨，晃眼不知去向。隻有老猿還垂著兩條長臂，站在旁邊。

    方端知道銀發叟已去，忙命三人跪下朝天謝送，叩頭起來，老猿已經晃著一雙長臂，走向前去領路。方環同元兒道：“明弟因為害過一回眼，姑父用了點草藥治療，雖然醫好，卻變了一雙紅眼，我們才給他起了這火眼仙猿的外號，不想今天倒遇見真的火眼猴子了。”說時，方端恐老猿聽了不願意，便朝方環使了個眼色，叫他噤聲。那老猿回頭望了方環一眼，仍自前行，四人均未在意。

    走沒多遠，司明忽然想起心事，想向老猿要一隻小猿，養在家裏。知方端聽了必要攔阻，暗中拉了元兒一把，故意落後，悄聲和元兒商量道：“這老猿這般高大，子孫想必不少。我想和它商量，要一隻小猴到家中養著，你看怎樣？”無兒攔道：“此事萬使不得，休說讀了仙猴，並且你已在仙師門下，不久要入山學道，要它何用？方二哥知道必不願意，還是不提的好。”司明道：“我正想方三哥出家，有方二哥侍奉老母。我爹爹雖說身體強健，但是膝前隻我一個，我姊姊又不在家，我去之後，早晚做飯服侍，洗衣燒火，誰人代我去做？我想這仙猿既是通靈，它的子孫也必是個仙種，隻要它肯來，便可和人一樣使喚，這有多好。你可千萬別和方二哥說。”

    元兒雖覺不妥，但是又覺司明所說也是人子一番孝心，攔又不好，不攔也不好，正在遲疑，司明已經冒冒失失跑向前麵。後麵三人對於老猿全存著一番敬意，相隔約有三丈多遠，隨著前進。一見司明搶走向前，挽著老猿手腕，連說帶比。方端恐他又去生事，連忙追上前去時，司明話已說完，拉了老猿一隻毛手，相井同行。這時正行經一個上下相差約數丈的危崖，老猿竟伸手抱起司明縱了下去，神態甚是親密。此次回路，老猿原是抄的一條捷徑，縱躍攀援，本甚難走。等到方瑞等三人趕到，老猿已從下麵回縱上來，比著手勢要抱三人。方端探頭往下一看，正是來時經行的那座孤峰的下麵，不但危崖聳立，底下還隔著一條寬約兩丈的絕澗。再看司明，已被老猿抱著縱向澗對岸，拍手相招。這般險的形勢，任是三人平素身輕力大，也不敢輕易嚐試，隻得恭敬不如從命，一任老猿主持。老猿先蹲下身子，方端趴在背上，抱持著它的頭頸。然後一手抱起方環，一手托起元兒，隨便一躍，恍似飛將軍從天而下，直朝崖下澗的對麵縱去。三人被老猿背抱著，隻覺兩耳風生，和騰雲一般，轉瞬間已落在對麵澗岸，一點聲息都無，足踏實地。喜得方環、元兒、司明等三人拍手跳躍。不住稱讚。方端心才放下，當著老猿，不便詢問司明所說何話。見老猿神氣平善，估量司明未曾把話說錯，也就放開一邊。

    再走不多一會，已出山口。老猿朝四人連比了幾個手勢，意思是叫四人暫候片刻。四人站定以後，老猿一聲長嘯，飛身樹上，隻見一個白蒼相間的影子疾如穿梭般在山前一片叢樹梢上閃了幾閃，便即不見。四人想起適才險狀和此番奇遇，俱都驚喜交集，隻有司明想起老父無人作伴，高興了一會，又發起愁來。

    四人閑著無事，因銀發叟和四人分手時，曾命老猿回山時節，將洞口堵好，正商量代老猿照樣去運石頭。忽聞虎嘯連聲，山風突起，震得林木搖晃，沙石騰飛。元兒方喊得一聲：“有虎！”手拔雙劍，便要迎上前去。猛聽方環、司明齊聲喊道：“雷大哥，不要怕，是自己人，快到這裏來。”元兒朝前一看，果是雷迅，騎在虎背上，忘命一般跑來，手裏暗器如連珠似的，直朝後麵發去。身後追的正是適才走去的老猿，一手夾著一隻大梅花鹿，一手伸出，連接雷迅的暗器，縱躍如飛，已快要追到雷迅的身後。四人恐有失誤，連忙一同搶上前去。剛剛放過雷迅，老猿已經追到麵前，立定，指著雷迅，不住比手畫腳。方端便喊過雷迅，說道：“這是我等拜兄雷迅，想必適才彼此不知，有甚誤會之處，望乞猿仙看在我四人份上，恕他不知之罪吧。”老猿聞言點了點頭。方端又叫雷迅與老猿見禮。

    雷迅依言行禮之後，便對四人道：“我與家父早就到了你們家，見過司老伯和伯母。伯母知道你四人是往紅菱磴打鹿，午前必歸，誰知等到過午不見到。我看出伯母似乎有些擔心。還是司老伯說你四人臉上連日俱帶喜氣，決無凶險。我知穀中險惡，終不放心，請三位老人家且飲且候，便騎虎出來，追尋你們蹤跡。走沒多遠，在那邊山角遇見這位猿仙，正擒一隻肥鹿，待要夾起。是我不知，想撿便宜，動手沒兩下，便被它將我一柄雙刃鯉魚鐧奪去，折為兩段。我看出不妙，幸而見機得快，騎上虎便逃。連發許多暗器，俱被猿仙接去，正在害怕，不想卻是一家。我昨晚才與賢弟等分手，幾時和這位猿仙相熟，怎我竟不知道？”方端道：“說起來話長，母親、姑父俱已等急，我們回家再說吧。”要知後事如何，且看下回分解。

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