十八個莊頭，加上林之孝、賴大、吳新登等幾個內府大管事，統分做了兩桌，賈芸、賈政、寶玉、賈母這些大小主子以及一些老輩的家奴們則占了另一桌，幾十號人滿滿當當的布開在大廳裏，端得是熱鬧非凡。

    隻是這次的宴請，卻少了往年轟轟烈烈的杯盤鋪陳，隻在每張桌子上點了一支銅鍋，又放上幾大盤未曾切碎的整塊牛羊肉，以及小竹籃裏大捆的青菜菌數等蔬食，看上去顯的簡單，甚至有些簡陋。

    莊頭們和賈母、賈政等人的臉色並不好，因為這樣的招待在他們看來。顯然代表了某種隨意和不尊重。隻有寶玉和賈蘭，因為少有見到這樣的宴會，一時倒很有些好奇和期待。

    賈芸並不理會眾人的鬼胎心思，隻笑著站起身來，揮動著手中的刀叉，說道：

    “今日宴請，我特意把那些丫頭小廝們都趕了出去。大夥兒要吃菜吃肉的，就自個兒動刀使叉，這樣才有味道不是。”

    眾人勉強的呼應著幹笑了幾聲。卻並沒有幾人動手，隻有年輕的賈蘭笑嘻嘻的就要切肉開涮，卻吃賈政眼睛一瞪，嚇得忙縮了回去。

    賈芸掃過眾人臉色，笑意未減，隻略頓了頓，便對著那些莊頭們說道：

    “各位都是長年住在關外的。塞北的風霜雨雪，可比咱們京城的厲害得多，我打聽過了，各位在家裏也是常吃這些火鍋的，怎麽今天倒拘謹起來了？！”

    莊頭們聽了卻是意外，難道這賈芸竟是特意用家鄉菜來招待他們。若真是如此，到也算是用了心思的。一念及此，眾人的顏色明顯的緩和了下來，賈母也輕舒了一口氣。忙用眼示意幾個曾與她暗中聯係的莊頭，那幾人心領袖會，紛紛笑著站起來敬酒。也讓現場的氣氛終於鬆弛了下來。

    酒過三巡，幾個秉性豪爽的莊頭早已經吆五喝六的嘶鬧起來，沒了往常戰戰熱兢在一邊倒酒夾菜的丫頭，這些東北漢子反倒放開了心懷。年老的一起回憶著當日跟隨前輩們起家的戎馬功業，年輕一輩的則交流著在關外走馬逐兔的快意生活。嘴巴裏不清不楚的夾雜著各種方言甚至粗話。配合著滿屋子四溢的水氣和香味，倒是榮國府裏難得一見的景象。

    “這，這真是成何體統！”

    賈政臉色鐵青的望著眼前這一片烏煙瘁氣，心頭的慍怒不言而喻，

    “都說這芸哥兒是文人脾氣。秀才秉性，誰知竟做出一番這樣的作為來，真真是有辱斯文！”

    “老爺，我實在是吃不消這份聒噪了。”

    旁邊的寶玉，也是漿白著臉頰。滿頭細汗，不停的搖頭，自小便是綺羅叢中嬌養，紅粉堆裏出世。他何曾見過這般五大三粗的場麵，看著莊頭們不顧形象的割肉喝酒，讓他簡直想起了閑書《水滸傳》裏的內容，這些人的樣子和那粱山上的土匪山賊，有什麽區別？！

    “請恕兒子先走了。”

    賈政本就不滿，聞言忙點點頭，說道：

    “你帶著蘭兒都走吧。”

    賈寶玉如逢大赦，趁著人不注意，遂拉著不情不願的賈蘭從側門一溜煙遁走，將侄子送進稻香村後。自己又往瀟湘館而去。

    “諸位”

    賈芸眼見毛氛已到，便清了清嗓子。站到酒席的頭裏，朗聲言：

    “方才賈芸聽各位老人家提到了當年榮寧二公追隨太祖起家之事”血海，馬革裹屍。那是何等的不易，方才掙下如今的順淵你業來。在座各位，烏家、蔡家，哪個不是當年一起跟著出過兵，流過血的，咱們後輩受此福蔭。方有了如今的富貴榮華。都說君子之澤，三世而斬，先前日子鐵網山上的變故。大夥兒也都略略知道一些風聲，和史家、牛家相比，咱們榮寧兩府能安然的保下來。實在已是皇恩浩蕩的。”

    眾人此時都安靜下幕，隻聽著賈芸說，洗惚間。卻又想起了當年創業的不易，那時候，國公爺和手下人不是也經常圍著爐子，席地而食。吃得雖是簡陋，那一份患難與共的情意，卻是祖祖輩輩的家奴們都忘不了的。

    “如今，咱們府裏迭經變故。早沒有了當日的興旺，可是貪酷奢侈之風，由上及下，卻是變本加厲，關外的莊子，在祖宗手裏時，光咱們榮府就有近三十個”如今不斷變賣。隻剩下了十八個，其他田地租戶等產業也是日漸收縮，入不敷出。隻有每年攤派到你們莊上的租子卻是年年遞增。

    此言一出，莊頭們更是大起共鳴之感。有一個更是拍著桌子說道：

    “二爺這話，果然實在，我們之前也和兩府裏的老爺們說過，可是他們也隻是大唱苦經，掰著指頭給我們算賬，這邊也短。那邊也短。沒奈何，還是隻能從我們哥幾個身上出。”

    賈芸點點頭，繼續說道：

    “我看過賬簿，每年府裏耍你們幾個莊頭應繳的租子是至少五千兩現銀，還有米碳牲禽若幹，雖然年成不同，未必足額上繳，可是平均下來。便是少一些也有限的很，我問過林管事，一個莊子的丁戶，不過數千人上下，要湊出這五千兩現銀，隻怕下頭的百姓們，定是怨聲載道了。”

    “二爺說的何嚐不是！”

    烏進忠此時也已經忘了跟蔡月山之前定下的“多吃少說小心為上”的原則，高聲呼應道，

    “二爺沒去過關外，不知道我們的難處，豐年也還罷了，若是水早荒年，休說是五千兩，就是三千也難收上，若是我們催的急了，莊戶們或是匿亡而去，或是直接舉著鋤頭就要和我們搏命，我們也知道府上的難處，可是咱們下頭人的難處，又有誰知道呢？！”

    “所以。

    賈芸突然拔高了聲調，望著諸位莊頭，

    “從明年起，你們每個莊頭每年隻需繳現銀三千兩，各車的實物一概免去，省的各位長途跋涉之苦，銀子一概用大通的銀票直接匯寄京城便可！”

    此言一出，哄堂嘩然，莊頭們是幾乎不敢相信自己的耳朵，賈母、賈政等則是驚嚇的目瞪口呆。

    “芸哥兒，”

    賈母試圖提醒他和自己關於保護大觀園的君子之約，之前賈赦絞盡腦汁要節省開支，並把主意打到大觀園上，就是為了增加府中收項，可是現在賈芸一出手，居然就減免了各個莊子一半以上的租子，他要收攏人心，賈母自是理解，可是這樣一來，他的主意莫不還是要打到園子上麵來？！

    賈芸並不說話，隻是朝賈母輕輕的點了點頭算作會意，而以烏進忠為的十八個莊頭，則齊齊的起立，衝著賈芸結結實實的行了個大禮！

    “這探春丫頭的主意，還真是管用呢。”

    賈芸微微一笑。

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