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    “嗒嗒！嗒嗒！”

    血紅色的寶馬四蹄翻飛，踏在青磚鋪成的大道上，傳出有節奏的快速鼓點聲，打破了高原城市清晨的寂靜。

    騎者孤身一人，一個親隨也沒有帶。並非不想帶，而是不能帶。能跟上這寶馬的馬匹，找遍全城也未必能有一匹--不，找遍全國也未必能有。

    說是寶馬，決非虛言。城市位處高原，平原上的高頭駿馬到了這裏就會有些氣力不繼，更不要說全力飛奔。本地的馬雖然吃苦耐勞耐高原，卻十分矮小，不能快速奔襲。這匹血色駿馬，既能飛突，又能耐久，實在是千中挑一的良駒。

    馬非凡馬，馬主自然也非凡人。隻要看他那操馬的技術和手法，就知道他必定久經戰陣。

    在他嫻熟的催動下，馬速越來越快；轉瞬間，青磚大道就到了盡頭。

    一麵城牆，高豎在他眼前；兩扇巨大的鑲鐵加固城門，樹立在青石大道正中央，緊緊閉合。

    在城門之上，用紅磚方方正正鑲成兩個東方的方塊字：“西平”！

    落日高原上，最大、最堅固的城市，西平。在它的城頭上，飄揚著一麵正黃色的“唐”字大旗。

    自定武八年（標準曆1583年）東方帝國勢力崩潰性地撤出西域以來，西平就是陽關以西的中流砥柱。陽關以西的所有大唐領土都已崩潰，卻隻有這西平屹立不倒。不僅如此，在抵抗住了野蠻民族潮水般的攻勢後，東方人以西平為核心，重建了一個新的、小小的霸權。半個落日高原，重新統一在黃色的“唐”字旗幟之下。

    就算中原已經改弦易轍，掛起了新朝代的大旗，這裏的人們也仍然尊那已不存在的“唐”為自己的祖國。對他們來說，今年並非大華建治十四年，而是大唐定武九十年。他們稱自己為“唐”，而其他人則稱他們的國家為“西唐”。

    那是一個沒有皇帝的帝國。

    見到城門緊閉，騎手猛地拉住韁繩。馬長嘶一聲，在城門前停下。

    “何許人等？！宵禁尚未解除，開門尚有一個時辰！”

    守衛城門的軍士大聲嗬斥著，詢問來著身份。來人也不多話，從懷中掏出一支令箭，摔在地下。

    “立刻開門！”這句話，也跟著那令箭一同摔在地下。

    軍士撿起那隻令箭，看了一眼，渾身一激靈。這令箭他從未見過，樣式卻是耳聞已久了——那令箭的規格，每個衛所的文案上都有寫。

    “大人，請問您是……”他試探著問。

    “極西都護李安訓！”擲地有聲的七個字。

    西唐沒有皇帝，隻有極西都護使；由於當初非唐人的派係勢力實在太多，誰也沒有能力壓服所有人稱帝；周圍的各“野蠻部落”和“野蠻城邦”又都隻承認都護使，這都護製度也就這麽傳承下來了。

    第三十一任大唐極西都護使，姓李，名安訓，字子平，是今年剛剛選舉上任的新統帥。在過去五年與沙圖曼可汗大軍的戰鬥中，李安訓部屢立奇功，終於在眾望所歸之下成為西唐第一大派係，作為派係領袖的李安訓便如願以償做了這新一任的都護使。

    “可是大人，現在這麽早，我們的各據點還都沒有派出巡邏隊，您一人外出有危險啊！萬一遇到魔獸或者蠻夷……”

    “叫你開門，便開門！放下吊橋！”

    軍士無法，隻得傳令開門。剛傳令下去，都護使就又把他叫了回來。

    “昨晚值更的士兵都是哪些？在吊橋放完前，把他們叫出來，一定要快！”

    “是！”軍士暗暗叫苦，初春的高原相當冷，大家一定會抱怨連天。但那也沒辦法，因為……

    軍令如山。這是每個西唐人，都被教導的一句話。每個西唐男兒，都必須要當兵，無論出身貴賤，無論家境富裕與否。自精靈帝國征服所有人類城邦和始皇帝建立統一王朝以來，已沒有實行這樣的普遍兵役的國家了--西唐是自那之後的第一個。

    吊橋放得不慢，但軍令更快。幾乎是在吊橋砸到對岸的同時，一群衣冠不整的士兵就已經在李安訓的麵前列好了隊。

    “你們，可有看見昨晚出城的人？他上哪裏去了？”李安訓有些急躁地問道。

    “您……您說的可是出城移防的討虜將軍羅睿德？”士兵隊伍中有個人畏縮地反問道。

    “對，就是他！他去哪個方向了？”

    “他和他的隨從乘著馬車向拜州方向去了。”士兵指了指西麵。

    他的手指剛剛指出，極西都護使的馬就已經越過了吊橋，如風一般消失在通向西方道路的盡頭。

    “發生什麽了，長官？停下作甚？”

    車夫猛地扯住馬車的韁繩，看著一旁停下馬的長官。

    他的語氣十分粗魯，聲音也十分粗壯--那是因為聲音的主人是個矮人，比人類要矮三分之一的矮人。相對於新大陸那些生活在平原上的平原矮人，生活在舊大陸上的那些矮人被後世的民族學家稱作丘陵矮人。和大多數丘陵矮人一樣，這個丘陵矮人身上穿著有些髒鏽的全身鋼甲，上麵還刻著他們家族和他們部落的紋章。早在五百年前，矮人們就可以鍛造這種全身甲了。

    “沒什麽……總覺得好像有什麽事情要發生。”

    馬上的男子回過頭看了一眼，喃喃自語著。後半句話用的並不是東方語或者矮人語，而是他自己的母語。一般而言，這種語言被稱作“柯曼語”。他胯下是一匹青鬃落日馬，高原本地產的馬種。

    “長官，我們是不是離開得有點太倉促了？或許應該先跟都護使他們告別一下……”

    “我已經給子平留了書信，應該沒有問題的。”男子用東方語回答，“三年前，我和他約定就是幫他當上都護使，今日三年之期已到，他也當上了都護使，我可以走了。”

    “長官，這太可惜了，您明明已經可以在大唐做將軍，甚至大將軍、大大將軍了！隻要李安訓殿下還當著那什麽都護使，您要什麽地位還不都是一句話的事情麽！”

    “但那裏不是我的家啊。”男人用淡淡的口氣回答，理了一下自己的淺棕色頭發。頭發上還留著之前包裹起來的痕跡，那是他在東方度過的十五年光陰的見證。東方人從來不理發，他們那裏也沒有理發匠，人們都把頭發包在方巾的發髻裏麵。他的服飾說東方非東方，說西方非西方，看起來有些飄逸，卻又頗有西方的緊身裝痕跡。他還留著絡腮胡子，看起來十分成熟。

    十五年光陰，已經在他的臉上刻上了淺淺的皺紋。十五年光陰，當初英姿颯爽的青年，也已經成了中年人了。隻有暗白色的皮膚，還是沒有變化；即便經過十五年光陰，膚色也不會變成東方人的暗黃色。

    “然而，您要成家不就是一句話的事情麽！這城裏的妞，您還不是想挑哪個就挑哪個……”矮人似乎還心有不甘，本族語言的粗話脫口而出。

    “圖格，我是有家室的人。”棕發男子的語氣仍然很平靜。“我必須回去。”

    矮人盯著他的長官。盯了半晌之後，他終於氣餒了，決定遵循命令行事。

    “好吧，好吧……”他甩動馬鞭，讓馬車繼續沿著大道前進。“可以上路了吧？如果再不上路，天黑前就不能夠到下個鎮了。”

    “再等一下。”男子又停下了馬匹，轉過頭看著後麵。“確實有馬蹄聲，我聽到了。”

    “多少人？”矮人跳進後麵的車廂裏，拿出一挺重滑膛槍，架在車頂上。

    “不用那麽戒備，隻有一個人。”男子把手按在腰間的手槍上，回答。“如果我沒猜錯，應該是個熟人……”

    話音未落，那騎血色駿馬就躍出，帶著勁風排開晨霧，擠過騎手身邊，橫攔在馬車之前。

    “睿德兄，留步！你竟然這樣就想走嗎？！”李安訓鬆開韁繩，用右手馬鞭直指著青色馬背上的男子。“既然我趕到了，你就休想再往前走一步！”

    “還是來了啊。”被稱作羅睿德的男子長歎一聲。“你已經做上了都護使，我留在這裏又有何用呢？”

    “若是連你都走了，重建的昭化、威塞二軍該由誰來率領？！”

    “直接將副統領提為正統領即可。像之前那樣我一人統帥兩軍，本來就不該是國之常態。”羅睿德冷靜地回答。

    “倘若那不是國之常態，隻要你做大將軍統帥全軍就好了，驃騎大將軍、柱國大將軍，你想做哪個都行！”都護使的語氣越來越急躁，他原本就是個衝鋒型的武將。“倘若沒有你的話，我們根本就抵擋不住上次那種規模的攻擊！”

    “那並不是我的功勞，還是士兵們英勇奮戰才取得勝利的。按照我們當初的約定，在三年中，我已經幫你得到了全國最高的位置，也幫你消除了國家最大的威脅。現在，我必須回家鄉了。”說到家鄉的時候，羅睿德的眼神中掠過一絲不易察覺的落寞。

    “說吧，我到底哪裏虧待你了？難道是我前些日子忙於安排人事，沒有給你提官職？還是說，你不滿現在的職位？不管是什麽，都好談！就憑著你重新製定了全軍的編製這一點功績，怎麽封賞也都不過分！靠你的實際戰功，也足以提爵兩等！”

    李安訓的手在空中有力地揮動著，語調越來越激昂。

    “再怎麽說，你也是上清派著名的高手！倘若就讓你這麽離開，別人該怎麽看我李安訓？賞罰不分、猜忌良將？你要給我戴上這樣的名聲嗎？現在雖然不是明月當空，太陽卻也還未升起。我承認，我還沒有‘月下追人’的識人能力，但卻還能夠知道要珍惜人才！”

    “我知道你的難處，所以更要離開。倘若我不離開，我在這個新的統帥部裏麵就沒有合適的位置了。”羅睿德苦笑了一下，神色有些憂傷，“我畢竟是一個蠻夷，並非中土人氏。就算我在上清派學了五年道法，也還是一個蠻夷。靠著戰功，現在我還能夠保有軍帥之位；若我升到大將軍，眾將必定不會心服，你這個極西都護的位置，也會岌岌可危。你不會隻想做五年的都護使吧？為了你將來可以繼續擔任都護使，我必須走，子平。”

    “哪些家夥這麽想？我回去把他們全部以軍法處置！”

    “子平，都護使不是將軍，不可以‘將在外，軍令有所不受’。你就是軍令本身，你必須遵守。現在的大唐，完全係於你一身，你絕對不可以意氣用事。更何況，我也已經厭倦了，想要回家鄉。已經十五年了啊……”

    說到這裏，中年男子翻身下馬，對著李安訓深深一鞠躬。

    “這是我羅睿德一生唯一一次的請求，請都護使大人您不要挽留我。”

    “不要這樣！”李安訓一翻身從馬上下來，由於動作太急，甚至還絆了一下。“我們是生死與共的結義兄弟，何必如此！”

    “那麽，大人你答應嗎？”

    李安訓盯著對方，一直盯著，確認那個人是認真的。他也確實知道，如果這個蠻夷升上大將軍，所有的人都不會心服。在東方帝國，個人真正的能力並不重要，重要的是其它的東西。西唐的都護使呆了片刻，終於艱難地從口中擠出幾個字：“你去吧。”

    棕發的羅睿德直起身來，那冷漠的臉上現出感激的神情。他一拱手，道：“多謝。”

    兩人同時翻身上馬，伸出手來，互擊了一掌。不需要更多的言語，三年來所有的腥風血雨和縱橫謀略，都蘊含在了這一掌之中。

    “你的家鄉，我記得是在大沙漠的西邊吧？你以前說過的。”

    “對。在大沙漠西邊很遠。”羅睿德答道。

    “大沙漠的西邊啊……那麽，可能很難有再見之日了。”提到“大沙漠”時，李安訓手上的馬鞭輕輕一抖。“家裏還有親人嗎？”

    “雖然十五年沒見了……但應該還有夫人和女兒吧，不過，她應該改嫁了才是。我走之前是這麽叮囑她的，”男子的聲音仍然毫無感情波動，就仿佛在敘述別人的事情一般。“倘若三年我沒有回來，她就必須去改嫁。沒想到，這一去就是十五年。”

    “也許她還沒有改嫁，地方官已經給她豎起貞節牌坊來了。”都護使寬慰道。

    “啊，我們那裏沒有聖人之道，也不鼓勵女子守貞節的。就我個人而言，更希望她改嫁，否則實在很難養活女兒啊。”

    一陣雜亂馬蹄聲從後麵追來，是都護使的近衛隊到了。

    “我倒忘了你家鄉不在中土。”李安訓拉住馬韁，調轉馬頭。“那麽，我就送到這裏了。若你想回來，隨時可以回來……不過，以你的能力，在家鄉也一定可以出人頭地的。倘若還有機會再見的話，希望我們仍然還是兄弟。”

    “我們自然會是兄弟。”羅睿德從懷中掏出一根黑色的令箭，扔了過去。“這是我的將軍令符，麻煩收好。”

    李安訓接過那黑色令符，收進懷中，從懷中掏出另外一封信來，投了回去。“來而不往，非禮也。你托我一件事情，我最後也托你一件事情。等你到了西疆路拜州城的時候，把這封信交給那裏的知州。”

    羅睿德穩穩截住那封信，眼中顯出感激之色，道：“多謝。那麽，後會有期了，子平。我在西方用的名字是克拉德；洛佩斯（klaad leopace），若你有事情要找我，用這個名字就可以了。”

    “克拉德；洛佩斯……克拉德；洛佩斯……我記住了。”

    都護使駕著馬，重複了幾遍這個對他來說很拗口的名字。“但對我來說，你永遠是我的結義兄弟羅睿德，我會永遠為你保持一個軍帥的位置。”

    “不必了，我或者埋骨荒原，或者回家鄉養老，恐怕今生是不會再妄動刀兵了。”克拉德；洛佩斯淡淡答道。

    “大沙漠內有妖物出沒，一路平安。駕！”都護使最後拍了拍他的肩膀，打起馬來，向西平的方向而去。

    “再會了，子平。”克拉德；洛佩斯看著都護使的血色駿馬和近衛隊會合後，才調轉馬頭重新上路。

    等那馬隊去遠，矮人才鬆了口氣。他有些好奇地問：“長官，那封信是什麽？”

    “臨別贈禮。”

    “但您還沒有拆過封啊……”

    “一定是的。”

    矮人撇了撇嘴，他還是不太相信。直到在拜州軍中得到了一隊護衛軍士和二十輛大車的物資之後，他的死硬腦筋才相信這一點。

    “到你的艾恩塔克部族有多遠？”

    “大概……要五天吧？”矮人圖格；艾恩塔克（tugo irontank）有些猶豫地回答。“老子……不，我、我也好些年沒有回去過了。”

    淺棕色頭發的男子展開地圖，看了看；那張地圖，是他自己一點一點手繪而成。他所在的地方，正是西唐國的邊境線。

    “是這條路吧？”

    矮人端詳了一下，點了點頭。“差不多吧。”

    中年人的目光沿著地圖移動，看到不遠處的一個點上標著“艾恩塔克部族”。

    接著，他繼續向地圖的左側看，直到看到了那座城市的名字為止。路還有很遠。

    “各位，隻要再過五天，我們就能到目的地了！”他轉向後麵的那些西唐士兵，大聲道。

    “得令，將軍！”

    車隊重新上路，離開了西唐的國境，進入了屋脊山脈的邊緣。

    從這裏看去，天空已經被那那綿延不斷、終年積雪的群山所遮斷。

    記得，當初看到這些山的時候，自己還是個青年人，一個東方字也不認識，一心要到東方的黃金國度……

    時光飛逝，舊日的夢想已經盡數化作塵土。東方人講究“葉落歸根”，自己這也算是歸根了吧。隻不過，“人死留名”恐怕是做不到了。雖已年過四十，卻還是一事無成，隻是在遠離自己家鄉的地方，完成一些沒有人會關注的事業而已。

    “今年是標準曆1663……不，1664年吧？用慣了年號曆，都搞不清標準曆了。實在太久了，簡直要連女兒的名字都忘掉了呢。是叫黛妮卡吧？”

    克拉德；洛佩斯搖了搖頭，向著太陽落下的方向邁開腳步，將十五年時光、思鄉之情、遠大理想和自己的東方名字一起拋在腦後。

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