翌日傍晚蘇州城中終於等來了方臘來的旨意皇上在聖旨中痛責定北侯石寶沒有當機立斷地兵救援江陰去與渡江而來的宋軍決戰。聖旨中指出各地的大越軍都已經積極的行動起來準備在江陰附近圍殲那隻小股的宋軍就連湖州的厲天閏也都已經揮師北上因而距離敵軍最近的蘇州更應該日夜兼程地西進不讓江陰城落入敵軍之手。若再有延誤畏敵如虎必將從嚴懲辦！

    石寶聽天使宣讀完聖旨不由得暗自苦笑。他望了一眼王座上的方秋卻見方秋也正用眼睛看過來視線相遇對方竟毫無慚愧之感：“石侯爺我皇弟的旨意你也聽清楚了吧？昨天晚上我就說應該盡快出兵你卻拖拖拉拉。現在看來敵軍渡江的沒有多少而我蘇、錫、常各地的大越軍加上湖州兵馬足有十萬之眾。因此本王責令你馬上領兵啟程將宋兵一舉殲滅！”石寶張了張嘴心中的委屈卻不知道如何訴說。

    半個時辰之後的蘇州城外老將石寶全身披掛再次回身望了一下黑漆漆的城樓衝著二兒子石銀貴無言地揮了揮手指揮著四萬多援軍開始向著黑暗中的目的地——長汀縣境內的祝塘移動腳步。

    蘇州城距離長汀縣有一百三十多裏地因為有皇上的嚴旨故此石寶不敢讓軍兵中途休息帶著隊伍借著微弱的月色連夜趕路。夜路豈是那樣好走的？駐防蘇州的那些精銳部隊還好一些可年前才剛剛招募入伍、駐防在附近各縣的新兵們明顯缺乏這樣的行軍訓練走了沒有多遠就開始個個叫苦連天途中掉隊的何止半數。好容易捱到東方亮起魚肚白石寶強打精神在馬上長身軀前後眺望現從蘇州出時的四萬五千人眼前能看到大抵隻有兩萬來人！

    正煩惱間從前隊趕回來的大兒子石金貴提醒他說：“父親如此的疲憊之兵再往前走怕是強弩之末不穿魯縞啊！萬一遇到敵人來襲馬上便有全軍崩潰的危險。不如先在長汀紮營休息一下明天上午再去祝塘吧。”石寶聞聽半晌沒有答言。跟隨在身邊的老二銀貴為難地說：“可是聖上已經降旨說我們貽誤軍機了。若還沒到長汀就紮營一旦聖上怪罪怕吃罪不起啊!”石寶本來就已心煩得很聞聽此言把眼一瞪：“娘希匹！老子已經馬不停蹄了他還要我如何？此去離敵軍已經很近加上前方敵情不明而且再往前走從地形上講毫無依托生了遭遇戰誰來負責？不行老子就在此紮營。將在外君命有所不受！”固然此次對方臘兄弟倆的言行他心中多有不滿但畢竟是一方主將手下數萬兄弟的性命全係於他一身故而即使冒著事後被斥責的風險石寶也不肯讓隊伍再向前了。

    大軍紮營之後石寶沒有馬上去休息而是一邊讓手下布置好警戒一邊讓人去找來長汀的知縣問話。石寶老將在這一帶更有些威望加上這是非常時期所以雖然是深更半夜長汀的知縣還是馬上就從床上爬了起來。等那知縣來了之後石寶才得知昆山將軍張子儀昨夜已經帶兵到此沒做什麽停留就調集了長汀的守軍一並折道北上去了。如今江陰方麵並沒有什麽特別的消息傳回隻是白天有宋軍在城下虛張聲勢了一番來的人看上去隻有兩三千。此外也沒聽說宋軍襲占了什麽地方。

    石寶聽取了知縣的回報心中略略舒服了一些——沒有消息也許就是好消息。靜下心來一想石寶手心便沁出汗來：自己也是兵行險棋若讓宋軍知道這一天一夜裏長汀竟是一座空城豈不可以唾手而得長汀？雖說這長汀的地位遠不比江陰重要但從這一兩天的情況看方家兄弟對於一城一地的得失是極為看重的倘若失去一座縣城勢必引來雷霆大怒。實在是僥幸啊！他請知縣自回去休息又喚來副將詢問各處是否有新的消息來在得到否定答案之後石寶才疲倦地睡去。

    天亮之後隻睡了兩個時辰的石寶朦朦朧朧地醒來起身便找兒子金貴讓他帶著本部軍兵趕快動身進駐前方的祝塘那裏是他在蘇州時就選好的前進營地今後就要在那裏與敵軍周旋了。之後他又把銀貴叫來讓他立刻騎馬向回去收攏後麵掉隊的士卒一並帶到前方去。布置完了之後他隨便吃了幾口早餐便帶著手下也啟程去祝塘。

    祝塘是一座不大的鎮子不過二三百戶人家的樣子周圍的風景倒還算不錯如詩如畫的可大家都沒有心思來看這些關心的隻是在將來的戰鬥中可能用得上的地形地貌。與多數的江南村鎮差不多祝塘是三條道路的交接點南麵有一條四五丈的河流經過距離長汀縣城大約十五裏離最新的情報中說的宋軍前隊宿營的雲亭鎮相隔二十多裏地。

    一進鎮子便見金貴迎上前來告訴他說部隊剛剛已經與宋軍的遊騎遭遇不過對方看來也隻是來偵察一下沒有進行騷擾便主動撤退了。現在前隊的營盤已經紮好營柵、路障、壕溝基本也都齊備不怕宋軍來攻打。石寶點點頭對於這個大兒子的精明強幹還是很滿意的不枉自己對他的精心培養。他帶著兒子在鎮子內外走了一遭指點了一些防禦上不夠完美的地方然後便傳令各營輪番休息要保留一定的人馬隨時準備迎擊敵軍。

    快到天黑的時候二兒子銀貴也帶著收攏來的一萬多人馬趕到了。一進營門石銀貴就慌慌張張地跟父親咬起了耳朵報告他一個剛從長汀得來的消息——張子儀在增援江陰的路上中了埋伏全軍覆滅了！已經探明此次渡江南下的是從山西趕來的威盛軍也就是前段時間平王慶、撫田虎的那支山東水泊梁山的降軍領兵帶隊的正是江湖上一度赫赫有名的及時雨宋江！（m.101novel.com）