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    寧采臣心裏正不爽，冷冷看了她一眼，徑直走下樓去。

    蔡鴇母一手叉腰，一手拈著手絹，看著寧采臣的背影消失，嘴唇抖了幾下，最終什麽都沒說出來，她從未見過那麽亮的眼神，直透人心。

    寧采臣坐在小屋裏，周外擺了幾塊靈石。

    靈石散發出若隱若現的光芒，匯聚在他身上。

    正是初級聚靈陣，能匯聚方圓百丈之內的靈氣於陣中之人上。

    寧采臣微閉雙眼，體內褐色靈力流轉，呼吸間，周圍靈氣波動。

    他頭頂微冒白氣，略有汗水流出，已到了突破的關鍵時刻。

    這些日子來，每晚勤修磐石決，又不上聚靈陣和養氣丹，他進展極快，隱隱有突破煉氣期一層的跡象。

    那團氣旋旋轉速度越來越快，不時拋出一滴褐色靈力融入丹田，而那些靈力每流經紫府，又有少許凝結出顆粒，沉入紫府之內。

    但突破的所需要的靈力還不夠，寧采臣已經衝擊瓶頸半個時辰，雖然聚靈陣還在運轉，天地間的靈氣也在源源不斷湧入體內，但他還是感到有些力不從心。

    “看來隻能又服用回靈丹了。”他皺了下眉，掏出一粒回靈丹服下，體內又多出一些靈力。這樣每次感到靈力有些不濟的時候，便服用回靈丹。

    一個時辰，腦海裏轟的一聲巨響，眼前陡然一亮，體內靈力翻江倒海般直湧丹田，丹田裏的氣旋一縮，靈力都被吸入氣旋之中，氣旋隨之一漲，像氣球一樣，大了不少，旋轉之時拋出的靈力更快更多起來。

    “這邊是煉氣期二層嗎？”寧采臣緩緩睜開眼，一抹精光閃過眼底，體內靈力多了整整一倍有餘。

    這些日子，除了修煉磐石決，便是煉製丹藥和熟悉陣法，早已把瑞雲姑娘拋之腦後。

    臨近放榜之日，他才想起，瑞雲接客之日也近了，若是沒人為她贖身的話。

    九月初八，鄉試放榜之日，注定有許多人哭泣，寥寥幾人高興。

    日上三竿，寧采臣才不緊不慢朝放榜的地方走去，一路上，平日熱鬧非凡的街道冷冷清清，少了許多人，等他到了放榜的地方，才發現，那裏已是人山人海摩肩擦踵。

    考中的人，仰頭大笑，張若瘋狂，連帶起家人鄰居也都喜笑顏開，考不中的人，痛哭流涕，聲嘶力竭。

    寧采臣費了好大勁才進去，仰頭看去，“寧采臣”三個字，赫然寫在第一行。

    “這個寧采臣是誰啊？竟然中了解元。”有人高聲道。

    “哦，你說寧采臣啊，我認識啊，據說是萬鬆書院的，前些日子還是青蓮第一學士呢。”寧采臣身旁一人接話道。

    寧采臣看了半天，也沒認出來這家夥。

    “兄台，你看那早早交卷的小子，我就說他肯定沒考上。”一個似曾聽過的聲音傳來。寧采臣循聲望去，樂了，正是那打賭的兩人。

    “你又沒問，怎知他沒考上？”與他打賭那人道。

    “考上的人哪有像他那樣的？”那人甚是有理道。

    另一人聞言點點頭，道：“言之有理，不過還是問問比較好。”隨即他走上前來，對寧采臣拱了拱手道：“兄台，尊姓大名。”

    “寧采臣。”

    “寧采臣？你是中了解元的寧采臣？”那人叫道。

    “正是。”

    “哈哈，兄台，你說他沒中，人家中的可是第一名。”那人忍不住哈哈大笑，“看來你得在地上爬三圈了。”

    輸了那人倒也光棍，道：“爬就爬，又不是沒爬過。”當即哼哧哼哧爬起來。

    “寧兄？”寧采臣正看得有趣，身後傳來孔雪笠的叫聲。

    “孔兄，你又沒參加這次會試，怎麽也來湊熱鬧了？”

    “當然是來找你的。話說，寧兄，你這些日子都跑哪裏去了？又不回書院，小弟想找你一起喝喝酒都找不著人。”孔雪笠抱怨道。

    寧采臣笑道：“孔兄貴人事多，會有空找我？今日又有什麽事？”

    孔雪笠道：“寧兄，你不會忘了今天不知是放榜之日，還是瑞雲姑娘接客之日，這樣的盛事，像我這樣的風流才子豈能錯過？“

    寧采臣暗暗好笑，你是風流，不過卻不是才子。

    “她接客之日，與我等有何關係？”寧采臣奇道。

    “寧兄，你忍心眼睜睜讓一絕代佳人被人糟蹋嗎？”孔雪笠道。

    “忍心又如何，不忍心又如何？這天下絕色女子何止她一人，更何況美也好，醜也好，還不是一樣，百年之後，化為塵土。你想為她贖身？”寧采臣搖了搖頭，世人皆愛美，可是美貌之人，便如同中舉一樣，終究隻是少數，難道容貌不美，便活該受那苦麽？

    “不瞞寧兄，小弟已經籌得千金，為瑞雲姑娘贖身。”孔雪笠果然道。

    寧采臣笑了下，想不到孔雪笠也有癡情的一麵。

    “若是有人出萬金呢？”

    “這——”孔雪笠無言以對，千金已是他的極限，多出一文都不可能。

    “若是你有萬金，願意為她贖身嗎？”

    “願意。”孔雪笠斷然道。

    “若需要十萬金呢？”

    “這——”孔雪笠猶豫少許，點頭道：“願意。”

    “那——百萬金呢？”寧采臣繼續問道。

    “百萬金？寧兄，開什麽玩笑，哪個女子能值百萬金。”孔雪笠笑道。

    “你愛的那個女子。”

    孔雪笠想了想，半晌才道：“你的意思，若是不愛，給她贖身又有何用？”

    “正是，贖身之後，你要如何？娶她為妻？納她為妾？或是隻為一夕之歡？”

    古人雖然開明，卻甚少願意娶一個青樓女子為妻室的，無論是妻也好，妾也好，若是贖她的人對她沒有感情，是孔雪笠也好，還是別人也好，對她而已，都是一樣。

    孔雪笠歎了口氣，苦笑道：“寧兄，你為何看得這麽明白？那我們還去不去？”

    寧采臣道：“去，為什麽不去？看看也好。”他心裏卻想，若是贖身能解決問題，他可以隨便拿出幾千金，可是要為一個陌生女子贖身，他又有些想不通，何況，就如他勸孔雪笠的，就算贖身了，之後呢？

    華燈初上，西湖之畔，閑雲樓。

    “小姐。”小蝶看著盛裝打扮的瑞雲，心裏有些酸楚，小姐在人前無比風光，可是，在風光，也隻是風塵女子。

    今天便是小姐正式接客的日子，蔡鴇母早早便催促小姐要好好打扮，到時候才可以賣個好價錢，清倌人總是格外受歡迎的，更何況是才貌雙絕的瑞雲小姐。

    瑞雲充耳不聞小蝶的叫聲，隻是呆呆看著麵前一張紙，那紙上寫著的正是那首《江城子》，她眼前浮現出一張臉來。

    “小蝶，寧公子沒有再來過嗎？”瑞雲的聲音格外的冷，連小蝶都忍不住鼻子一酸，平日裏無論小姐在別人麵前裝得多麽冷淡，對小蝶，卻是像姐姐一樣。

    “小姐，或許寧公子有事，所以來不了。”小蝶心裏有些恨寧采臣來。

    “聽說他今年考中了解元是嗎？”瑞雲看著鏡子的麵容，這張臉，讓無數人為之著迷，為之魂牽夢繞，可現在，是那麽地憔悴，再多的胭脂水粉，都遮不住其中的頹意。

    “是的，小姐。”小蝶答道，今天杭州城，風頭最勁的，除了小姐之外，便是寧采臣。不同的是，大街小巷，談論的都是寧采臣的名字，人人眼裏都是羨慕之情，無數待字閨中的女子把寧采臣當做如意郎君；而談論瑞雲的，大多數都是男人，他們談論的是今晚誰將拔得頭籌，誰將一親芳澤。

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    不好意思，有些晚了。今天有事。

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