兩天後，池屏州城西大操坪上人頭攢動，好不熱鬧。

    官府在操坪西、北、南三個方位各設十個施粥處，五尺的大鍋下火焰騰騰，鍋中熱氣翻滾，誘人的粥香順風能飄出十裏遠，引來無數饑民。

    每個施粥處至少有三個衙役一邊維持秩序，一邊大聲地吆喝：“都不要急，陶大人的布告上已經說明了，今天下午在此召開萬民大會，有重要事情宣告，凡來參加大會的百姓可在入口處領粥一碗，開完大會後出來時還可領粥一碗。

    ……誒，說你哪，領了粥得在左頰畫一筆，開完會到禮台下再在右頰添一筆，憑此方可領第二碗粥。

    ……***，大老爺的墨水裏有神仙配的藥水，兩天之內是擦不掉的。

    ……神仙？等下開會的時候你就能見上了。”

    左頰上被點了一點墨的眾災民一邊狼吞虎咽地吃著破碗裏的粥，一邊在其他衙役的指引下走進大操坪。

    這個大操坪是千戶所的操練場，長寬各兩裏，能同時容納數萬人，因多年未曾使用過，原本長滿一人多高的蒿草，狐鼠出沒其中，不過大會前一夕之間不知被何人盡數除盡、整平。

    操坪內每隔十丈豎一根木竿，上端綁著一個狀似喇叭花的東西，卻不知如何用途，惹得到來的百姓指指點點議論紛紛。

    操坪偏東靠近城牆的位置圈出一塊三十丈見方的空地，旁邊搭起兩個簡易涼篷供主賓歇息。其中一個池屏州及觀屏縣的官員、縉紳所坐的涼篷四麵通透，另一個涼篷四麵圍著黃色布幔，隻有同知陶勳能進出其中。

    操坪內身穿嶄新皂衣的衙役有條不紊地維持著秩序。這批衙役總數不下五百，皆是最近一天新招募的。經曆前幾天的變故後，州衙門的衙役總數不過四十，不夠維持衙門運轉，這時陶勳赴任前的一個伏筆起了大作用。

    原來早在得知即將調任池屏州同知之初，陶勳在丁柔的建議下決定暗中安排人手提前在當地招募同知衙門的差役。接受任務的烏衣門舊人李新景安排當地昔年投降太平門後被納為外圍成員的原烏衣門成員六人充任衙役，他們在當地挑選了家世清白、人品厚重的三十七名貧寒農家子弟，一直暗中集中起來訓練。

    前天晚上他們突然接到上峰的命令，必須在一天之內向州衙門輸送三百以上老實可靠的人充為衙役，逢災年招人不難，難在人品是否可靠，好在這四十三個人皆地頭熟、人頭也熟，一夜之間一個人至少帶來十個人便將人數湊齊。

    那六人皆心思縝密、陰狠之徒，精幹、練達、長於禦眾之輩，前期培訓的三十七人已堪用，他們組成的核心班子再加上舊有衙役的幫襯，新的衙役隊伍很快上了手。

    陶勳在人手上緩了口氣，當即安排袁道宗充任瑞王護衛，歐野明主持征調民兵和監鑄兵器，遣孫思正出池屏州境辦件秘密差使。

    進場參會的人除了四鄉的災民外，還有州城的百姓，他們是根據官府命令按戶籍每戶來兩人參會，池屏城共有兩萬餘戶計十萬餘人，來參會的不下一萬。其中有的人見過世麵，到了會場環顧一番後譏笑道：“都說陶大老爺是個能吏，今天一看才知道言過其實。”

    同行的人道：“李先生可不要亂講話，陶大人是個難得的青天大老爺，他昨天大開衙門放告審案，斷案如神，一天內斷了兩百多樁案子，給無數貧苦百姓昭雪平冤。”

    “你親眼見到了？”

    “那是自然。我侄子去年到鄉下收債，回來的路上不小心踩壞了張扒皮小妾娘家地裏幾根禾苗，這麽點小事就被判五年監禁，陶大人昨天接到家兄的訟狀，馬上下令無罪開釋我侄兒，百姓都稱讚他是難得的好官，青天大老爺呐。”

    另一人興奮地道：“方老丈說得不錯，記得前幾年本省地震，我當時在老家遭了難，隨鄉親逃難到秋垣縣，這位陶大人正是那一縣的知縣，他給咱們賑濟糧食、衣被等物，怕咱們凍著搭建起房屋免費給咱們居住，安排咱們上工給工錢，安排娃兒念書識字，三十萬災民呀，那得花多少錢糧才行呀。我就是憑著當年在他那裏做工掙的工錢回來後才能進城開間小店。當年逃難到秋垣縣的人都將他當作活菩薩立牌位供在家裏呐。”

    “嘁，愚夫之見，你們呀一點小恩小惠就被收買。”那位李先生露出不屑的表情，滔滔不絕地分析道：“一個官員有沒有能力不光在斷案、施賑上。你看現在既然要聚萬民開大會，官府便應當先搭起高台，不然茫茫人海裏誰知道當官的在哪裏？再看眼下幾萬人的場麵，最遠的站到兩裏地外，嗓門再大聲音也傳不了那麽遠吧，應當每隔一段距離安排傳話之人，將台上人講的話一段段傳下去。還有……”

    有人打斷他辯解道：“昨天下午才召開萬人大會的布告，興許時間緊來不及布置吧？”

    “那就更顯其無能，別的地方召開這樣的大會，都是提前做準備，等到布告的時候就準備得差不多了。”

    “嗵，嗵，嗵……”涼篷後響起一陣禮炮響聲將操坪裏的人聲蓋下去。

    木竿上似喇叭花狀的古怪東西裏忽然傳出巨大的聲音：“四鄉百姓注意了，吉時已到，萬人大會開始，奏樂，迎接昆侖山玉虛洞神仙元朔天師自天而降，並展示無上仙術，搭建彩台。眾百姓還不快快跪倒恭迎！”

    操坪裏的百姓先被會說話的喇叭花驚呆，不約而同地抬頭看向天空。

    果然看見自西邊飛快地飄過來一片七色雲彩，經過眾人頭頂之時坪中刮起陣陣香風，半空中隱隱有音樂飄出。彩雲飛到那塊空地上方後停住，雲彩中露出一個穿著紫金八卦道袍，乘坐丹頂白鶴的道人。

    道人手中金絲拂塵一揮，半空裏降下七彩彩虹落到空地上，在萬眾矚目之中一座高台飛快從地下冒出，轉眼間長到五丈高、十丈長寬，並且飛快地冒出來紅綢彩帶鮮花等物將它裝點得喜慶絢麗，整座高台端地氣勢宏偉。

    坪中數萬百姓呼啦啦盡數跪倒在地頂禮膜拜，目睹如此神奇的場麵後，沒有人懷疑這乘鶴而來的不是神仙了。

    仙鶴一聲清唳降落到彩台上，華元朔仍舊坐在鶴背上一動不動，過了一會從震驚中緩過神的州、縣官吏和縉紳才魚貫上台，紛紛走到他麵前跪拜施禮。遠端的百姓為了到近處看神仙，跟前麵的人推搡起來，場麵有些混亂了。

    華元朔及時地張口道：“無量天尊，諸凡夫俗子勿要躁動，各位看附近木竿之上不是有本仙施的蜃影仙術麽，可清晰地看到台上一切。”

    百姓按他的指示果然看到清晰的影像，騷動漸漸平息下來。

    “本官是暫署本州知州事、州同知陶勳。”陶勳已經走上高台，站在彩台前端開始侃侃而言：“本官前日方才到任，不過兩日便勞煩諸位鄉親到這裏開萬民大會，為的是什麽？是為了有幾件大事要宣布。”

    大老爺開口說話的影像和聲音也被同步傳送到會場各個角落，眾人皆屏氣斂息地傾聽。

    “第一件事情其實諸位可能都已經知道了，盤踞在鳳屏山的白蓮教於三天前殺死知州張大人舉兵造反。”

    會場內頓時一片轟動，聲音裏叫最多、最響亮的是叫好聲，這讓在兩邊涼篷裏觀禮的士紳麵上頗有些難看。

    “本官接到急報，窯原、湔嶺、通淼、召池四縣縣城昨天都已被賊兵攻破，相信很快池屏城和觀屏縣城就要麵臨賊兵的圍攻了。”

    會場內又是一陣轟動，喜悅者、驚懼者皆有，人們對於官府敢將這樣的軍情當眾宣告都感到萬分不解，尤其縉紳人等麵露驚懼和憤怒。

    六九中文首發（m.101novel.com）