綦離沒有理會胡敬天的責難，自顧自地繼續道：“末將被貶來此就一直暗中留意白蓮教的動向。池屏十餘年來匪盜不絕，調用千戶所官軍至少要經過本道都禦史和都司衙門，曆任主官為了隱瞞治下的民變，大力征調和訓練民壯弓手用於征剿。苛政之下匪越剿越多，造亂者此起彼伏，州、縣衙門的民兵整日疲於奔命而成效甚微。

    張臻主政後一度允許各鄉鎮士紳大戶自出錢糧編練私兵號曰民團，大者五百人、小者數十人，平時衛護富室宅院，接州衙鈞令必須自提兵助剿。至去年廢止這項法令止，各鄉鎮先後共組建過兩百零三個民團，編練民團鄉勇累計七萬三千餘人。”

    “這麽多人？”不光陶勳吃驚，胡敬天等一幹大小將官也都吃驚不小。

    綦離道：“末將暗中調查了十七個民團，與白蓮教暗通款曲或幹脆有白蓮教背景的占十三個。餘顯儒通過秘密途徑向各個民團所安插的親信和信徒每兩年換一批，換下來的回山後號稱淨世軍，專以武力火並境內數以百計的大小山賊山寨，吞滅其資財糧帛，兼並其部眾。

    淨世軍加吞並的山賊應當不少於八萬，都是經過百戰的老兵，他們形成了賊軍主力。末將剛才仔細看過王爺的斥堠探到的情報，現近兩天攻占四縣的賊兵多為從逆的愚民，實際動用的賊軍主力最多不過三萬。那麽，剩下的五萬精兵到哪裏去了？”

    眾人為他的話所震驚，有的人甚至臉都白了。

    陶勳神色如常，綦離推測的情況跟太平門調查到的基本一致。他沉吟了一下問道：“綦將軍認為那五萬賊兵去向哪裏呢？”

    綦離起身站到地圖前，圈了一塊地區：“末將判斷賊軍主力應當東出覲鳳穀，正伺機攻掠鄰近州縣。”

    “這卻是為何？他們放著池屏城不取，跑到外麵做甚？”胡敬天大惑。

    “妖教造反所恃者一是精兵，二是民心，三是糧草。以池屏現在的兵備和民心的情況看，賊兵攻下州城輕而易舉，要是瑞王沒在此他們或許就勢取下州城，僭稱尊號也不無不可，但現在的情況來看不取反而更加有利。”

    “何以見得？”諸將不約而同地問，暗中反鬆了口氣：隻要不立即打過來就好，好歹能多捱些時日吧。

    “靖寇軍募兵的兵源以災民和流民為主，從妖教賊軍的組成成分看，恰恰也是以這類人為主，故倉促成軍的靖寇軍有三弊，一曰軍心未附，二曰奸細混雜，三曰軍無戰力，兵再多反而不如張臻的義勇營那般可信、可用。

    其二，池屏民心倒向妖教係官府多年來苛政累積，絕非輕易能扭轉，況且妖教最善蠱惑人心、迷人心竅，其經營已久，信徒心誌早被深迷，寧死也不肯背叛，餘顯儒隻要一句話就能鼓動他們做內應。

    其三，州城的糧草不足以供應城中十萬軍民甚至更多災民很長時間。

    有這三者為恃，餘賊視州城為囊中物般隨時可取，不急於一時。”

    他說的話很刺耳，但卻是實情，膽小者臉色更加難看。

    “要是瑞王不在城內，餘賊或許會攻下州城後僭稱帝王，大封親信以收眾心。現在多半不會這樣做，因為隻要圍住州城再將王爺在此的消息放出去，鄰境各府縣不得不傾全力來救。賊軍隻要兩萬人在覲鳳穀內設伏，必可全殲援軍，其他三萬大軍可輕鬆地搶光鄰近府縣剛剛收割的新糧，在大雪封山之前撤回池屏。”

    “荒謬，他殺出去了幹嗎還要縮回來，外麵海闊天空豈不更好？”

    綦離沒理會此責問，繼續分析：“教匪回軍池屏後從容攻下州城執縛王爺，來春兵出池屏州，進可圖東南，退可以王爺為質令王師投鼠忌器不敢緊迫。”

    “你還是沒有回答他為何要縮回池屏。”那人追問。

    綦答道：“我隻是從他們的軍勢作此判斷，至於其中原因也不得而知。但有一點，隻要朝廷不能在短時間內剿滅他們，天下妖教徒眾勢必蜂起從之，國家承平日久，武備鬆馳，兵禍一起，又不知到何時才能平定了。”

    “有道理。”胡敬天滿臉憂慮，忽地眼睛一亮道：“既然知道賊軍意圖，我們偏不讓他們如意，待過兩日靖寇軍招兵滿編了，我等眾將士並力保護瑞王殺出重圍，等王爺到了安全的地方，我等再回軍收複池屏。”

    “胡大人說笑吧。”李幡沉聲道：“就算新招的士兵個個忠於朝廷，但不經訓練便毫無戰力，如何可能殺出一條血路？況且妖教反賊肯定在穀中設下重兵伏擊，現在棄城突圍等於送死。此計絕不可行，反而遷民、分兵的計策更穩妥些，集中精兵於州城，節約糧食固守，最遲捱到明年春天就可等到朝廷大軍。”

    見瑞王的親信已經表態，康灃和另外五個將領一齊忙不迭地站起身，抱拳高喊：“我等附議。”

    胡敬天轉頭向陶勳試探著問道：“大人以為如何？”

    “遷民、分兵之策斷斷不可。”陶勳斬釘截鐵地道：“為官一任，為朝廷牧守一方，應當保境安民，救民於水火，怎可反將百姓逐諸野送諸賊？諸君之言甚失我望。隻要有陶勳在一日，就不教池屏城半個良民流落城外。”

    “可是……”附議的將領急了，欲再勸。

    陶勳擺手止住他們：“此策不必再議。情勢雖急，還沒到不可挽救的地步，民心之爭亦非數言可決。我軍固處劣勢，並非絕境。有天庭派下凡的華天師坐鎮池屏，諸位還害怕什麽？平賊之策再議。”

    ※※※※※※

    魔氣衝霄的地點在荒郊野外，已呈魔化狀態的鬱長權恢複了大半元氣，披頭散、青麵獠牙，全身上下哧哧地噴出黑氣，雙手十指和雙腳十趾都插在泥裏，擺出一個古怪的姿式，兩肋的黑氣滲出來後慢慢地結出一片片十三個角的黑色鱗片，長成的鱗片迅脫落化成黑盾。

    褚小蝶趕到這裏稍稍觀察沒有現其他人，立即毫不遲疑地運劍向魔頭猛撲上去，燕翅翎配合上奇妙的身法令她的行動更加神秘難測，雷光鏡強大的防護光罩之外附著一層破魔訣仙力提供強大的保護。

    鬱長權正在煉運魔功的過程中，被她打斷後顯得極度狂躁。他出一聲悶雷般的低吼，赤目當中紅光迸現形成一道強大的魔氣光幕。

    雷光鏡的光罩與光幕撞在一起後，外層的破魔訣仙力竟然無法阻攔魔氣，在撞擊產生的強大壓力下頃刻間瓦解。好在雷光鏡的光罩足夠強悍，後續的魔氣光幕耗盡全力也僅在它的表麵泛起了一朵漣漪。

    撞擊形成的斥力異常怪異，撞偏了飛劍的飛行方向，更令褚小蝶一時間難以有效控製飛劍，紅色的劍光遠遠偏出他的脖子飛開去。

    鬱長權露出猖狂的獰笑，現在她在他麵前中門大開，除了雷光鏡外似乎沒有仙器的保護。機不可失，他嘴唇微動了動，肋下剛剛生成的三塊黑盾交替旋轉著依一個怪異的軌跡分襲她的上、中、下三處丹田。

    黑盾在半空散出縷縷魔氣，魔氣先一步撞到雷光鏡上麵，僅稍稍頓了頓後飛快地向護身光罩內部滲透，所過之處的光罩支離破碎，然後被隨後而至的黑盾吸進體內。

    褚小蝶見雷光鏡再度受損又急又氣，手執中品仙器雷光鏡的她竟然在魔功平平的鬱長權麵前一而再、再而三地吃虧，心頭鬱悶實在難以言喻。

    其實以雷光鏡的威力隻要使用得當，又怎會在魔盾麵前吃虧？無奈她第一次單獨對陣魔道中人，經驗缺缺，判斷不及，應變不足，是以屢屢吃虧。

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