陽春三月，豔陽高空，天空一片澄淨，潔白的雲彩輕輕地掛在湛藍的天空，東風吹得不緊不慢，吹綠了田野，吹紅了山頭。

    江南的鄉野柔媚而寧靜，官路邊每到圩落近處總有不起眼的野店，店門外豎起一方小小的酒旗不緊不慢地隨風飄搖晃蕩，屋後半截煙囪冒出嫋嫋煙霧，祥和的景象叫人一見就從心底生起一股溫暖。

    在這個一個寧靜而又偏僻的小鎮外，驀地一聲稚嫩的叫聲響起：“瘋婆子來囉，打瘋婆子去囉。”

    隻見十幾個大大小小的孩童從壟頭、從渠畔、從林間歡快地尖叫著衝出來，有的執短木棍，有的執竹竿，有的拿著一截麻繩鞭，還有的邊跑邊在路邊刨出幾塊小石頭攥在手心裏，一窩蜂似地跑向小鎮外一家不起眼的小店。

    孩子們的目標是一個在道邊地上慢慢挪動的黑團，他們衝將近前圍攏上去，劈頭蓋臉地把家夥什打將下去，棍棒、石子擊打在上麵出沉悶的聲音如雨點般響起來。

    那黑團吃痛後一邊慌亂地、徒勞地一手遮擋頭腦，一手格擋來襲之物，一邊出痛苦的悶哼聲，隻是這聲音太過微弱，被淹沒在十幾個孩子興奮的叫聲、笑聲中幾不可聞。

    被孩子們圍打的黑團是個乞丐模樣的人，全身上下從頭到腳都蒙著一層厚厚的、黝黑的油灰，篷鬆、糾結得如同鳥巢般的頭被灰塵遮去了原本的顏色，大半張臉都被亂遮住，身上披著的一塊破布布滿大大小小的破洞，透過這些破洞和頭的縫隙所看到的也盡是灰黑灰黑的顏色，分辨不出是衣物還是肌膚。

    裸露在裹身破布外的肌膚皺巴巴如同曬了十幾天的老橘皮，密布的褶皺上還有大大小小數不清的膿瘡，有的瘡口處皮肉外翻，血水中混和著膿水，出陣陣惡臭，隻有吃痛時嗓子深處出野獸臨死前般的“嗬嗬”聲以及翻動的眼白才證明這是一個仍然活著的人。

    被孩子們圍毆了一陣，這乞丐興許是吃痛不過了，不知哪裏來的力氣掙紮著猛地站起來，衝孩童們出威脅的吼聲，兩隻瘦骨嶙峋的手揮舞著擺出攻擊的姿態，這副凶狠的模樣確實有幾分嚇人，尤其對垂髫兒童們最有恐嚇力。

    孩童們嚇得四散躲開幾丈遠，轉回身看見乞丐站不住重新趴到地上，他們象打了大勝仗般出歡呼，返身重新試探著聚攏過來，不過再不敢湊太近打，隔著一兩丈距離撿起石頭砸過去。

    孩童位一邊砸一邊整齊地、反複地喊著：“瘋婆子，偷漢子；甩**，流膿子；生兒子，沒雀子；生女兒，沒眼子。”

    路邊過往的鄉人多數是笑嘻嘻地看著這一幕，沒有一個上前阻止的。

    不多會兒，有輛馬車從旁經過，車簾挑開，一個：“住手，快住手！全叔，你去把這些頑童驅散。”

    趕車的是個四十出頭的精壯漢子，應了一聲，跳下車裝出凶神惡煞的模樣將孩童們嚇走、驅散。

    書生自己跳下車，靠近乞丐時被漢子攔住：“少爺，別靠近，這叫花子身上長了膿皰瘡，會傳染的。”

    書生止住腳步，聞到一股惡臭趕緊掩住鼻子，一邊打量著地上的乞丐，一邊搖頭歎道：“這人著實可憐。全叔，你去附近那家店裏討點幹淨水來讓他洗洗瘡口，不然可要長蛆了。”

    “是，少爺。您可千萬不要靠近啊。”全叔不放心地交待過一句才離開。

    地上的乞丐將護著腦袋的雙臂放下來，仍趴在地上艱難地半轉過頭，睜開混濁的眼睛仰視著這個書生。

    打量幾眼，乞丐忽然咧嘴一笑，露出焦黑並且殘缺的牙齒，用漏風的聲音說道：“公子是看上奴家了麽？隻要你給我一頓飯吃，奴家願自薦枕席。”聲音雖然嘶啞難聽，倒也聽得出是個女子。

    “原來真是個瘋婆子。”：“就算是個瘋婆子，螻蟻尚且偷生，總不能看著她被打死。罷罷罷，就當日行一善吧。”

    這時全叔已然討到的一小甕清水回來，對：“少爺，這兒有我，您到前邊茶店休息一下，弄好了我們還得繼續趕路。”

    書生點點頭，獨自徒步走進路邊的小茶店。

    店裏的喝茶的鄉民帶著古怪的笑容看著這個書生，店家一邊收拾桌椅，一邊笑著問他：“秀才老爺，您倒是個好人，那瘋婆子有沒有對你說要陪你睡？”

    書生一愣：“什麽？”

    “嗬嗬，這瘋婆子半個多月前不知道從哪裏鑽出來，來到我們這兒逢著人就說要‘自薦枕席’，我們一開始還沒聽懂是啥意思。後來徐財主家的西席李秀才告訴我們就是要陪人睡覺的意思。”

    書生不禁莞爾。

    “嘿嘿，你說這瘋婆子，陪人睡覺就陪人睡覺唄，還文縐縐地說什麽‘自薦枕席’，就她那惡心的模樣，沒讓人吐就算老天善心了，還陪人睡覺呢，倒貼我錢都嫌髒。”

    ：“聖人雲女子餓死是小失節是大，為一頓飽飯寧願失卻貞節真真無恥之尤。不過我看這女子顯然得了失心瘋症，眼下情形隻如未開化的野獸一般，倒也著實可憐、可憫。”

    鄉民對他的話多大不以為然，江南文風鼎盛，讀書人非常多，他們平常多向鄉民宣講理學一套，官府對讀書人的禮遇也讓他們的話在普通百姓中很有份量，是以鄉間百姓在這方麵的觀念趨於保守。

    “好歹她也是一條活生生的性命，你們怎麽任憑頑童打她也不管管呢，難道不怕造殺孽麽？”

    店家道：“作孽呀，一開始我們都覺得這瘋婆子可憐，可也真是邪門了，誰給她吃食誰家倒黴。先是有遊手好閑的閑漢子給她吃食，結果第二天他便全身長疔瘡爛了一身，正經人家施舍些飲食給她，也是次日便莫名其妙地摔斷骨頭，老幫子說這瘋婆子衝撞神靈遭受天罰，誰幫她誰倒黴，你說誰還肯再管她呢？照我說她現在這模樣真還不如早些死了算了，早死早生。”

    書生十分驚訝：“還有這等事？如此一來她隻怕捱不多久便要餓死了。”

    店家道：“您還真別說，這瘋婆子命就是賤，你看她到今天至少六天沒吃過東西了不仍活著嗎？還有力氣每天上午爬進鎮子裏討食，傍晚爬到荒郊野外過夜。我就納悶了，難道外麵的狼蟲豸豹也嫌她太髒了才不肯下嘴的麽？”

    ‘救人一命勝造七級浮屠’，總不能就這樣看著她死去吧。”

    店家道：“難道秀才老爺您想救她？不過看您這模樣象是急著趕路，難道還要帶上她？”

    ：“家慈是個吃長齋的人，出門前對我說路上要日行一善，我便不是為自己也須為老人家廣積陰德。”

    “孝子呀，你家的老娘真是好福氣。”看得出鄉民對孝道十分重視。

    “不過我的確不方便帶上她，請問店家往東走可有鄉、鎮的義堂、善堂麽？”

    店家想了想，答道：“有是有，可官府有些年沒打理過，早就荒廢多時了，如今那善堂裏長的草都能把人埋嘍。”

    書生搖著頭用微不可聞的聲音歎道：“上荒嬉而下疏怠，竟連江南富庶之境的政務也隳敗如斯。”

    店家沒留意書生說的什麽，隻顧低頭想了會，猛拍大腿：“我倒想起來了，由此往東五十裏有個聖蓮庵，聽說那裏的住持靜仁師太是個有道的高僧，興許她會願意收留這個瘋乞婆吧。”

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