在護衛隊的簇擁下，戰虎傭兵團一行人馬連夜進入了諾福克。

    平日裏這個時候，小鎮早已黑沉沉一片。今天晚上，一間間房屋裏的盞盞燈火，卻不知疲倦地在等候著出外的家人。

    盡管護衛隊這次出動隻是對付地精，並且人馬眾多。但白發蒼蒼的老人擔心兒子、柔弱的妻子擔心丈夫的心情，還是讓他們徹夜不眠的守候。隨著護衛隊的回歸，鎮子裏近半的人家熱鬧起來。

    由於這次任務的順利，護衛隊能夠獲得不少馬匹，平均到每個隊員身上，在這個貧窮的鎮子裏也是一個不大不小的財富。更何況，在這個道路閉塞又有地精出沒的地方，即使有錢也不一定能搞到馬匹。

    戰虎傭兵團不是第一次來到諾福克了，他們輕車熟路地入住了鎮長家的宅院。在諾福克，也隻有鎮長一家有足夠的地方可以接待住宿。

    馬匹已經當場交給了護衛隊，也沒有多餘的地方安置它們。戰虎的傭兵湊合著擠進了兩個大房間裏，大家都趕了將近整整一天一夜的路，所有人都疲累不堪，很快屋子裏就發出此起彼伏的鼾聲。不過即使在深深的睡夢之中，每個傭兵的手裏都緊緊抓著裝貨物的袋子不放。

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    第二天一早，戰虎的傭兵們匆匆吃了早飯，再次出發。今天他們還要翻越一段險峻的山路，那是連馬都走不了的小路，好幾處地段甚至要攀爬上直立的巨大岩石。

    朱安要求所有的傭兵都把口袋綁在身上，每六個人再用一根長繩穿成一行，以免有人不小心失足掉入深澗。

    卡恩扛著沉重的口袋，緊跟著前麵傭兵的步伐，他的身後就是朗斯洛。

    卡恩昨天晚上根本沒有睡好，他還沒有學會傭兵那種隨遇而安的本領，在滿屋子呼嚕聲的伴奏中，混合了汗臭、泥水和黴味的空氣一個勁往他鼻子裏鑽。尤其是緊挨著的那個傭兵，他的磨牙聲讓卡恩直起雞皮疙瘩。

    年輕的劍士已經在懷疑，自己加入傭兵團的決定是否正確。

    像卡恩這種平民出身的劍士，畢業以後可以選擇加入帝**隊，如果運氣好能夠立下戰功，就可以獲得騎士的封號，並得到帝國政府的終身津貼。可是萊頓城及其周邊地區，隻有北風軍團一支帝國直屬的精銳部隊，而且他們一般不在萊頓城征兵。按照北風軍團長的說法，萊頓的兵都是一些軟腳蝦，他寧可向東跑上近千裏地，到帝國發源的高原上去征兵。

    至於加入領主的私軍，或者擔任商隊保鏢，根本就不在卡恩的考慮範圍之內。他正處於年輕衝動、誌向遠大的階段，滿心想的是如何建功立業，如何展開多姿多彩的冒險生活，怎麽肯去過那種混吃等死的生活？

    拒絕了家人們的安排，卡恩決定加入傭兵團。他本打算加入名氣大一些的，最好規模在b級以上。可是現實無情的打擊了他，像他這種初出茅廬的小子，大傭兵團是不會接收的。他們寧可花高價招攬已經具有經驗的傭兵，即使招新手，也優先考慮名校畢業的學員，而萊頓的劍士學校，偏偏具有和萊頓產士兵一樣的好名聲。

    最後卡恩把標準降成了c級傭兵團，甚至如果有好的d級團也可以考慮。

    也是湊巧，戰虎的朱安帶著傭兵團回到萊頓“進貨”，親戚們把他引見給朱安。

    卡恩的父母或多或少聽到了一些消息，知道朱安在跑很“賺錢”的生意，於是原本反對卡恩當傭兵的他們，這回一反常態地轉為支持。當然條件是加入戰虎，表麵的理由是有個親戚照看著比較放心。最後卡恩也覺得，先在小型傭兵團裏鍛煉一下也好，加上家人的極力攛掇，於是來到了戰虎。

    傭兵的生活，和卡恩想象的完全不一樣！這段日子，他先是跟著朱安和大大小小的商人講價，準備出遠門的各種物資，還有那口袋，朱安的要求是要既結實又便宜，材料要盡量柔軟防止磨傷馬匹，為了找到合適的款式，他整整跑了半個萊頓城！他幾乎以為自己加入的是商隊。

    現在卡恩知道，當商隊還是很不錯的待遇，至少比現在當運輸隊要好。沉重的負載、崎嶇的山路，還有那可笑的繩子，這一切都讓具有榮譽感的年輕人懷疑自己成了一口騾子！還有，卡恩看見過他正在運送的貨物，他非常懷疑，這種劣質的金幣是否有人會要。雖然顏色很漂亮，做工也不錯，但隻要掂一下，就能知道裏麵的含金量不到三成。

    胡思亂想的卡恩腳下滑了一下，幸好後麵的朗斯洛及時扶住了他，卡恩感激地轉身道謝。

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    經過大半天的努力，傭兵們終於到達了第一個歇腳點，朱安剛一下達休息的命令，地上就橫七豎八倒了一地，不少人累得連繩子都沒有解開就倒在了地上，還把同伴也牽累了。看著滿地的疲兵，卡恩懷疑現在來一隊地精都能把戰虎傭兵團除名。

    知道看見山坡上正走下來的幾個士兵，卡恩才意識到，山頂上那個奇形怪狀的木頭和泥巴搭建的東西是一個哨所。

    除了北風軍團，這片地區還有一支名義上帝國直屬的部隊——聯合守備軍，其實是各地領主的私兵組合。因為萊頓所在的這處平原區域上，還是有不少地方是沒有領主的——多半是一些土地貧瘠的窮山惡水，沒有領主肯要。

    偏偏不少這樣的地方具有軍事上的意義，比如拉巴特山脈的北麓，分布著不少洞穴。這些洞穴縱橫交錯，在幽暗的大山的肚子裏構建出另一片天地，這裏是地精、半獸人還有令人恐懼的食人魔、洞穴巨人的領地。

    甚至有些通道，能夠一直深深的潛入地下，直達神秘的地底。那裏正在興起的尼貢聯盟，正逐漸成為特曼帝國的大敵。

    沒有領主肯派自己的私軍來守護這樣的地方，但也不能根本不派軍隊。於是萊頓平原上的領主上書帝國中央，要求派遣正規軍來防衛。

    帝國政府批準了他們的請求，但領主們空歡喜了一場。帝都隻來了一個空頭軍團長和十幾個幕僚，所有的兵員、裝備、補給，全部要從萊頓平原征調。

    哭喪臉的領主們隻好自掏腰包，讓自己的部分私軍加入聯合守備軍。不過也並非所有領主都不高興，處於邊緣地區的領主們就從中獲益不淺，他們的安全得到了保障，部隊的日常開銷也可以讓他們小賺一筆。

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    正走下來的幾個士兵，隸屬於聯合守備軍駐諾福克守備中隊第五哨所。聯合守備軍名義上是帝國直屬，實際上待遇連領主的私軍都不如，加之駐地一般偏遠荒涼，在這裏當兵可是苦不堪言。

    諾福克鎮子不大，裏麵的兵站也僅僅駐紮了一個中隊的士兵，但歸屬這個守備中隊的哨所卻有八個之多，好在守備中隊爭取到兩百人的編製，實際上的人數是一百五十人，按每個哨所一個小隊，還可以安排開人手輪換。

    一名士兵如果不幸成為諾福克守備中隊的一員，那就要做好在最艱苦的哨所堅持三四個月的心理準備，即使有人來接替後，也不過是換到諾福克那個大一點的兵站繼續煎熬而已。直到臨近退役，才能調入油水豐厚一些的哨所。

    第五哨所的位置不好不壞，雖然守著一個地底通道，離諾福克的距離也不算太遠，比起深入大山中監視半獸人的第七、第八哨所條件要好得多，但由於道路難行，平常很少有人行經這裏，所以也不像另外幾個監視地底通道的哨所一樣，有一些不明不白的收入。

    士兵們滿臉堆笑，戰虎這次依約而來，意味著他們又可以收入相當於一年津貼的金幣。雖然不明白戰虎為什麽要走這條偏僻的通道，但收到手中的金幣可是貨真價實的。

    卡恩看見朱安塞給為首的小隊長一個裝得鼓鼓囊囊的錢包，詫異地問朗斯洛：“這裏沒有稅務官嗎？他們也不檢查咱們的貨物。”

    “稅務官？你看這個地方能養得起一名腦滿腸肥的稅務官嗎？隻要你打點好當兵的，想帶什麽東西下去都可以，根本沒人管你。這裏慣例是按人頭收費的，簡單方便。”

    看著士兵們熱情地幫助戰虎運送貨物，卡恩徹底無語。

    順著山梁，從哨所下方斜繞過去，在大山的背影裏找到了一個黑漆漆的洞穴。士兵們送到這裏就離去了，戰虎的傭兵都是些識途老馬，毫不猶豫地魚貫而入。

    曲折的通道蜿蜒而下，很快傭兵隊伍的身影就陷入了濃厚的黑暗之中。好在傭兵們早有準備，高價購置的魔法火炬亮了起來。

    魔法火炬其實是一種特殊的魔杖，隻要把寶石嵌入杖頭的凹孔中，就會激發寶石，散發出持久的光芒。當然光芒持續的時間和寶石的品質有很大關係。

    戰虎跑的是地底生意，寶石是不缺的。隻是想到被消耗掉的寶石在地表上的價值，每個傭兵都會不由自主的心痛，不過花小錢賺大錢的道理他們還是明白的。普通火炬是維持不了到達地底的長途旅行的，而且燃燒中釋放出大量熱能的火炬，在地底絕對是招惹麻煩的東西。

    地底的旅途能讓普通人發瘋。失去了太陽、月亮和星辰，沒有日夜的交替，整天所見就是魔法火炬微光照映下的陰沉岩壁，除了吃飯睡覺，唯一的動作就是緊隨著前麵的隊友，在凹凸不平的地麵上跋涉，腳步聲在冰冷的岩壁之間回蕩，偶爾才會有一道嗚咽的風聲掠過。

    如果是孤身一人來到這種地方，即使神經格外堅強者，用不了多久恐怕也會精神錯亂。人類畢竟是社會性的生物，不管口頭承不承認，在陌生的環境裏潛意識總是希望有一些同伴。

    這條路除了卡恩，戰虎的其他人都已經走了不止一趟，他們勉強已經能夠適應了。卡恩則第一次深深領會了“暗無天日”到底有多麽的可怕，他分不清已經走了幾天，隻好掐著手指頭計算休息就餐的次數，盼望早點到達該死的終點。

    終於在第十次休息的時候，卡恩察覺到同伴們的異常。傭兵們明顯比已往興奮，在吃飯的時候不住交頭接耳，有些人還露出了笑容，和前一段時間悶頭不響的樣子大不相同。

    “朗斯洛，大家是怎麽了，是要到目的地了嗎？”卡恩問道。

    “目的地？還遠著哪。” 朗斯洛答到，卡恩大失所望。

    “不過你很快就會見到一些新奇的東西了，我相信這對緩解你目前的心情很有好處。不用奇怪我能理解你的心情，第一次走這條路的時候我和你一樣。” 朗斯洛接著說道。

    然後無論卡恩如何引誘，朗斯洛再也不肯張嘴。

    繼續上路後沒多久，卡恩聽見了奇特的“嘩嘩”聲，好像是流水的動靜，在幽靜的通道中非常明顯。傭兵們加快腳步，最後在一個側麵露出半截洞口的通道處停了下來。

    水聲就是從這裏傳出來的，站在洞口，陣陣混雜著潮濕水汽的冷風撲麵而來。

    把一支魔法火炬立在洞口，朱安說道：“大家補充水囊吧。小心，水流急得很。”這句話有大半都是對著卡恩說的。

    洞口不太高，隻能貓著腰鑽進去。卡恩借著魔法火炬的光芒，一隻手扶著岩壁，踩著濕滑的石質地麵前進。地麵微微下傾，沒幾步就看到了一處激流，橫著從卡恩腳底流過。

    補充了自己半空的水囊，卡恩總算知道了同伴們為什麽一點都不注意節約用水。觀察一下周圍的環境，發現進來的通道像一個小管子一樣，剛好連接了這道地底暗流，通道在這裏就到了盡頭，看著急流打著水花，消失在層層疊疊的岩石下方，卡恩打個寒噤，不敢多待。

    退了出來後，卡恩發現同伴們正在幹著奇怪的事情。他們在一處洞壁處又鑿又挖，居然弄出了一個開口，更讓人驚訝的是，裏麵密密麻麻地堆放著不少橡木酒桶。

    還沒有來得及開口詢問，朱安就指派卡恩就和其他八個人一起上路，朗斯洛擔任領隊。每個人還攜帶了幾捆從酒桶中取出的布匹。卡恩隻好把一肚子的疑問裝了起來，他知道，朗斯洛如果不想讓他知道，無論怎麽問都沒有用。

    路上這隻小分隊遇到了盤查。在一個好幾條通道交匯的地方，有一個尼貢的邊境據點，裏麵駐紮了一個中隊的穴居人和一些鷹身人、美杜莎。

    小分隊剛一冒頭，就被高處警戒的鷹身人發現，一個小隊的穴居人和幾個鷹身人圍了上來。朗斯洛熟練地和為首的鷹身人交涉，自稱販運布匹的商隊。

    對方的態度和緩了很多，對於運送貨物到地底的商隊，尼貢一向歡迎。尤其特曼政府在貿易上采取了很多限製措施，這些私下自發組織的商隊卻不會受控製，什麽賺錢就賣什麽，尼貢甚至不向這樣的商隊收稅。

    檢查確定人類隨身的貨物是布匹以後，尼貢士兵爽快地放了行。

    卡恩一直好奇地打量著幾種奇異的地底生物。根據他的看法，雖然也帶了個“人”字，但除了直立行走和有雙手雙腳外，穴居人的模樣和“人”一點都不沾邊！紅綠色的皮膚、圓滾滾的大頭以及和頭顱一樣粗的脖子，還有那流著黏液的巨口，說他們是類人生物，還不如說是一種蟲子。

    鷹身人的樣子就順眼多了，至少麵目五官和人類差不多，隻有下肢和翅膀像鳥。至於美杜莎，卡恩很想近距離觀察一番，可惜沒有機會。據說有些美杜莎的麵容極其精美，就好像玉石雕刻出來的一樣，具有使人石化的魔力。可惜他隻能遠遠看了看據點崗樓裏放哨的美杜莎身影。

    帶著遺憾，卡恩和傭兵們一頭鑽入另一條通道。

    在無聊的路途上，卡恩向朗斯洛打聽地底種族的戰鬥力，作為劍士，他對此非常感興趣。

    “穴居人嘛，” 朗斯洛不屑地撇撇嘴，“他們也就比地精強一點點。鷹身人就難對付多了，他們會飛，而且花招很多，一不小心你挨了打都不知道怎麽挨的，不過隻要注意防護好背後就沒事了，他們的攻擊力不強，慣會偷襲。”

    “美杜莎很厲害，尤其他們的武技很全麵，遠處用弓箭，近身用彎刀，幾乎沒有弱點。他們力量不錯，就是動作慢點，卡恩你要是對上一個美杜莎戰士，一定要記住從側麵發動快攻。”

    卡恩聽得津津有味，又提出一個問題：“那牛頭人呢？我聽說牛頭人的武技很厲害。”

    朗斯洛的臉一下變白了，“你現在萬萬不是牛頭人的對手，幸好這一帶牛頭人非常稀少。你要是不走運遇到一個，那就趕快逃跑吧。”

    “他們真有這麽厲害？我總不至於連一個普通牛頭人都打不過吧。”卡恩非常不服氣，他在學校中學習了十年劍術，自信心十足。

    “不是我嚇唬你，任何一個成年牛頭人，都具有e級傭兵以上的武技，如果算上他們恐怖的力氣，至少可以和d級傭兵對抗。”

    “啊！這麽厲害，可能嗎？”

    “小子，我可是見過這些強悍家夥的人，你聽我的話不會吃虧的。”

    ×××××××××

    小分隊又走了很久，終於在一處不大的地底湖停了下來。看著同伴們吃完飯一個個悠閑地躺下睡覺，卡恩疑惑地推了推朗斯洛，“咱們現在就宿營嗎？”

    “不隻宿營，咱們要在這裏等一陣了。”

    “幹麽？等團長他們嗎，那當初為什麽要分開呢？”

    “小子怎麽有這麽多問題，我派你個任務——去盯著湖麵，有奇怪東西的時候叫醒我。”說罷朗斯洛翻身就睡。

    湖麵有什麽好看的？卡恩盯著平靜的湖麵看了半天，就在他困意上湧、判定朗斯洛在耍自己的時候，一個圓忽忽的東西突然從水底下冒了出來，卡恩嚇了一跳，仔細看才發現正是前些時候看見的橡木酒桶。

    酒桶裏好像裝載了重物，吃水很深，隻有一小截浮出了水麵，正在載浮載沉。然後一個接一個的酒桶不斷地冒出來，湖麵很快聚集了一片這種大肚子的東西。

    眾傭兵齊心協力把酒桶撈出水麵，打開一看，裏麵果然裝的是卡恩熟悉的“貨物”。

    卡恩忍不住又去找朗斯洛，“你們怎麽知道酒桶會漂到這裏來的？”

    朗斯洛回答，“一個意外。有人在取水的時候把帽子掉了，後來在這裏歇腳時又找了回來。我們已經這樣運送好幾批貨物了，這些酒桶也是事先運來藏好的。”

    “這樣做是要節省力氣，還是要避開尼貢的士兵？”

    “開始的時候是為了省力，不過這兩次的生意，就主要是避開盤查了。”

    “咱們這些貨物有問題嗎？”

    朗斯洛抓了一把紫金幣，塞到卡恩手上，“仔細看看，這上麵的紫荊花就是尼貢的標誌，在據點的時候你看見過的。現在你說，這些貨物有沒有問題？”

    “私鑄的金幣？這可是重罪啊。”卡恩頭腦中一片混亂，在他原先的想法中，戰虎頂多是運一些違禁品。

    “沒關係，在地底可沒有地表上那麽嚴厲的法律，如果被抓住，我估計頂多也就是沒收，再把咱們驅逐出境。”

    “可是這些金幣成色這麽差，肯定會被人發現啊。”

    “哈哈，這你就不知道了，尼貢的紫金幣本來就是這個樣子的。地底的金子多不值錢，反倒是鑄造紫金的其他幾種金屬，像錫什麽的，在地底沒有地表那麽多。所以地表上有人仿製這東西，能獲取暴利呀！”

    說到這裏，朗斯洛自己又搖起頭，“反正不會殺頭，小打小鬧風險倒不大，可是這回玩得太大，大家把身家性命都搭上了。要是有個閃失，我看有人連想死的心都有啊。”說著朗斯洛歎起氣來。

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