朱慈烺一行都騎快馬，很快便甩開了流民隊伍。

    行到劉家莊時已是正午。朱慈烺抬頭看了一眼天色便下令眾人稍作休整，用過午飯再趕路。

    劉家莊是這一代的大莊，莊裏有戶三百，丁口一千五百人。和江北許多莊寨一樣，劉家莊也擁有相當程度的自保能力，不但有寨牆，還由莊主號召所有男丁利用農閑時間訓練，以防備隨時可能出現的流賊土寇。

    自打崇禎八年以後，江北各府便不再安寧，流賊土寇如雨後春筍般冒了出來。指望官府發兵剿匪是不可能的，這些莊寨想要存續下去隻能靠自己。

    朱慈烺一行十餘騎，規模說大不大，說小卻也不小。

    他們行至劉家莊寨門前立刻引起了哨塔中守衛的警惕。這名守衛毫不猶豫的吹響了號角，很快上百名扛著鋤頭、糞叉的男丁便吭哧吭哧的跑到了寨門前。

    “我家少主隻是想進貴莊稍作休整，並無惡意。”

    東宮侍衛長趙信感受到了對方的敵意，盡可能用和善的語氣說道。

    寨門後的莊丁們立刻議論了起來，過了不久，一名身材健碩的年輕人上前發問道：“你們是什麽人？為何要來劉家莊？”

    “我們是山東來的商人，去應天府做生意，路過貴莊還望能夠歇歇腳。”

    這次卻是朱慈烺發聲了。真實的身份他當然不會說，思前想後也就是商人這個身份最為合適。

    那身材健碩的年輕人顯然有些猶豫，他與身邊的一個老翁交流了許久這才揮手示意兩個壯漢打開了寨門。

    籲！

    朱慈烺長長鬆了一口氣。

    進莊寨前朱慈烺一行紛紛下馬以示對劉家莊方麵的善意，至於對方之前警惕的行為朱慈烺認為很正常。畢竟現在是亂世，小心駛得萬年船。對方能夠讓自己進莊休整，朱慈烺已經很感激了。

    進到劉家莊後，朱慈烺便開始細細打量莊中一景一物。他發現此中土地平曠，屋舍儼然，阡陌交通，雞犬相聞，簡直就和陶淵明描述的桃花源一般。

    這給朱慈烺很大的心理衝擊。要知道他這一路行來，看到的是貧瘠龜裂的土地，衣不蔽體的災民。有時朱慈烺自己也會疑惑，大明的氣數是不是真的盡了？

    但看到劉家莊中的景象後，朱慈烺又重新燃起了希望。

    “某人劉去病，不知兄台怎麽稱呼？”

    見對方抱拳相問，朱慈烺連忙拱手回禮：“在下朱權，多謝劉兄盛情。”

    這是他前世的名字，故而用起來沒有任何的障礙。

    “朱兄，請！”

    劉去病單臂向前做了個請的動作，便走在前麵引路了。

    朱慈烺也不做作，快步跟了上去。至於太監劉傳宗和趙信等一班東宮侍衛自然不敢離開太子殿下左右，時刻保持警惕以防突然有人衝出來行刺。

    劉去病把朱慈烺一行人引到一座三進的大宅前，笑著介紹道：“這便是某家了，朱兄若不嫌棄不妨進去喝杯茶。唔，馬匹就係在外麵好了。”

    朱慈烺心中嘖嘖稱歎，看來這劉家莊的財力不一般啊，要修建這麽一棟三進的大宅可是要不少銀子的。若無意外，眼前之人應該便是劉家莊的少莊主了吧？

    “劉兄有請，敢不從命？”

    朱慈烺微微一笑便跟著劉去病踱步而入。

    恰巧到了午飯的時間，劉去病便命人給朱慈烺一行準備了飯菜。還好劉去病家足夠大，不然夥房要想一時間多準備出十幾人的飯菜還真有些難度。

    看著一盤盤菜肴端上，朱慈烺咽了咽口水。這一路行來風餐露宿自不必說，鮮少能吃上一頓熱乎飯，故而眼前的菜肴在朱慈烺看來無異於珍饈美味。

    等到香噴噴的大米飯端上來時，朱慈烺再也顧不得儀態狼吞虎咽的吃了起來。

    劉傳宗、趙信等人也不例外，連太子殿下都放開吃了他們還顧忌什麽儀態？

    等到眾人吃飽後，劉去病才問道：“朱兄你們從山東來，可聽說北麵的消息了？”

    朱慈烺心中咯噔一聲，真是怕什麽來什麽，他現在是無論如何不想暴露身份的啊。

    “劉兄可說的是神京的消息？實不相瞞，我們雖然是商賈，但都是往南麵走的，從沒去過神京。不過我也聽說闖賊打到神京去了。”

    劉去病點了點頭：“這消息我也聽說了，隻是不知道闖賊現在有沒有圍城，勤王之師有沒有抵達......”

    朱慈烺雖然心中很感動，但卻沒有吐露身份的想法。

    他感慨道：“聖天子在位，將士用命，神京之圍一定可以解除的。”

    他無意在這個話題上多做糾纏，便岔開道：“劉兄，方才我看貴莊戒備森嚴，可是為了防備土寇？”

    “不錯。”

    劉去病微微頷首道：“若是放在十年前江北還是安穩的，但近來愈發亂了。闖賊那些巨寇自不必說，小股的流賊也時常出沒劫掠，若是不想等死就得武裝起來。再說...”

    劉去病麵上一紅道:“我們是外來戶，本地人對我們多少是有敵意的，也不可不防啊。”

    “哦？劉兄不是淮安府人？”

    劉去病搖了搖頭道：“實不相瞞，我們祖上都是遼東人。薩爾滸之戰後，祖上逃難入關，一路輾轉最終在這裏安頓了下來，這才有了劉家莊。”

    朱慈烺聽得唏噓慨歎，原來這其中還有這麽一段故事。

    “該死的建奴，若不是他們，我們又怎麽會流離失所，背井離鄉！”

    劉去病說到恨處，眼眶通紅，緊緊攥起了拳頭。

    “終有一日，朝廷會剿滅建奴，光複遼東的。”

    朱慈烺神情堅定的說道。

    “真的嗎？”劉去病眼中閃出灼灼光彩：“真的有那一天嗎？”

    “恩，我保證。”朱慈烺毅然說道。

    正自此時，突然有人跌跌撞撞的跑到劉去病麵前，神色慌張的說道：“少莊主，大事不好了，射塌天他們來劫莊了！”

    ......

    ......

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