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    夕陽沿著西邊的天空緩緩降下，遼闊的天地之間牛群在緩慢地移動。十七歲的馮大寶躺在高高的幹草垛上，仰望著天空，心裏滿是惆悵。

    他今年已經十七歲了，可除了因為賣牛去過一次德州城，一直都生活在這遼闊的草原上。

    如果不是因為大明強製性要求所有的孩子都必須接受三年義務教育，學習大明字和算賬，他被父親馮來旺送到小鎮上的公學讀了三年書，到現在恐怕都還是個睜眼瞎。

    也正是因為讀了幾年書，他知道了外麵的世界有多麽的大，在遙遠的中洲，有所有華人的根。

    他喜歡看報，喜歡看書，但是在這裏，隻有數不清的牛和羊，還有那些吃飽喝足就滿足無比的人們。

    日升而起，日落而睡，每天談論的都是誰家的牛又染上瘟疫了，誰家的羊又賣了一個好價錢。

    這種一成不變的生活不是他所願意的，他想去德州城，在那裏哪怕到碼頭上當個苦力，哪怕到工廠裏麵幹活，也比在農場裏麵見到更多的人。

    但是馮來旺卻不願他這個長子不照看家裏的牧場，而跑出去打工。一聽說他想出去，就要拿皮鞭伺候他。

    “大少爺，大少爺，該回去了……”

    小牛倌馮初六騎著一匹馬跑到了幹草垛下，動作熟練地跳下了馬，三下兩下就爬到了草垛上。

    馮初六是個土著特哈諾人，雖然也接受了三年義務教育，但是隻會寫自己的名字。

    他跟馮大寶不一樣，他不喜歡讀書，他總認為坐在教室裏學那些大明字是浪費時間。

    不僅是他，許多特哈諾人都是這個樣子，他們對每天的生活似乎很容易滿足，每天有吃有喝，偶爾還能喝幾杯酒，就開心無比了。

    大明人從四十年前開始占領這片土地，大明人帶來了官府，帶來了稅賦，但是，也帶來了教育，帶來了文明。

    土著人不介意自己被分配成為德王的附庸，也不介意改變習俗，成為大明人家裏的幫傭。

    現在的他們不用每天出去打獵，出去采集，隻要幹活，主家不僅提供糧食，布料，食鹽，還要給他們發工錢。

    他們的生活變得富裕了，聚集地也逐漸消逝，跟大明人住在了一起。

    因為隻要肯跟大明人住在一起，他們的老人也能賺一份工錢，而且生病還有醫生治療。

    馮大寶在書上知道，這是民族的融合，或者說同化。大明人給他們帶來了幸福安定的生活，所以他們願意認大明人為主人。

    當然，書上不會記載，那些不聽話的土著，大部分都消逝在曆史的長河之中。

    馮初六一家都是馮大寶家的幫傭，他們祖孫幾代從馮大寶父親剛來東洲的時候，就被分配到了馮家。

    官府要求不能虐待欺負土著人，要是被土著人舉報一次，就會被加稅一個點，超過三次，取消雇傭機會。

    當然，如果土著人不願意老老實實幹活，也可以舉報給官府，官府會將他們遣返回聚居地，讓他們繼續過以前的日子。

    馮來旺原本就是一個普通百姓，來到東洲就當了地主，對這些土著人比對牲畜還要精心伺候。

    馮初六的爺爺，父親，一直到他，現在全家都在給馮家幹活。

    馮來旺能吃苦，二十年下來，就掙下了不少的家產，不僅現在這個三千畝的牧場屬於他們家了，還養了三戶土著家庭。

    從一開始的不習慣，到現在，馮來旺已經變成一個真正的地主老爺，給這三戶土著都改姓馮了。

    不過他讀書少，起名字都是隨心所欲，馮初六就是因為是初六生的，所以就叫了這個名字。

    馮大寶看著騎馬過來，不停搓著手的初六問道：“初六啊，你有理想嗎？”

    “什麽是理想？”

    “就是夢想……”

    馮初六嘿嘿笑了起來，“我當然有，還很多呢！我想娶小月那婆娘當我老婆，隻是她似乎一直喜歡大少爺你。我還想讓老爺教我開拖拉機，今後我能當一個拖拉機手。我還想給小三買一輛自行車，讓他以後去鎮上上學，能騎自行車去。”

    馮大寶覺得自己跟初六根本不是一類人，失去了聊天的興致。

    他坐直了身體，望著四周一成不變的原野，大聲喊道：“我要去德州城，我想回大明看看應天府，看看皇帝陛下住的皇宮，還有那真理塔……”

    馮初六卻大煞風景地說道：“大少爺，回一趟大明，最便宜的船票都要六個銀元，都能買一……兩輛自行車了呢！老爺才不會給你這麽多錢。”

    馮大寶氣的踢了他屁股一腳。“我自己會掙錢！”

    話雖然這樣說，但是他根本沒有掙錢的機會。他們這裏方圓幾百裏都是農場，沒有工廠，家家戶戶自給自足，一點掙錢的機會都沒有。

    除非他去幫別人放牧，但是他要是敢這樣做，馮來旺會把他腿打斷。

    越想越是生氣，他從草垛上麵滑了下來，拍了拍身上的草屑。“走，回家。”

    農場養的牛是東洲野牛和大明黃牛的雜交品種，這種牛主要是賣了吃肉。

    大明中洲人多地少，牧場少，這種牛運到大明去，能賣一個好價錢。

    還有一種牛是東洲野牛和水牛的雜交品種，那種牛脾氣溫順一些，種田犁地都很好使。

    在中洲的南方地帶，還有南洋地區，許多農戶都很喜歡那種不大的牛犢。

    現在是冬季，牧場的活多一些，要準備過冬的幹草，晚上還要把牛趕進牛棚。

    要是春夏，隻要清除了牧場的蛇窩，防一下野狼，就不用管了。

    不過秋季一般就把牛都賣的差不多了，冬季牛少活多，夏季牛多活少，反正一年四季，都沒有多少清閑的時候。

    馮大寶不怕苦，也不怕累，就是不願意在這裏過著日複一日，年複一年的日子，他向往外麵的生活。

    一群狗狂叫著驅趕著牛群向牛棚的方向走去，幾個土著幫傭照看這落單，或者生病的牛。

    回到一處南山坡的牛棚處，馮來旺帶著另幾個幫傭正在用鍘刀鍘草。這是專門為母牛和小牛準備的精細糧草，將這些草拌上麥麩，加上榨油之後的豆餅，能讓母牛和小牛長的更快。

    看見馮大寶和其他幾個幫傭趕牛回來，馮來旺對幾個幫傭和聲和氣地問候了幾句，卻並沒有理最近正在跟自己鬧別扭的大兒子。

    馮大寶落了個沒趣，雙腿一夾胯下的馬腹，嘴裏嘟囔道：“爹，我先回去了。”

    馮來旺依舊鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛地說道：“回去跟你娘說，今日要備草料，幫傭都在家裏吃飯。多做些飯，燉一鍋牛肉，你到地窖舀五斤酒，偷喝小心挨鞭子。”

    一幫土著幫傭都嘿嘿笑了起來，嘴裏說著東家仗義。馮大寶哼了一聲，給了馬兒一下，向著自己的家飛奔而去。

    馮家是前幾年剛修的新房子，兩層的水泥架構，原木牆壁的房子，一層有七間，足夠馮家這不到十口人住的了。

    這還隻是主屋，旁邊還興建了廚房，一個豬圈，一個車庫，再加上一個大院子。在這個鎮上，也屬於是建的不錯的房子了。

    不過，馮大寶他娘袁氏養了一大群雞，這些雞整天竄來竄去，院子裏到處都是雞屎，一進來就能聞到一股臭味。

    “娘，我回來了。爹在帶人鍘草，說是都在家裏吃飯。”

    袁氏係著圍裙從廚房探了個頭出來。“娘早就曉得了，已經快做好了。”

    “那還要我回來跟你說。”

    坐在鍋灶前麵燒火的小妹笑道：“你跟爹鬧別扭，爹肯定是沒話找話說了。”

    馮大寶跟小妹做了個鬼臉，問道：“在學堂裏麵好好學，以後你也能去德州城上大學，以後找個好婆家。”

    袁氏瞪了一眼不害羞的小妹說道：“笑什麽笑，一點不害臊。你們是碰到好時候了，想當初，我就是想讀書，也沒處讀。後悔了吧？”

    最後一句話是問馮大寶的，馮大寶點了點頭。“後悔當初沒有好好讀書，要不然，能名正言順去德州城了，要是讀出來了，說不定能公費去中洲上大學呢！哪像現在，想出個門都被管著。”

    “你也別總想著出去見識世麵，你心思單純，外麵的人可奸著呢！”

    馮大寶卻不信。“說的好像外麵官府都管不住一樣，這天下難道不是大明的天下了？”

    袁氏舍不得說兒子，歎了口氣，又忙著手裏的活，將切好的菜燜進了鍋裏。

    小妹撒嬌說道：“大兄，我的自行車輪胎破了，爹在忙，你去幫我補補。”

    馮大寶捏了一塊案板上的熟肉，擺著架子等小妹來求。小妹卻是個鬼靈精，笑著說道：“你要是幫我補胎，我就跟你說一件大事。”

    “什麽大事？”

    “那你補不補？”

    “我有說不補嗎？哪次你求我的事我沒做到？”

    小妹笑道：“太孫殿下巡閱東洲，年後就要到我們德州了。為了迎接朝廷的巡按，德王已經下令，近期敢有違法亂紀者，從重從嚴處置。”

    馮大寶奇道：“這是官府的事務，怎麽會是德王下令？”

    “大兄你傻了？名義上是巡按巡閱，實際上，還不是陛下讓太孫殿下來跟東洲的王爺們熟悉熟悉，以後順利繼位。這次是以太孫為首，各家王府當然要出麵了。”

    馮大寶露出一絲向往。“那等年後，德州城就更熱鬧了。”

    德州城就是後世的得克薩斯州休斯敦一帶，德州管轄的區域相當於後世得克薩斯州的東部地區。

    馮家的牧場距離德州城將近三百裏，想去看熱鬧，可沒有那麽方便。

    “大寶，大寶……”

    馮大寶出了廚房，看到自己的好朋友蔣川，在院子外麵從馬上跳了下來，向他招手。

    蔣川是鎮上治安官蔣雲大的私生子，蔣家是鎮上有名的富戶，蔣雲大性喜女色，不僅娶了妻子，還納了兩個小妾，並且跟好幾個土著女子都生了孩子。

    不過，自從陛下重新確定了繼承法案之後，蔣雲大的爵位當然是嫡係繼承，但是私生子也有了財產繼承權。

    蔣川就是土著女子生的孩子，在蔣家並不受重視。不過蔣家也是要麵子的，幾個私生子的日子並不難過。

    蔣川長的黑壯，在鎮上是有名的壯士，長大後被蔣雲大安排在了巡檢司當差。

    “大川，天都黑了，咋現在過來了？”

    如今野外野狼成群，到了夜裏，不是結伴成群，一般都不能出門。

    不過蔣川是巡檢司隸員，裝備了雙管燧發槍，隻要不是遇到大型狼群，倒也不怕。

    蔣川眼睛看了一圈，也不進門，趴在圍牆邊說道：“今日接到德王府的通報，德王府在招收侍衛。一個月三塊銀元的俸祿，還包吃住，一年四身衣裳。你不是一直想去德州城闖闖嗎？要不要跟我一起去？”

    蔣川被安排在巡檢司當差，一個月也有兩塊銀元的收入，而且在本地當差，一年四季節禮不斷，算起來，不比去當侍衛差。

    不過，給德王當侍衛，那可是要去德州城當差，對他們這些年輕人來說，充滿了誘惑力。

    馮大寶忍不住壓低了聲音，問道：“有啥條件？”

    “隻要是良家子弟，有大明血統的都行。我已經問了，就連我這樣的，隻要身家清白，也能去。”

    現如今，挑選最嚴格的是海軍，海軍招收士兵，那都是百裏挑一，不僅身家清白，還要能不懼風浪。

    德王府侍衛屬於是德王的近衛，除了保護德王，主要是在德州境內到處查稅，也是一個肥差。

    馮大寶大為意動，想了想說道：“明日出去放牛，我偷偷去鎮上報名。隻要報了名，木已成舟，我爹也無可奈何。”

    蔣川笑道：“你小心一點，別被你爹打的鼻青臉腫，到時候德王府不要你，你哭都哭不出來了。走了，我還要趕緊回家，讓我婆娘收拾行囊。”

    “你被挑中了？”

    “我爹走了關係，這次肯定能選上。我已經決定搬到德州城去住，這鬼地方，我是待夠了。”

    蔣川騎上馬匆匆而去，馮大寶看著他的背影陷入了糾結。

    蔣川結婚時候分了一份家產，一套房子，他在巡檢司當差，沒有置辦牧場，想去德州城，也就是搬個家的事。

    但是自己父親不同意，又沒有銀子，還不知道能不能被選上，這心裏患得患失。

    不過，他顯然是想多了。

    德州這裏除了大風多一點，氣候溫暖，人多地少，收成豐富。

    能在這裏安家的百姓，各個家裏不說是家財萬貫，也都家境豐裕。

    去德王府當差，算不上正規軍，一般百姓還瞧不上，所以報名的人並不多。

    馮大寶到了鎮上的巡檢司，填了一張表格，就被通知過了正月十五，就直接去德州城報名，每個人還發了兩塊銀元的路費。

    回到家裏，他也不隱瞞了，拿著巡檢司開的證明，跟自己的爹馮來旺就坦白了。

    馮來旺雖然生氣，但是木已成舟，他雖然在家裏說一不二，卻也不敢跟德王府對著幹。

    所以，他雖然氣的拿出鞭子狠狠抽了馮大寶一頓，但是還是讓袁氏給他收拾行李。“你要出去闖闖，爹也不攔你了。不過，你就去當差三年，然後就回來牧場。你爹我幹了一輩子，掙下這份家業，可都指望你接管了，老子好好享幾年福。”

    “爹，你放心。我要是混不出個名堂，就回來接管牧場，要是混出來了，這牧場就給小二，小三他們。”

    過了正月十五，馮大寶與鎮上的幾個報名的同伴就一人一馬，馬後麵搭著行李，前往三百裏外的德州城。

    隻有蔣川成親了，也是準備搬到德州城去的，將家當裝上了一輛馬車，沿著官道向東方的德州城出發。

    三百裏地，他們邊走邊玩，用了三天才走完，夜裏就住在官道旁邊的驛站，幾個人隻要一間房，在通鋪上打牌取樂。

    第三天午後，看到前方的德州城，每個人的心中都充滿了豪情壯誌。

    德州府是東洲的一個大城，這裏盛產牛羊，皮毛，德州城也是方圓千裏最大的港口。相比人口隻有幾千人的小鎮，這裏的繁華讓所有人都迷戀不已。

    這裏麵，隻有蔣川經常到德州城，對這邊也更了解一些。

    “看，那邊有大煙囪的是煉鋼廠，旁邊藍色的那是拖拉機廠，你們家裏用的拖拉機，收割機，都是這裏製造出來的。不過這裏隻是組裝，發動機都是在大明裝好了之後運過來的。前麵還有一家紡織廠，那裏麵的女工很多，你們這些光棍漢，有時間多來逛逛，說不定就能找到一個老婆了呢！”

    馮大寶覺得滿眼都是新鮮。“那邊樓頂上安裝的鐵塔是幹什麽用的？”

    這一下，蔣川也不知道了。“上次我來還沒有，不清楚是幹什麽用的。”

    蔣家來接蔣川的一個家門大伯笑著說道：“那是朝廷剛下令建設的信號塔，據說安裝好了以後，我們能直接聽到陛下在大明的講話。”

    一幫年輕人麵麵相覷，都不相信這個大伯的話。老家夥看到他們的表情，嗤笑說道：“老漢我騙你們幹什麽？那些官老爺們都是這樣說的，老漢我也不信，可是據說在大明已經修好了這樣的信號塔，現在中洲那邊，隻要是縣城就能聽到陛下親自講話。”

    蔣川問道：“大伯，中洲在地球的另一邊啊，我們這裏是白天，那裏是黑夜，陛下說話怎麽能傳到我們這裏來？”

    “這老漢就不知道了……不過你們想想，陛下是誰啊？天底下的老大，就連神仙都歸陛下管。他說行，那就肯定行。……要是能親耳聽到陛下說話，老漢我就是死了也甘願啊！”

    眾人騎著馬沿著林蔭大道向前走著，一個個的眼睛盯著鐵塔都沉默不語。他們怎麽也想不通，幾萬裏之外的陛下說話，他們怎麽能聽得見。

    所有人被這種聽起來都不現實的消息震住了，這讓一幫剛從小鎮上出來的年輕人覺得格外壓抑，似乎這樣顯得他們是一群土包子。

    馮大寶忍不住說道：“搞這些虛頭巴腦的偷襲，朝廷真要為百姓著想，就該提高牛的價格。現在一頭牛才賣不到五個銀元，據說到了大明，一頭牛賣十個銀元都不止。”

    蔣大伯搖了搖頭笑道：“在大明，養一頭牛要費多少工夫？在這裏一頭牛又費多少工夫？你是馮家的吧？去年你爹賣了近五十頭牛，在大明，恐怕連五頭牛你都養不起，賬可不是這樣算的啊！”

    馮大寶無話可說了，他也知道，這裏牛賣的雖然便宜，但是養的也容易啊。現在他們一家一年賣幾十頭黃牛，幾十頭牛犢，即便除去稅收，成本，一年賺兩百個銀幣也是輕而易舉的。

    他也經常聽父親講過去的苦日子，知道現在馮家的日子已經算是很不錯了。

    有些內向的王全突然低聲說道：“看，你們看，好多女娘……”

    幾個年輕人的視線立即被吸引了過去，前麵紡織廠的大門口處，不少年輕的女娘穿著粉色大褂，帶著帽子，在那裏買一些零嘴，還有一些就在太陽下麵曬太陽。

    她們看見他們，也不害臊，反而嘻嘻哈哈地笑著，大膽地打量著他們。

    他們幾個男的反而害臊了，不敢再看，一個個麵紅耳赤地經過了她們，才鬆了口氣。

    走過了之後，馮大寶忍不住鬆了口氣，又忍不住回頭望去。

    卻不防一群女娘還在盯著他們，看見馮大寶的動作，忍不住笑了起來。

    這讓馮大寶鬧了一個大紅臉，再也不敢看了。

    其他幾個也沒有比馮大寶強到哪裏去，隻有蔣大伯已經雲淡風輕了，看著一幫年輕人笑道：“這些女娘都是家在德州城的良家女子，你們要是看中了誰，可以托人去提親。我們家雖然都是下麵鎮上的，可是家家有牧場，日子比大部分城裏人還好過。對她們來說，可是良配。”

    馮大寶一聽，登時心動了起來，這些女娘見多識廣，開朗大方，可要比小鎮上那些女娘更讓他心動。