楊晟細細讀了兩遍，把信紙反扣到書案上，神色數變，臉上的法令紋不住抖動。

    良久，楊晟才不動聲色地點點頭：“信我已經收到，辛苦你了，下去好好休息。”

    他擺擺手，叫一旁仆人攙扶這位送信的哨兵退下。

    目送哨兵離開，楊晟才慢悠悠端起茶杯，用杯蓋撥了撥茶葉，語氣一下子冷了起來：“聯合艦隊多久能回港？”

    有小廝回答：“大概明天上午。”

    “海難一事疑點頗多，你傳我的口諭，聯合艦隊一幹兵員推延入港，叫他們就近尋島登陸。沒有我的命令，不許上岸。”

    “可英國人恐怕聽我們的。”

    “今晚我去領事館一趟，親自向哈爾特領事解釋，你不用顧忌，此次剿匪事宜要嚴密封鎖，半個字都不許流傳出去。去吧。對了……”

    仆人剛要離開，楊晟又叫住了他。

    “子虛出發了沒有？”

    這個子虛也是總督府上的門人。聯合艦隊出征前，楊晟交給他一尊千年紅玉佛陀，叫他送到京城內閣大學士趙韻的府上。

    仆人回答：“前天中午已經動身了。算算時間，該到梧州了。”

    “那就好。”

    待小廝退下，大屋裏靜謐了一陣，楊晟啪地一聲放下茶碗：“研墨。我要給京裏寫奏折。”

    丫鬟輕輕頷首，準備好筆墨紙硯，楊晟握筆在手，麵色無喜無悲。

    “兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰……”

    寫到這兒，楊晟筆頭一澀，一時間也有些茫然。

    “眼下紅旗幫雖說丟了老巢，一幹賊首遁逃無蹤，賊眾四分五裂，但根基尚在。反倒是我聯合艦隊損兵折將，士氣大傷。之前我給陛下的信中誇下海口，大力褒揚新式水兵軍威熾盛，中堂也極力舉薦。如今聯合艦隊一槍不發，一炮未開，先折損了主帥，我該如何向中堂交代？向陛下交代？”

    哨兵帶來的軍報中，如實記述了海難時種種的神怪異事，可楊晟是不敢冒犯天聽的。也沒人會相信。真要如實奏達，傳揚出去，別的不說，光是禦史言官那一關就過不去，就連趙中堂也會被牽連……”

    “那紅旗幫在浙閩一帶深孚人望，過去剿匪百姓多助旗匪，少助官兵。我數年來靖海清邊，約束紀律，官府水兵聲威漸隆。隻差這臨門一腳，便把紅旗鄭氏百年的威風打掉，怎麽能被一場海難毀於一旦？”

    一念至此，楊晟居然筆鋒大改。

    “兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰大獲全勝，一日之內攻克大嶼山，匪首天保仔死於炮火，屍骨無存，然我軍亦多折損……”

    ——

    海上潮聲延綿，昏暗的燭火宛如一點黃豆，搖曳不定，封閉的船艙裏悶熱難當，床榻上擠滿了傷兵，痛苦哀嚎之聲不絕於耳，人間地獄不過如此。

    兩名把守門口的水兵也不時輕聲咳嗽，臉色蒼白，若是有突發情況，能有多少戰力實在堪憂。

    那日的黑雨流毒無窮，除了消肉蝕骨之利，更在船上引發了瘟疫，官府的士兵們十有六七都染上了疾病。更有許多人被黑雨重傷，在海上得不到及時救治，最後死於傷口感染。兩天的時間加在一起，這樣的死法加起來竟有將近三千人之多，幾乎趕上了在大嶼山傷亡總數的。

    “不許上岸？這是哪個雜碎的狗屁混賬話。”

    把總楊興業的手臂包了繃帶，臉色蠟黃。可人站在甲板上腰板挺直，大氅飄揚，仍舊是一團凝而不散的威風，他銅鈴般的眼睛怒視來使，擇人欲噬一般。

    “放肆。”

    那人臉色一板，但聽及船上哀聲，也歎了口氣，沒再計較：“這是總督大人的命令，我也沒辦法，”

    “我一向敬重這位本家總督的本事和人品，可眼下我的人……唉，不叫我們上岸尋醫問藥，一個個都要死絕了。”

    來人隻得勸慰：“一幹傷藥補給已經在海上了。叫兄弟們再撐幾天，總督這麽做一定有他的道理。我來還有一件事要問。你們在大嶼山上，有多少俘虜和斬獲？”

    “有個屁。”

    楊興業沒好氣地白了對方一眼：“我們到了大嶼山，那夥賊殺星早就把家當搬了一個空，除了海灘上報廢的大船，船塢裏帶不走的家夥都砸了，燒了。連壇子醃菜都沒剩下。”

    “這……”

    那人為難的沉吟不語。

    “對了，洋人把天保仔乘的那艘小船打撈了去，還有半塊被炸爛的紅帆。”

    那人眼前一亮：“要的就是這紅帆！南洋誰不知道大嶼山紅帆是天保仔的標誌？見帆好比見人，這裏大有文章可做。”

    楊興業冷笑一聲：“我說年兄，依你看，這天保仔是死了還是沒死？”

    那人一愣：“楊把總說笑了，那大嶼山一戰我又不在場，誒，是你楊把總和天保仔打了照麵，怎麽問起我來了。”

    楊興業握住自己打了繃帶的手臂：“要我說，他就沒死。”

    那人沉聲道：“有官府作勢，他死不死不重要，隻是紅旗天保仔這身虎皮，一定要扒！”

    “大人。”

    胸前寫有勇字的消瘦官兵走到兩人身邊：“西洋人那邊有個少年過來，向我們索要地圖，淡水和幹糧。”

    “怎麽回事？”

    楊興業沉聲問。

    “那小孩說，要自己出海去找他老師。”

    楊興業眺望了一眼被水兵攔在遠處的那異域少年，正是魯奇卡。

    大嶼山海難，死傷不說，失蹤的人也有上百。楊興業眉頭大皺：“大海茫茫，他那洋鬼子老師多半是死了，他一個娃娃，還想自己出海？叫他回去，不要白送性命。”

    那官兵低聲道：“那天竺小孩拿著英國人的批條，我們不好拒絕啊。”

    楊興業聽了也是一抿嘴，權衡了一會兒擺了擺手：“給他給他，叫他送死便是。”

    “是。”

    那魯奇卡得了補給和淡水，向官兵道了聲謝，便離開了官船，乘上名為珍珍的潛水艇，自己出發了。

    “沃森老師，我一定會找到你的。”

    魯奇卡在心中默念。

    (本章完)