最後一天，交卷前，天空下起了漂潑大雨。

    不遠處的號房突然傳來幾聲嘶聲力竭的悲號：“我的卷子——”

    官差一看之下，原來考生將卷子放在床上晾幹，結果屋子漏雨，竟然打濕了卷麵。而他背床而坐，根本沒注意。三年心血就此報廢。

    明華搖頭歎息，從籃子裏取出一管牛皮做的卷筒。明珠說了，夏日多台風，天氣難定，帶著以防萬一。明珠還說了，這破爛號房萬一漏雨怎麽辦？卷子千萬要小心！果然都讓她料中。

    前兩日晾幹的答卷已先行放入一隻簡易的油布袋裏，今日的卷子因天氣問題，幹得有些慢，他輕輕的吹著卷麵，確認幹透後，再將所有的答卷重新檢查了一遍，核查無誤，卷進油布袋，再套進牛皮卷筒裏，蓋上筒蓋萬無一失。

    隔壁的於濤也蹭了一套牛皮筒。心中慶幸無比！得意洋洋的想：明年的會試他也賴定月明華了。

    收卷的時刻，依然風大雨大。

    官差們一邊咒罵著天氣，一人撐著大傘，一人手中拎著隻臨時翻出的小箱子，打開了明華的號門。

    明華起身，雙手遞過牛皮筒：“有勞兩位差爺。”

    官差自然注意到了他存放卷子的卷筒，驚訝的眨了下眼睛，一看是明華，兩人忍不住都笑了起來：“原來是你。兩大籃子的東西，果然預備得齊整。”

    官差打開筒蓋子見到裏麵還有層油布袋，嘖嘴道：“就憑您這份心思，也該您中舉。哪像那些書生，什麽都沒準備好！遇上意外隻知哭天搶地。”

    明華歎息不語。

    官差將卷筒放在箱子中，邁向於濤的號房。

    元慕青也備了放卷子的袋子。但卻是華麗的緞袋，無法防水。他看到官差的箱子內兩隻格外顯眼的牛皮筒，眼神微黯：他在明華的籃子中見過這玩意，當時不以為然，此時方知它的作用。心中不禁對此次鄉試的成績生出了幾分擔憂——月明華麵麵俱到，在這場秋闈中已然領先了他一步！

    考場外等候的馬車、家屬已被大雨淋透。

    修遠披著雨蓬，他的馬車從上至下裹著層大油布，模樣雖然難看，防漏的效果卻極好。

    於濤的家人終於來接他了。他隻得與明華告辭，坐進了自家的馬車。

    於濤的父親於光曉今年不過四十。相貌儒雅，一雙微斜的長眼暗藏鋒銳。瞧著兒子竟然還算不太差的麵色，驚訝的問：“累麽？”

    “累。號房裏的床也太小了。腳都伸不直。”

    “怎麽兩場考試間隙都沒回家？”

    “回去有什麽用？”於濤閉上眼睛，“明華的家裏什麽都有。他的妹妹為了他這場鄉試，費盡心思。哪像你們，誰都不管我。”

    於光曉笑著挑眉：“科舉讀書原本就是件苦差事。”頓了頓，又問，“她花了什麽心思？說來聽聽。”

    於濤撐著最後一點精神，從煤爐到吃食，再到卷筒一一說了。於光曉大為驚訝，遲疑的問：“莫不是劉大人提點過他們？”

    “不是。我看得清楚。是月明珠自個兒折騰出來的。劉大人，他能做出好吃的肉鬆燒餅？”

    於光曉靜了片刻，笑道：“那你這次是沾了月家的光了？”

    “——那是。”於濤倦極，聽著車外的雨聲，腦海中浮起阿辛清麗秀美的容貌。阿辛，他喃喃著，我會找到你的。

    明華回到家中，先泡了溫水浴，舒舒服服的吃了一小碗雲吞麵，倒頭睡到次日天明。這般吃了睡睡了吃，休整了三日恢複了原氣，向寧才攜全家返回合浦。

    貝娘見明珠回來，神情倉惶的稟報了一件事情。

    “明珠，池子裏的珍珠蚌少了三隻!”

    明珠心中一驚：“怎會少掉三隻!”

    貝娘極愛惜這批珍珠蚌。原本經過手術的河蚌存活下來的就不多，統共百來隻，她每隔幾日就要清點數量，今日一早數來算去，少了三隻!

    池塘邊上的泥地裏留有幾個零亂的腳印外，再無其他蹤跡。可見這個賊人，手腳還挺利落。

    “明珠。”貝娘思量的道，“之前呂立平幾番借尋修遠父子為由進苑內亂逛，會不會是他——”

    明珠網起一隻母貝，向貝娘討了小刀，喀的聲破開貝殼，隻見兩扇蚌殼內各有一顆圓潤的突起，明珠取出珍珠放在手心端詳，白色中帶著粉潤的瑩光，皆有五六分大小，兩枚珠子都尚算圓潤。

    貝娘促不及防，她親手植入的兩顆珍珠竟出落得這般美麗可愛，眼眶都紅了!

    “不錯。”明珠笑讚，“你們做得很好!”她望著池塘內餘下的母貝，微笑道，“隻是這個秘密怕是守不住了呢!”

    鄉試之後，九月二十，宜婚娶。

    琳琅與元飛白大婚。

    明珠兄妹三人，應邀出席。至於向寧，自然不會在這種時候給人作送茶前飯後的談資。

    前半生恍若一夢。韶之的女兒都要嫁人了。向寧微笑看著院中的老樹，他的明珠，明年開春，也要嫁人了呢。

    北海王嫁女，傾城轟動。十裏紅妝，羨煞諸人。

    歐陽敏與族中幾位姐妹坐在茶樓之上，無不眼帶豔羨的欣賞那一百二十抬載滿奇珍異寶的嫁妝。

    “這份嫁妝，可比穆子秋給月明珠下的聘禮風光多了！”

    歐陽敏冷笑：“琳琅是真正的金枝玉葉。月明珠怎能和她比？”

    “論出身，月姐姐的確比不上琳琅郡主高貴，”蕭六清冽的聲音在她們身後響起，“但她是皇帝親封的郡主、我合浦民眾心中媽祖點化的神女。敏妹妹，以你我商戶女的身份，似乎沒資格說道明珠郡主吧？”

    歐陽家的女孩們驚訝不解又好奇的看看蕭六與歐陽敏：怎麽突然間，蕭六和敏敏對上了。

    歐陽敏的神情略微僵硬，忙笑道：“恬恬這話說的，我隻是就事論事而已。並無不尊重明珠郡主的意思。”

    “這樣想就對了。”蕭六帶著蕭五坐在她們隔壁的桌上，神色中滿含嘲諷，“就怕某些人嘴裏說得坦蕩，心中妒忌得要死要活。”

    歐陽敏倒抽一口冷氣：蕭六是瘋了嗎？！這樣當著諸人的麵罵她？

    蕭五推了下妹子，道：“亂說什麽話呢？歐陽家的大小姐犯得著妒忌別家的姑娘？”

    “那可說不準。有些人哪，把別人當傻瓜，以為天底下就她自己最聰明。”蕭六嘴角忽的一勾：“對了！堂姐你聽說沒？王晟在廣東研究出一種新型的寶石切割，連月姐姐都大加讚賞哪。”

    “真的？還有此事？”

    “聽月姐姐說，這個新型切割要賣給洋人。好好的賺上一筆！”蕭六玩拔弄著手腕上的彩寶鏈子。

    “那能賣多少銀子？”蕭五十分配合的問。

    “三、五萬兩總能賣吧。因為這種切割，王晟還開發了一種新的工藝。”蕭六瞥了眼歐陽敏泛青的臉，心中暢快，“可惜了啊！”

    “蕭六！”歐陽家其他的姑娘怒了，“王晟此人人品低劣，無故退婚壞我歐陽家的名聲。再有才幹，也是人渣一個！”

    蕭六也不生氣，說話的姑娘叫歐陽惠，素來是個性子爽利的，心思不壞。她笑嘻嘻道：“惠姐姐莫生氣。都說王晟無故退親，自斷前程。可是怎麽就沒人想一想，王晟為什麽寧願自斷前程，也要與她退婚呢？”

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