昭武十五年, 亦是庚子年八月（農曆）, 桂花飄香的季節, 三年一度的秋闈（即鄉試）即將開考。

    這一回的考試地點遠在省城——承天府, 中間光行程就要花去六七天, 因此他們提前半個月就出發了。

    沈霖和徐聞止家裏都有馬車，方長庚和方沅君還有周其琛則租了兩輛馬車, 還有一個是裝箱籠的, 除了書、文具、換洗衣物, 他們帶了被褥、鍋爐、茶葉等零散的東西, 這些都是沈霖提醒他們的。

    其實與府試、縣試類似，一到考試物價飛漲是必然的，如果不自己把該帶的都帶齊，那就隻能等著被商家狠宰一通了。

    鄉試一共進行九天，分三場考，每考完一場就能回自己住處睡一晚, 所以他們打算去省城租個院子，一來安靜，二來寬敞, 三來實惠。

    好在沈霖有經驗，當初鄉試就是自己租的院子, 所以這回他們又去租了那個小四合院，而且直接定了兩個月，直到鄉試放榜為止。

    這樣算下來，方長庚也隻要花二兩租金而已, 要是住客棧，那就是這個數的十倍還多了。

    五個人裏就方長庚和方沅君沒有書僮，收拾東西都是自己來，另外三人就瀟灑多了，連汗都沒出。好不容易把東西都安置好了，幾人打算一同去街上逛逛，再去城東參觀一下貢院。

    因為一切都已經備妥，所以他們五人都很悠閑，不過還沒找到住處的秀才們就苦逼多了，苦著臉四處問店，或是站在門口和店家討價還價，不能說是看盡眾生百態，但許多現象確實讓人開了眼界。

    剛經過一條較為隱蔽的巷口，沈霖忽然停住腳步，朝另外幾人“噓”了一聲，等方長庚他們都疑惑地看向他時，他才用一種神秘的表情和語氣輕聲笑道：“你們可知這條巷子裏有什麽？”

    其他人也不是什麽都不懂的毛頭小子，頓時察覺到什麽，目光紛紛看進那條極深的巷子，隻見盡頭隻有一扇緊閉的紅漆木門，在大白天看起來並沒有什麽異常。

    然而這扇門就是給人一種奇異的感覺，盯著盯著，似乎就能聽到樂音和女子低柔婉轉的笑聲。

    不過這並不包括方長庚。

    他年已十五，如果是世家子弟基本都安排通房或是侍妾。但不知道自己是不是讀書讀得清心寡欲了，對這種事始終沒什麽興趣，看見年紀相仿的姑娘也不會產生異樣的想法，有時想想似乎也不是一件好事……

    “考試之前不宜分散精力。”方長庚定了定神，他現在的目標隻有考科舉，別的都不在考慮範圍之內。

    方沅君的臉有些紅，急忙道：“長庚說的沒錯，管他有什麽，咱們還是趕緊去貢院！”

    童子雞裏麵就徐聞止最鎮定，自在悠閑地站在那兒，一句話都沒說。

    周其琛和沈霖對視了一眼，好心地決定還是別逗他們了，一行人一邊觀賞省城人來人往的熱鬧景象一邊走，不知不覺就靠近了貢院。

    整個省城沒有一個建築比得過貢院的占地麵積，他們遠遠張望了一下，看到貢院深處那高高拱起的明遠樓，不禁驚歎其恢弘的氣勢。再看四角高高的瞭望台，以及圍牆的一磚一瓦，都能感受到曆史文化的積澱。

    方長庚感觸頗深，這貢院如果能完好無損地保留至幾百幾千年以後，對現代人而言該是多麽震撼的景象！

    不過貢院不到開考那天是不開放的，所以他們也隻是熟悉路線，了解一下大致的情況而已。

    回去路上，沈霖還遇到了以前在雲麓書院的同窗，隻是微笑著打了個招呼，不像交往很深的樣子。

    沈霖跟他們解釋：“書院的規矩極嚴，不允許學生結群結黨，平時都是各學各的。我唯一一個關係好的朋友去了京城，快兩年沒聯係，也不知道現在如何了。”

    是啊，古代書信傳遞十分不便，驛站又貴又慢，又很難找到人幫忙帶信，像王複也不過一年給他們送一封信而已。

    不過上回王複在信裏說可能會在京城參加鄉試，因為京城考點不卡戶籍，全國各地的考生都能在京城考試，所以王老爺就想讓王複去試一試。

    回到四合院，伴書、平安還有沈霖的書僮小九在廚房忙活，把院子安排得井井有條，有了他們確實省心很多。

    夜幕降臨，每個人都回了自己屋子看書複習。

    方長庚點起油燈，一時也想不到自己到底該看什麽，索性從箱籠裏拿出一本遊記翻看，覺得心情放鬆不少。

    “長庚……”門口忽然傳來方沅君壓得低低的呼喚聲，方長庚立刻起身過去給他開門。

    “怎麽這麽晚還不睡？”方長庚轉身往裏走，方沅君就跟在他身後。

    “我睡不著，一想到再過五天就要考試，我這心就跟被一隻手攥住了似的，看書的時候字都在眼前亂飄。”方沅君脫力似的坐到方長庚椅子上，一臉苦笑。

    方長庚甩掉靴子往床上一趟，枕著手臂歎了口氣：“這事我也不知道該怎麽勸你，說實話，我自己也沒幾成把握。”

    方沅君卻有些豔羨地看著他：“你雖然一直是我們當中年紀最小的，但我一直對你特別有信心，總覺得你做什麽都能成。這一路過來，我見你做什麽都跟平常一樣，吃飯都特別有胃口，就覺得你這次也能考上。”

    方長庚隻想翻白眼，他活了四十多年，要是連這點好心態都沒有，那豈不是太失敗了？

    不過對於眾多資質一般、閱曆又淺的考生來說，方沅君這樣的心態反而是正常的。想當年他考高考的時候，第一場語文看到試卷以後還手抖了一分鍾，何況科舉比高考殘酷多了。

    “沒考上又能怎麽樣？太陽還是東升西落，咱們的日子也還是照常過。我看你幹脆像我一樣看野書打發時間算了，也好過擔心那些有的沒的。”方長庚又是玩笑又是正經道，不止說給方沅君，也是說給自己。

    方沅君被他說得有些臉紅：“換做是我，別說話本了，就是春宮圖我都看不進去，我看其琛他們都沒你看得明白。”

    昏暗的油燈下，方長庚輕笑了一聲：“我看的不明白，隻是習慣了不讓那些不好的情緒影響我正常的生活，別人看不出來而已。”

    方沅君明顯不明白，但也不想再多說這種讓人無比沮喪的話，呆坐了一會兒後道：“再過兩天考官們要舉辦入簾儀式，咱們也去！”

    入簾儀式是指考官們會在離開考還有三天時去巡撫衙門參加“入簾上馬宴”，之後主考官要坐著八抬大轎供眾人瞻仰，然後就進貢院隔離，直到發榜為止，十分嚴格。

    方長庚點點頭：“那就去討個好彩頭，就怕到時候人太多，咱們擠都擠不進去。”

    方沅君想了一下也覺得希望不大，搖頭笑道：“那就隻能回來了。”

    *

    入簾儀式那天果然是人山人海，方長庚他們站在人群外圍，倒是伴書他們三個身形靈活，不知不覺就鑽入人群。等考官們一離開席麵，圍觀的百姓們就蜂擁而入，去搶宴席上的果蔬點心，就為自己或是參加鄉試的朋友親戚圖一個彩頭。

    等人群漸漸散了，三個小書僮才狼狽地走到他們麵前，隻有小九滿臉喜色：“公子，我幫你搶到了！”

    “算你聰明！”沈霖笑嘻嘻地接過那個又大又飽滿的蘋果，一口咬下去，然後扔給最近的方長庚，“快吃！去年小九沒搶到，害我屈居副榜，這回可是連老天都幫我。”

    幾人頓時大笑起來，方長庚笑著咬一口再扔給旁邊的徐聞止：“還沒吃過這麽甜的，官府的就是不一樣。”

    到最後幾個人就開始討論蘋果產地、什麽品種好吃這些無聊的話題，倒是把臨近考期的緊張氛圍給一掃而光了。

    八月初八，不到寅正時分（淩晨四點），方長庚就從床上爬起來，去院裏打了一桶沁涼的井水洗臉，不一會兒就神清氣爽了。

    五人都動用了扁擔，把什麽被褥、鍋爐之類的東西也都帶上，不顧形象地趕往考場。

    作者有話要說：　　二更可能明天中午十二點才能發啦，看我能不能修仙成功吼吼！

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